鎮魔關的晨霧還沒散盡，演武場的石板路上就多了串不尋常的腳印。
葉辰蹲下身，指尖拂過那枚深陷在泥里的馬蹄鐵——純銀打造，邊緣刻著朵纏枝蓮，是西域馬賊慣用的樣式，卻比尋常馬賊的馬蹄鐵重了三成。他抬頭望向關外的戈壁，霧氣中隱約可見一串新的車轍，轍痕很深，像是載了重物。
“將軍，西崗發現三具牧民尸體。”親兵的聲音帶著顫，“死狀……跟去年那伙被滅門的商隊一樣，喉嚨上有個細孔，像是被蛇毒針殺的。”
葉辰站起身，銀馬蹄鐵在掌心轉了個圈。去年那樁案子最後定了“馬匪仇殺”，可他總覺得不對勁——蛇毒針是南疆巫醫的絕技，怎麼會出現在西域馬賊手里？此刻看著這馬蹄鐵，一個念頭突然竄出來“去查最近入關的西域商隊，尤其是帶‘纏枝蓮’標記的。”
親兵剛要走，卻被葉辰叫住“等等，別聲張，就說例行盤查。”他望著霧氣里的車轍，眼底凝起冷光，“有人想借馬賊的幌子搞事，咱們得裝傻。”
午時的日頭剛曬得地面發燙，趙承嗣的書房就來了位“客人”。黑袍人罩著兜帽，指尖在桌上敲出三長兩短的暗號，趙承嗣端著茶杯的手頓了頓，抬眼道“巫醫堂的人，不在南疆待著，來鎮魔關做什麼？”
黑袍人輕笑一聲，掀開兜帽，露出張布滿蛇鱗的臉“趙將軍這話就見外了。去年那筆‘生意’，咱們合作得不是很愉快嗎？”他推過個錦盒，里面躺著枚玉符，“這是‘蝕心蠱’的解藥，您要的。”
趙承嗣捏起玉符，指尖泛白。去年他兒子在南疆染上怪病，正是這黑袍人給的藥，代價是對那樁商隊滅門案睜一只眼閉一只眼。“這次又要我做什麼？”
“很簡單。”黑袍人湊近，聲音像蛇吐信，“葉辰礙事得很，讓他消失。”他掏出個小瓷瓶，“這是‘化骨散’，混在酒里，神不知鬼不覺。”
趙承嗣猛地將玉符拍在桌上“你瘋了！葉辰是鎮魔關的脊梁，動他？關外的魔修、馬匪還不得把這里踏平！”
“脊梁？”黑袍人嗤笑，“等咱們的‘大事’成了，這關隘都是咱們的，留著他做什麼？”他壓低聲音，“下月十五，月蝕之夜，南疆十萬巫兵會借道戈壁，只要葉辰一死，鎮魔關群龍無首……”
趙承嗣的呼吸亂了。他看著桌上的化骨散，又想起病床上咳得撕心裂肺的兒子，指節捏得發白。
與此同時，葉辰正在馬廄檢查那串車轍對應的貨物。打開最後一輛馬車的篷布時，一股腥甜氣撲面而來——里面裝的不是皮毛香料，而是層層疊疊的陶罐，罐口封著黑布，隱約有蠕動聲。他挑開個罐口，里面赫然是條手臂粗的毒蛇，蛇眼赤紅，正對著他吐信。
“果然是巫醫堂的‘血蠱蛇’。”葉辰冷笑，抽出腰間軟劍，挑開另一個陶罐。里面沒有蛇，只有堆白骨，指骨上套著個銀戒指，正是去年商隊老板的信物。
“將軍！”親兵匆匆跑來，手里拿著張字條，“趙將軍讓您去書房，說有緊急軍務。”
葉辰接過字條，墨跡還沒干，上面的字跡卻比平時潦草，像是寫得很急。他捏著字條的手頓了頓——趙承嗣的書房在東院，而字條上寫的卻是“西院偏廳”。
西院偏廳的窗紙破了個洞，葉辰趴在牆外，正好看見趙承嗣將那瓶化骨散倒進酒壺。黑袍人站在一旁，臉上的蛇鱗在燭火下泛著光“放心，只要他喝了，三個時辰就會化成血水，連骨頭都剩不下。”
趙承嗣的手抖得厲害，“真……真的不會留下痕跡？”
“趙將軍忘了，去年那商隊，不就沒人查出破綻嗎？”黑袍人笑得詭異，“等葉辰死了，鎮魔關就是您的天下，您兒子的病，我們也會徹底治好。”
葉辰的劍“噌”地出鞘，劍氣劃破窗紙。“趙承嗣，你敢！”
黑袍人反應極快，甩出把毒粉就想遁走，卻被葉辰的劍纏住。毒粉落在地上，石板瞬間冒起白煙。趙承嗣抱著酒壺癱坐在地，看著葉辰的劍抵住黑袍人咽喉，突然嚎啕大哭“我沒辦法！我兒子快死了！他們拿我兒子要挾我啊！”
黑袍人被劍尖逼得後仰，突然怪笑起來“葉辰，你以為這就完了？月蝕之夜，巫兵已在路上，你護得住鎮魔關嗎？”他猛地咬破舌尖，一口血噴在地上，地面頓時浮現出詭異的符文，“這關隘下，早就埋滿了‘子母蠱’，只要我一聲令下……”
“你沒機會了。”葉辰的劍刃旋出個漂亮的弧，挑飛黑袍人藏在袖口的蠱蟲罐。罐碎蟲亡的瞬間，遠處傳來密集的馬蹄聲——是他一早派去聯絡西域聯軍的親兵回來了。
“趙承嗣，”葉辰收劍回鞘，看著癱在地上的老將軍，“念在你護關多年，去地牢里反省吧。”他轉身看向窗外，日頭正好，可他知道，真正的風暴，還在月蝕之夜等著。
石板路上的馬蹄鐵被陽光曬得發燙，像個滾燙的警告。葉辰撿起它，塞進懷里，指尖觸到冰冷的金屬，突然想起去年商隊老板臨死前，手里攥著的半朵纏枝蓮。
原來陰謀從來不是突然出現的，它像蛇一樣，早就在暗處盤了很久，只等一個機會，就會亮出毒牙。而他，必須在月蝕之前，把這些藏在陰影里的詭計，連根拔起。
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