楔子秋風鎖喉，咳喘纏老漢
北方的秋，來得烈。一場場秋風掃過太行山的余脈，把坡上的野草吹得貼地，也把放羊老漢王老實的咳喘，吹得一天比一天重。
王老實住在山腳下的王家峪，打小就跟著爹在山里放羊，放了四十多年，羊換了一茬又一茬，他的咳喘也跟著添了年頭。尤其到了秋冬，風里帶著霜氣，他的喉嚨就像被什麼東西堵死了——白天放羊時，走兩步就得停下來，弓著腰咳，咳得臉通紅，唾沫星子濺在枯黃的草上；夜里更難熬，躺在土炕上，喉嚨里“呼嚕呼嚕”響，像有團濕棉花堵著，氣吸不進，也呼不出，常常咳到後半夜，蜷在炕角喘，恨不得把肺掏出來晾晾。
“爹，要不別放了，在家歇著吧？”兒子小虎勸他。王老實擺擺手，咳了半天才說“不……不放羊，咱家……過冬的糧咋辦？”他咳得更凶了，手背捂著嘴，指縫里漏出的氣，細得像游絲。
村里的赤腳醫生來看過，給了些“止咳丸”，吃著管點用，停了就犯。老郎中去年過世前，曾摸著胡子說“你這是‘寒痰鎖肺’，風里來雨里去，寒氣裹著痰，把肺竅堵死了，得用猛藥通，可咱這山村里……”話沒說完，藥箱上的銅環“當啷”響了一聲，像在嘆口氣。
這年寒露剛過，風里帶了冰碴子。王老實的咳喘又犯了，比往年更凶。那天他放著二十多只羊，走到北坡的避風處，剛想坐下喘口氣，忽然一陣劇咳，咳得直不起腰，眼淚都嗆出來了，喉嚨里的“棉花”像被水浸過，沉得喘不動氣。他扶著一棵老酸棗樹，覺得自己可能就栽在這坡上了。
第一章羊群示藥，細睫草生疑
風卷著沙礫打在酸棗樹上，“沙沙”響。王老實的羊群在避風處散開，啃著坡上稀稀拉拉的草。他喘著粗氣，眼冒金星，忽然瞥見最壯的那只母羊，正低著頭，在一叢貼地長的草前使勁啃。
那草他見過，睫稈細瘦，一節一節，深綠色，葉子小得像鱗片，貼在睫上，風一吹就晃，在北坡的沙礫里長得挺精神。母羊啃得挺香，嘴里“ 嚓 嚓”的，啃完一叢，抬起頭，打了個響鼻，噴出兩道白氣，原本有點急促的呼吸，竟平順了些，甩甩尾巴，又去啃別的草了。
“怪了……”王老實喘著氣想。他放了一輩子羊，知道羊嘴刁，有毒的、沒營養的草，踫都不踫；要是哪種草能讓羊舒坦，多半有點說道。他盯著那叢草，又看了看母羊——剛才母羊跑快了有點喘，啃完這草，竟像卸了包袱似的。
喉嚨里的堵得更厲害了，王老實咳得直捶胸。他這輩子沒少受這咳喘的罪，村里的藥吃遍了，土方子也試了，都不管用。此刻看著母羊舒坦的樣子，心里冒出個念頭“羊吃了管用，我……我要不要試試？”
他猶豫了。這草看著普通，誰知道有沒有毒？可咳得太難受了，像有只手掐著喉嚨，死馬當活馬醫吧。王老實挪到那叢草前，蹲下身，風吹得他耳朵疼，他哆嗦著伸出手，揪了幾根最壯的睫稈。
睫稈有點扎手，帶著沙礫的潮氣。王老實吹了吹上面的土，把睫稈塞進嘴里。剛嚼了兩下，一股澀味先竄出來，接著是鑽心的麻——舌尖像被螞蟻咬，又像沾了辣椒面，麻得他直咧嘴。他想吐出來，可喉嚨里的“棉花”堵得慌，又舍不得，硬著頭皮往下咽。
咽下去的瞬間，一股熱流從嗓子眼往下滑，像喝了口燙酒，直沖到胸口。他“咳咳”兩聲，竟覺得喉嚨里的堵得慌的松了點，像沉在水里的棉花，漂起來了一點。他又使勁咳了咳，咳出一口清稀的痰，黏糊糊的，落在沙地上，像塊凍住的鼻涕。
“咦？”王老實愣了愣。剛才還喘得像破風箱，現在胸口竟有點暖烘烘的，能吸進半口氣了。他摸了摸胸口，又揪了幾根草，慢慢嚼——還是麻，還是澀，可咽下去，那股暖意更明顯了，咳喘真的輕了些。
母羊在旁邊看著他，又打了個響鼻，像是在說“早告訴你這草管用。”
第二章連嚼見功，堵喉漸松快
那天下午，王老實沒再往深山里去，就在北坡的避風處坐著，時不時揪幾根麻黃嚼。太陽偏西時，他竟能牽著羊，穩穩地往回走，不用再走兩步歇一歇了。
回到家，小虎見他沒像往常那樣咳得彎腰，驚訝地問“爹，你今天咋不咳了？”王老實指了指背簍里剩下的幾根草“山上的草，嚼著管用。”他把草放在炕桌上，夜里咳得厲害時，就摸起來嚼兩根，雖然還是麻，卻能順順氣，好歹能睡上半宿。
第二天，天剛亮，王老實揣著干糧，又往北坡去了。他找到了那叢草，旁邊還有好幾叢，他沒敢多揪，每叢揪幾根，留著根，想著明天還能來。這天他嚼了一整天，喉嚨里的“棉花”像是被風吹散了些，咳出來的痰也多了，雖然還是清稀的，卻不像以前那樣堵在喉嚨里。
連著三天，王老實天天去北坡嚼草。他發現，這草得新鮮嚼才管用，曬干了嚼著麻味淡了，暖勁也差了點。第四天傍晚，他竟能幫著小虎鍘草料，鍘了半筐，也沒咳得直不起腰，只是偶爾咳兩聲，氣順多了。
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“爹，你真好了？”小虎眼楮亮了。王老實笑著拍了拍胸口“好多了！這草邪門，嚼著麻，卻能把痰順出來。”他把剩下的草用布包起來，揣在懷里，像揣著寶貝。
第五天，王老實沒去放羊，他揣著那包草，往村東頭的老郎中醫院走。老郎中姓趙，是個留著山羊胡的老頭，治咳喘有兩手，只是王老實以前吃他的藥，總覺得差口氣。
“趙老哥，你看這是啥草？”王老實把布包放在櫃台上，咳了兩聲——比前些天輕多了，“我咳得快死了，嚼這草，竟能喘勻氣了。”
趙郎中拿起草，捏了捏睫稈，又聞了聞，眉頭動了動“這不是北坡常見的麻黃嗎？你……你嚼這草治咳喘？”他知道麻黃能發汗，卻沒听說能治咳喘，有點不信。
“真的！”王老實急了，“我連嚼了五天，你看我現在，咳得輕了，氣也順了。你看那羊，啃了也不喘了，真管用！”他把母羊啃草、自己嘗試的事，一五一十地說了。
趙郎中捻著胡子，盯著麻黃看了半天。他行醫幾十年，知道民間常有“偏方治大病”的事，有些草的功效，書本上沒寫，卻藏在老百姓的日子里。他對王老實說“你把草留下，我明天去山上采點，試試。”
第三章郎中驗證，煮水散寒痰
第二天一早，趙郎中背著藥簍，跟著王老實上了北坡。王老實指著那些叢草“就是這，趙老哥你看，睫稈帶節，葉子像鱗片。”趙郎中蹲下來，仔細看了看，又挖了一株（沒挖斷根），根須黃褐，睫稈斷面有黏水，聞著有股淡淡的辛味。
“這確實是麻黃，”趙郎中說，“書上寫著能發汗，治風寒，沒說能治咳喘啊。”他采了些新鮮的睫稈，又挖了點根（想著回去對比），跟王老實下了山。
回到藥鋪，趙郎中把麻黃睫稈剪成小段，用陶罐煮水。水開後，藥湯漸漸變成黃紅色，上面浮著細沫，聞著有股沖鼻子的辛味，比嚼著更烈。正好村里有個叫“二柱子”的後生，淋了場秋雨，咳喘得直翻白眼，喉嚨里“呼嚕”響，跟王老實以前一個樣。
“來，試試這藥湯。”趙郎中舀了半碗，晾溫了遞給二柱子。二柱子喝了一口，皺著眉“苦！還麻！”趙郎中說“咽下去，說不定管用。”二柱子捏著鼻子灌下去，沒過半個時辰，忽然咳起來，咳出一大口清稀的痰，接著長長舒了口氣“趙叔，我……我能喘過氣了！”
趙郎中眼楮一亮“真管用？”二柱子點點頭，又喝了半碗，這次沒那麼咳了，呼吸順了不少，說“胸口暖烘烘的，像揣了個熱炕餅。”
接著幾天，趙郎中又找了幾個咳喘的病人，有老有少，都用麻黃睫稈煮水喝。果然，大多人喝了都能咳出痰，喘得輕了，只是藥湯太烈，有人喝了胃里發灼，趙郎中就加了點甘草，緩和了不少。
他把王老實叫到藥鋪，指著藥罐說“老哥，你真是立了大功！這麻黃，不光能發汗，真能治咳喘！”王老實咧著嘴笑“我就說羊不會騙我吧。”
趙郎中捻著胡子，琢磨著“這草性子烈，像咱北方的大風，能把肺里的寒痰刮出來。肺像個風箱，寒痰堵了風口，風就抽不動；麻黃這風一刮，風口通了，痰散了，喘就好了。”他在藥書的“麻黃”條旁，添了一行字“睫稈煮水，能散肺中寒痰，治咳喘。”
消息很快傳遍了村子。王老實成了“發現神醫草”的人，有人來求他帶路去北坡采藥，他都領著去，還教人家“只揪睫，別挖根，留著明年還能長。”
那年冬天，王家峪的咳喘病人少了很多。喝著麻黃湯，咳著咳著就順了氣，人們都說“還是王老實的羊有眼光，這草啊，是專治喉嚨堵的‘順氣草’。”
王老實依舊每天去放羊，只是不再需要嚼草了——趙郎中給他留了些曬干的麻黃，煮水喝更方便。他站在北坡上，看著羊群啃著麻黃，看著遠處的村子，心里暖烘烘的這不起眼的草，竟真能救命，往後，再也不用受那咳喘的罪了。
（上卷終）
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