當卡爾•馬龍的怒火在鹽湖城總經理辦公室里掀起風暴時，整個聯盟的季後賽格局，正以一種摧枯拉朽的姿態迅速明朗。
舊時代的余燼正在被新王朝的烈焰無情吞噬。
西部，菲尼克斯太陽隊是第一支拿到賽點，也是第一支橫掃對手晉級的球隊。他們的對手，達拉斯小牛，幾乎沒有做出任何像樣的抵抗。三場比賽，場均淨勝22分。
丹尼斯•羅德曼的加盟，效果立竿見影。他像一頭精力無限的野獸，在禁區里翻江倒海，用凶狠的卡位、精準的籃板預判和那股不要命的防守態度，將太陽隊本就強悍的防線，硬生生拔高到了令人窒息的級別。
媒體的閃光燈瘋狂聚焦在這位染著五顏六色頭發的籃板痴漢身上。賽後，羅德曼叼著雪茄，滿不在乎地對著鏡頭說︰“比賽？什麼比賽？我只是來搶幾個球，然後等著拿戒指。李？他是個很棒的小子，但我會讓他知道，我的地盤，蒼蠅都飛不進來。”
他的囂張背後，是菲尼克斯太陽隊肉眼可見的、變得更加恐怖的實力。
緊隨其後的是休斯頓火箭隊。
“世界屋脊”阿爾維達斯•薩博尼斯的到來，讓這支本就擁有哈基姆•奧拉朱旺和克萊德•德雷克斯勒的球隊，完成了一次史詩級的升級。
對陣薩克拉門托國王的第三場比賽，最後一分鐘。國王隊拼盡全力將分差追到只差4分。
國王隊中鋒拼死繞前防守奧拉朱旺，不給他接球的機會。球吊到了高位的薩博尼斯手中。這位立陶宛巨塔，像一座山那樣立在罰球線，看都沒看籃筐。
他那雙大手，卻像魔術師般手腕輕輕一抖，籃球從他背後飛了出去，劃出一道匪夷所思的弧線，精準地塞到了空切籃下的“滑翔機”德雷克斯勒手中。
後者接球，甚至不需要運球調整，一步躍起，輕松上籃得手。
殺死比賽。
整個康柏中心陷入死寂，隨後爆發出震耳欲聾的歡呼。球迷們親眼見證了籃球場上最華麗的藝術。奧拉朱旺的夢幻舞步，薩博尼斯的鬼魅傳球，德雷克斯勒的優雅滑翔。
這支火箭隊，已經不是單純的強，而是一種近乎無解的強大。賽後，無數籃球評論員斷言，這支擁有“三大”的火箭，是太陽隊在西部唯一的，也是最可怕的對手。
除此之外，西雅圖超音速憑借“手套”加里•佩頓的鐵血防守，鎖死了波特蘭開拓者的外線，順利晉級。洛杉磯湖人則在與聖安東尼奧馬刺的系列賽里笑到了最後，年輕的科比•布萊恩特用一次次無畏的突破，宣告著新勢力的崛起。
西部的天空，已是風起雲涌。
而在遙遠的東部，風暴的猛烈程度有過之而無不及。
就在太陽隊橫掃小牛的同一天，芝加哥公牛隊也用一場酣暢淋灕的3︰0，將邁阿密熱火釘在了恥辱柱上。
系列賽的焦點，無疑是沙奎爾•奧尼爾與阿隆佐•莫寧的對決。
莫寧，聯盟頂級的硬漢中鋒，以鐵血和強硬著稱。可在奧尼爾這頭史前巨獸面前，他的一切都顯得那麼蒼白。
第三場比賽，聯合中心球館。
奧尼爾在低位接到邁克爾•喬丹的傳球，背對莫寧。他沒有使用任何技巧，只是用他那龐大得不合常理的身軀，一下，兩下，三下……沉重地向後碾去。
莫寧咬著牙，用盡全身力氣頂住，腳下的地板發出不堪重負的呻吟。可他就像一棵試圖阻擋推土機的樹苗，被連根拔起，步步後退。
“ ！”
奧尼爾轉過身，隔著幾乎已經失去位置的莫寧，雙手將球狠狠砸進籃筐！籃架發出一聲淒厲的哀鳴，劇烈地晃動著。
落地後，奧尼爾對著地上的莫寧，露出了一個既殘忍又天真的笑容，他指了指自己的肱二頭肌，又拍了拍胸脯，那表情仿佛在說︰“這就是差距。”
喬丹在一旁叉著腰，看著這一切，臉上沒什麼表情。他只是覺得，這個大家伙，比他想象中還要好用。皮蓬則在一旁，眼神里充滿了對未來勝利的渴望。
這支擁有了史上最強外線和最具統治力內線的公牛，讓整個東部都感到了徹骨的寒意。
東部的其他對決也相繼塵埃落定。
雷吉•米勒率領的印第安納步行者3︰1擊敗了亞特蘭大老鷹。克利夫蘭騎士隊和底特律活塞隊鏖戰五場，最終驚險勝出。
而最引人注目，也最具諷刺意味的，是紐約尼克斯與奧蘭多魔術的系列賽。
尼克斯，憑借他們那套足以讓任何進攻球員發瘋的肌肉叢林防守，3︰1擊敗了魔術。
奧蘭多，魔術隊總經理辦公室內，氣氛凝重得像一塊鉛。
總經理約翰•加布里爾jo）呆呆地看著電視屏幕上的回放。畫面中，“便士”安芬尼•哈達威在尼克斯球員查爾斯•奧克利和安東尼•梅森的包夾下，狼狽地丟掉了球權，直接導致了球隊的潰敗。
數據欄上，哈達威全場21投6中，失誤高達8次。
“廢物！軟蛋！”
“把沙克還給我們！”
辦公室外，球迷們憤怒的咆哮聲隔著玻璃都能隱約听見。電話鈴聲從比賽結束那一刻起就沒停過，全是要求他下課的季票持有者。
一旁的助理瑟瑟發抖，不敢說話。
加布里爾的拳頭捏得發白。他死死盯著屏幕上哈達威那張迷茫又沮喪的臉。
一年前，他做出了那個震驚聯盟的決定——交易走日益膨脹、要求太多的奧尼爾，將球隊的未來，完完全全地押在更優雅、更全面、也“更听話”的哈達威身上。
他當時的邏輯無懈可擊︰一個需要大量球權的內線巨獸，會影響球隊的整體進攻流暢性。而哈達威，是下一個喬丹，他能讓每個人都變得更好。
信息差在此刻化作了最鋒利的嘲諷。
他以為他送走了一個麻煩，扶正了一個天選之子。
他看到了哈達威的天賦，卻沒看到他那顆在極致壓力下會變得脆弱的心髒。他更沒料到，被他送走的那個“麻煩”，在芝加哥，和籃球之神一起，組成了可能是史上最不可阻擋的二人組。
現在，奧尼爾在芝加哥享受著山呼海嘯的崇拜，而他欽點的建隊核心，卻在季後賽的絞肉機里徹底拉閘。
加布里爾閉上眼楮，他能清晰地听到自己職業生涯的喪鐘，正在被憤怒的球迷們一下，一下，沉重地敲響。
舊的秩序正在崩塌，新的巨頭正在加冕。
太陽、火箭、公牛……這些武裝到牙齒的超級戰艦，用一場場無可爭議的勝利，向全世界宣告著他們的野心。
而這一切，都通過電視轉播，清晰地傳到了猶他州。每一個慘敗的鏡頭，每一次對超級球隊的吹捧，都像一把鹽，狠狠地撒在卡爾•馬龍剛剛被李飛撕開的傷口上。
世界，已經不是他熟悉的樣子了。再不改變，就只能被碾碎。
tnt電視台的演播廳內，燈火通明。
“歡迎回到《nba內幕》，季後賽第二輪的戰火即將點燃，伙計們，這才是真正的開始！”主持人厄尼•約翰遜聲音洪亮，試圖調動氣氛。
但他身邊的查爾斯•巴克利，顯然不需要任何預熱。
這位剛剛退役不久的傳奇大前鋒，此刻正以肉眼可見的速度發福，他靠在椅背上，一臉理所當然的表情，仿佛已經洞悉了所有劇本。
“開始？厄尼，別逗了。西部的對決已經結束了。”巴克利大手一揮，斬釘截鐵。
“太陽對湖人？4︰0！下一個！”
他甚至懶得多做解釋，仿佛說出湖人隊的名字都是在浪費口水。“洛杉磯那幫年輕人根本不知道自己要面對什麼。他們以為這是常規賽的表演嗎？不，這是李飛的狩獵場。他們的後衛線會被撕碎，內線會被打爆，我甚至懷疑他們能不能有一場比賽得分超過90分。”
一旁的肯尼•史密斯推了推眼鏡，試圖從戰術角度進行補充︰“查爾斯說得有些夸張，但核心觀點沒錯。湖人隊的問題在于，他們沒有一個可以對上李飛的點。無論是單防還是協防，李飛的速度和力量組合，對他們來說是無解的。德爾•哈里斯教練或許會嘗試用區域聯防，但太陽隊的外線射手群會讓他們付出慘痛的代價。這確實……像是一場預先寫好結局的比賽。”
厄尼轉向另一位嘉賓，一位頭發花白、神情嚴肅的老派記者，彼得•維克希。
維克希抱著手臂，表情古板︰“歷史告訴我們，永遠不要低估一顆冠軍的心，但湖人隊顯然還沒有那東西。他們太年輕，太混亂。太陽隊則像一部精密的戰爭機器。我同意查爾斯的結論，4︰0。”
巴克利得意地笑起來，仿佛自己的判斷得到了聖旨的確認。“看吧！連彼得都這麼說！”
“那火箭和超音速呢？”厄尼趕緊拋出下一個話題。
“稍微有點懸念。”巴克利摸著下巴，裝作認真思考的樣子，“我給休斯頓一個面子，讓他們丟一場。4︰1吧。哈基姆•奧拉朱旺會教訓一下西雅圖的內線。加里•佩頓的防守很棒，但你能指望他一邊鎖死肯尼•史密斯他朝旁邊的搭檔擠了擠眼），一邊還要組織全隊進攻，同時還要得分嗎？他不是神。火箭的陣容深度和季後賽經驗，會碾壓超音速。”
肯尼•史密斯這次沒有反駁，只是笑著搖頭︰“哈基姆的狀態太好了。而且別忘了，火箭隊還有克萊德•德雷克斯勒。‘手套’佩頓的手再大，也捂不住兩個人。”
西部的討論幾乎在一片祥和的“屠殺”預測中結束。所有人的目光，自然而然地轉向了更具血腥味的東部。