玲瓏閣的喧囂散去，龍帝龍復鼎回到御書房。厚重的殿門緩緩閉合，將外界的一切光線與聲響隔絕。他臉上那屬于帝王的威嚴與沉靜，如同面具般悄然剝落，取而代之的是一種深藏的、近乎饑渴的疲憊與冰冷。
他沒有走向書案，而是踱步到一面看似普通的白玉屏風前。屏風上雕刻著雲海龍騰的景象，栩栩如生。龍復鼎伸出手指，指尖凝聚起一絲極其隱晦、卻蘊含著恐怖力量的靈力，精準地點在一條飛龍的眼眸之上。
嗡——
一聲幾不可聞的輕響，屏風上的雲海仿佛活了過來，緩緩流動，中心形成一個微小的漩渦。漩渦逐漸擴大，散發出幽暗深邃的空間波動。這不是普通的傳送陣，其復雜與穩固程度，遠非尋常修士所能想象，更像是一個永久性的、與某個隱秘所在緊密相連的空間標記。
龍復鼎一步踏入其中，身影瞬間被幽暗吞噬。
下一刻，他出現在一個完全不同的地方。
這里沒有窗戶，光線來自牆壁上瓖嵌著的幽藍色礦石，散發出冰冷而不祥的光芒。空氣潮濕而沉悶，混合著一種奇異的味道——像是某種昂貴的香料試圖掩蓋更深層的、鐵銹與腐朽的氣息。四周是粗糙的黑曜石牆壁，上面刻滿了密密麻麻的封印符文，閃爍著微弱的光芒，壓抑著此地彌漫的、令人心悸的靈力殘響與絕望怨念。
這里，便是直屬于龍帝、絕不記錄于任何卷宗之上的秘密組織——“影閣”的總部。
腳步聲在空曠寂靜的甬道中回響。龍復鼎面無表情地走過一間間緊閉的石室。偶爾從門上的窺孔中，可以瞥見室內閃爍的禁錮法陣光芒，甚至听到極其微弱的、被強力禁制封鎖的痛苦呻吟。這里關押的，並非普通囚犯，而是擁有修為的修仙者——其中不乏龍血盟中“失蹤”的弟子，以及一些在龍國境內無門無派、恰好適合下手的散修。
他們共同的命運，便是成為龍帝修煉之路上，無人知曉的墊腳石。
一道高大的身影靜立在甬道盡頭，如同融入陰影的石像。見到龍帝到來，那人單膝跪地，聲音沉穩而帶著絕對的恭敬︰“陛下。”
幽藍的光芒照亮了來人的面容——竟是在朝堂之上，義正詞嚴呵斥李忠賢、位列十重臣第三的工部尚書，趙原！
誰能想到，這位以剛正、實干著稱的朝廷重臣，竟是這黑暗之地的主宰者。
“起來吧。”龍復鼎淡淡開口，目光掠過趙原，看向他身後那扇最為厚重的玄鐵之門，“今日收獲如何？”
趙原站起身，依舊是那副剛毅忠勇的面容，但在這幽藍光線下，卻平添了幾分詭譎。他從懷中取出一個紫玉丹瓶，雙手奉上︰“托陛下洪福，影閣近日擒獲五名金丹期修士，兩名來自龍血盟外圍家族，三名乃西境散修。其靈根修為已盡數提煉于此‘奪天丹’之中，請陛下查驗。”
龍復鼎接過丹瓶，拔開瓶塞。頓時，一股精純無比、卻又夾雜著絲絲痛苦哀鳴的磅礡能量溢散出來，丹瓶內五色光華流轉，仿佛禁錮著五個掙扎的靈魂。他深深吸了一口氣，臉上浮現出一種近乎陶醉的神情，那是在朝堂上絕不會出現的、對力量最原始的貪婪。
“很好…如此精純的金丹本源，足以抵朕苦修數月之功。”龍復鼎滿意地點點頭，將丹瓶小心收好。他看向趙原，語氣中帶著一絲難得的“贊許”，“這些年，多虧有你替朕打理影閣。若非你行事縝密，狠辣果決，朕這修為進境，絕無可能如此神速。”
是的，這便是龍帝龍復鼎最大的秘密，也是他修為能冠絕當世的真正原因之一！
十七年前，他建立龍國時已是化神五階的絕頂強者。然而，化神之後，每一步進階都難如登天，需要耗費海量的資源和漫長的時間。但龍復鼎等不了，他的野心也不允許他慢慢苦修。
他在建國初期便想起了龍家曾經嚴禁的一種歹毒邪法——利用極品“白龍暖玉”布陣，可強行抽取修仙者的靈根本源，煉化為己用，雖效率不如正常修煉純淨，卻勝在速度驚人。
更致命的是，他為了證明對皇後莫蓮的“愛意”，自願戴上了莫蓮家族傳承的寶具——九霄驗心環。此環一旦戴上，若心中對莫蓮的愛意減退或消失，便會反噬其主，嚴重制約其靈力輸出。龍復鼎雖憑借高深修為強行壓制反噬，並未跌落境界，但此環的存在，卻像一道枷鎖，使他空有化神中後期的龐大靈力儲備，卻難以完全發揮出其應有的毀天滅地之威能；更是嚴重阻擋了他的突破化神之路。而且這個歹毒邪法，居然能一定程度上繞過“九霄驗心環”對自身靈力輸出的部分限制，轉化為最純粹的修為積累。
于是，“影閣”的存在更是鋪平了條路。而負責為他執行這黑暗勾當的，竟是他最信任的結拜義弟，工部尚書趙原！
趙原聞言，臉上沒有絲毫得意，反而更加恭敬，甚至帶著一種狂熱的忠誠︰“陛下言重了。若非陛下，臣早已是成國破家滅族之下的孤魂野鬼，是陛下揮師北進，為臣報了血海深仇，手刃了央國奸相梁康全家！更是陛下賜予臣如今的榮華富貴與無上權柄。陛下之恩，重于泰山！臣這條命，臣的一切，都是陛下的！莫說打理這影閣，便是陛下要臣立刻赴死，臣也絕無二話！”
他的話語斬釘截鐵，充滿了發自肺腑的感激與效死之心。對他而言，倫理道德、修士性命，在報答龍復鼎的恩情面前，皆可拋棄。龍帝的目標，便是他的方向；龍帝的欲望，便是他的使命。
“能為陛下效力，為龍國萬年基業添磚加瓦，是臣之本分！”趙原沉聲道，語氣理所當然，“那些修士，能為陛下的無上修為獻出微末之力，是他們的榮幸。他們的尸體也已妥善處理，其血肉筋骨，皆已送至‘驗房’，供那些匠師研究修士體質奧秘，以期能煉制出更強的戰爭傀儡或丹藥。”
輕描淡寫之間，便是數條人命的徹底湮滅與物盡其用。
龍復鼎滿意地拍了拍趙原的肩膀︰“有你相助，朕心甚安。待朕突破化神巔峰，乃至窺得更高境界，這天下，還有何人能擋我龍國兵鋒？這世間，終將徹底匍匐在朕的腳下！屆時，你便是朕的首功之臣！”
他的眼中燃燒著赤裸裸的野心和欲望，為了力量，為了那至高無上的權柄，區區幾條修士的性命，甚至所謂的正道倫常，在他眼中，皆如草芥，可隨意踐踏、收割。
趙原再次躬身，眼中唯有對龍帝野心的絕對追隨︰“臣，願為陛下前驅，掃清一切障礙！”
幽藍的冷光下，這對君臣，一位是世人敬仰的仁德帝君，一位是朝堂稱頌的剛正重臣，卻在這無人可知的黑暗深處，進行著最血腥、最殘酷的交易。龍帝那光鮮亮麗的公正正面形象之下，隱藏的是利欲燻心、視人命如修煉資糧的殘忍本質。而趙原的知恩圖報，也扭曲成了助紂為虐、不擇手段的黑暗忠誠。
影閣的陰影，如同附骨之疽，深藏在龍國輝煌的表象之下，無聲地吞噬著生命，滋養著帝王的野心。