西決的戰火，一觸即發。
而就在全世界的目光都聚焦于菲尼克斯和休斯頓這兩座即將燃起烽火的城市時，東部的戰況也塵埃落定。
芝加哥公牛，在邁克爾•喬丹的帶領下，兵不血刃地以41淘汰了雷吉•米勒領餃的印第安納步行者。
另一邊，紐約尼克斯與邁阿密熱火的系列賽則打得慘烈無比，雙方將鐵血防守演繹到了極致，場均得分甚至沒能突破85分。
最終，尼克斯依靠著雙塔的內線優勢，搶七險勝，艱難地爬進了東部決賽的地板。
然而，勝利的喜悅是短暫的。
一個噩耗從紐約傳出，震驚了整個聯盟——帕特里克•尤因，尼克斯的“大猩猩”，在搶七大戰中遭遇了嚴重的左膝韌帶撕裂，賽季報銷。
這個消息，讓本該是火星撞地球的東部決賽，瞬間變得索然無味。
沒過多久，東西部決賽的對陣形勢便清晰地呈現在了所有球迷面前。
東部︰芝加哥公牛 vs 紐約尼克斯。
西部︰菲尼克斯太陽 vs 休斯頓火箭。
當對陣名單出爐後，敏銳的媒體立刻從中嗅到了一個極具戲劇性的話題。
“三英戰呂布！”
espn的王牌籃球節目《nba untdon》的主持人，用一種近乎詠嘆的語調喊出了這個來自遙遠東方的古老典故。
“女士們，先生們，請看我們的西部戰場！休斯頓火箭，他們擁有三位未來的名人堂成員！‘大夢’哈基姆•奧拉朱旺，‘滑翔機’克萊德•德雷克斯勒，以及剛剛加入的‘空中飛豬’查爾斯•巴克利！他們是聯盟經驗最豐富、進攻火力最凶猛的組合之一！而他們的對手，菲尼克斯太陽，他們的領袖是年僅22歲的泰坦巨人——李飛！”
“再看東部！芝加哥公牛，籃球之神邁克爾•喬丹，史上最強二當家斯科蒂•皮蓬，以及本賽季剛剛加盟的‘郵差’卡爾•馬龍！這同樣是一個由三位歷史級巨星組成的超級戰艦！而他們的對手，紐約尼克斯，在失去了帕特里克•尤因之後，他們唯一的依靠，只剩下那位來自立陶宛的‘世界屋脊’——阿維達斯•薩博尼斯！”
“一個李飛，對抗火箭三巨頭。一個薩博尼斯，對抗公牛三巨頭。這是何等相似的劇本！這是個人英雄主義與團隊籃球的終極踫撞！這是新王與舊神們的戰爭！”
主持人的聲音慷慨激昂，他身後的巨大屏幕上，一邊是李飛和薩博尼斯孤獨站立的巨幅海報，另一邊，則是火箭與公牛六位巨星並肩而立的霸氣合影。強烈的視覺沖擊，瞬間點燃了所有觀眾的熱情。
“三英戰呂布”的說法，如同病毒般迅速傳遍了整個北美體育圈。各大網站、報紙、電視台紛紛跟進，對即將到來的兩輪系列賽進行了鋪天蓋地的預熱和預測。
然而，預測的結果，卻呈現出驚人的一致性。
雅虎體育的專家圓桌會議上，五位資深評論員，有四位將票投給了休斯頓火箭。
“毫無疑問，李飛是當今聯盟最具統治力的球員，這一點毋庸置疑。”一位白發蒼蒼的評論員扶了扶眼鏡，慢條斯理地分析道，“但是，籃球終究是五個人的運動。看看火箭的陣容，奧拉朱旺能在低位與李飛形成有效的兌子，他的夢幻腳步至今無人能解。巴克利，他太了解李飛了，也太了解這支太陽隊了，他的背身單打和籃板球嗅覺，將是太陽隊鋒線的一場噩夢。更別提還有一個隨時能用突破撕開防線的德雷克斯勒。”
“反觀太陽隊，”另一位評論員接過話頭，“除了李飛，他們還有誰？丹尼斯•羅德曼？他是一個頂級的防守者和籃板手，但他的精神狀態就像一顆定時炸彈，誰也不知道他什麼時候會爆炸。邁克爾•芬利和布魯斯•鮑文？他們是優秀的射手，但在西部決賽這種級別的對抗下，他們還能否獲得輕松的出手空間，要打上一個大大的問號。太陽的命運，完全系于李飛一人之手。他或許能贏下一兩場比賽，但想贏下整個系列賽？太難了。”
tnt電視台的演播室里，麥克•布林和魔術師約翰遜也表達了類似的觀點。
“查爾斯巴克利）找到了一個完美的歸宿，”麥克•布林說，“他和哈基姆的內線組合，既有力量也有技術。太陽的內線除了李飛之外，沒有人能對上他們。我預測，火箭42晉級。”
魔術師約翰遜則顯得更為直接︰“經驗，經驗將決定這輪系列賽的走向。火箭三巨頭的季後賽經驗加起來，可能比整個太陽隊都要多。當比賽進入到關鍵時刻，你會更相信誰？是三位身經百戰的老將，還是一個22歲的年輕人？我的答案是前者。”
幾乎所有的輿論，都在唱衰太陽。在他們看來，李飛就像一個孤膽英雄，雖然強大，但終究雙拳難敵六手。火箭隊的三巨頭組合，在紙面實力和季後賽經驗上，都呈現出碾壓之勢。
東部的情況則更加明朗。
在尤因倒下之後，公牛隊與尼克斯的對決，在外界看來已經失去了懸念。
“這或許是史上最沒有懸念的東部決賽。”
《體育畫報》的專欄文章如此寫道，“一邊是擁有喬丹、皮蓬、馬龍的衛冕冠軍，另一邊是失去了內線核心，僅靠一個32歲、跟腱受過大傷的薩博尼斯支撐的殘陣。我們當然尊敬薩博尼斯，他是一位偉大的國際球員，他的策應和投射能力獨一無二。但在喬丹和皮蓬組成的聯盟最強外線防守下，他連接球都會變得困難。更何況，公牛的內線還有一個卡爾•馬龍在等著他。我們甚至可以提前恭喜公牛隊，再次挺進總決賽。”
賠率也反映了這一點。
博彩公司為公牛隊開出的晉級賠率低到令人發指，而火箭隊晉級總決賽的賠率，也遙遙領先于太陽隊。