內閣值房夜里銅爐里的炭火明明滅滅，映得幾位閣老的面容陰晴不定。
戶部左侍郎張衡臣的奏報冷得像塊寒冰
“太平七年，國庫實虧四百二十萬兩。”
他喉結動了動，賬冊翻頁聲像鈍刀刮骨。"東狄破晉州、掠齊州，加上楚州剿賊，軍費超支二百四十萬兩；齊晉兩州陣亡將士的撫恤銀"
手指在某行朱批上頓了頓，"還欠著六成。"
賬冊翻動的沙沙聲里，左相諸葛明的手指在案幾上輕輕叩著。
指節嶙峋得像松樹枝。
"明年呢？"
張衡臣喉結滾動"若齊州戰事持續，最保守也有五百萬兩缺口。"
他頓了頓，"再過兩月，恐怕連京官的俸祿都"
夜風掠過窗欞，吹得燭火微微搖曳。
"左相加征"狄餉"吧。"張衡臣終于吐出那個燙嘴的詞，"九百二十萬兩，可解朝廷燃眉之急。"
吏部尚書張白圭突然冷笑"還加稅？去年加征的"剿賊餉"還沒收齊，江南那幫人已經指著鼻子罵我們"與民爭利"了！"
"不加稅，那就讓東狄的八旗來替我們收稅吧！"
張衡臣反唇相譏，"還是讓百官過年喝西北風？"
諸葛明抬手止住爭執。
左相望向窗外——新都教坊司的畫舫隱約傳來琵琶聲，混著更夫的梆子飄進值房。
“還是廷議吧。”老丞相的聲音像是磨砂的玉石。
九百二十萬兩的加稅，就像塊捧在懷里的燒紅的烙鐵，稍不注意就會粉身碎骨。
加征商稅還是田賦？
攤給南方多少北方多少？
動官田還是動民田？
每筆都是血債。
內閣議事畢，檐角那盞牛皮風燈被夜風吹得吱呀作響，將諸葛明的影子撕扯得支離破碎。
他抬手緊了緊狐裘大氅的系帶，青玉扳指在燈下泛著冷光。
"剛峰這幾日不見人影，去哪了？"諸葛明忽然開口，聲音混著遠處更夫的梆子聲。
張白圭腳步微滯，苦笑著拱手"回老師，我那師弟怕是又在哪個縣衙掀賑災粥棚的鍋了。"
"哦？"諸葛明眼尾皺紋舒展開來，"堂堂刑部左侍郎，倒比應天府的巡檢衙役還勤快。"
"他總說"賬簿能作假，災民的眼窩作不得假"。"張白圭搖頭，“可光新都金陵就十三縣，他一雙腳板走得過來麼？”
“為官者，治事終究是小道，馭人才是大道,他一個人"
話未說完，一陣穿堂風卷著枯葉掠過，在青石板上刮出細碎的聲響。
"由他去吧。"
諸葛明摩挲著手中的暖爐，"多事之秋，正需要幾顆縣令給其他人醒醒神。"
遠處秦淮河上飄來隱約的絲竹聲，與更夫的梆子一應一和。
"底下人怕了，災民的粥就能稠三分。"
諸葛明望著黑沉沉的夜色，"剛峰這把劍太直太利，你我都收不住。"
張白圭還要再勸，卻見老首輔已負手走入黑暗中，唯有大氅下擺掃過石階的沙沙聲。
至于右相司馬嵩與戶部尚書司馬藩為何缺席閣議——
楚州巡撫周汝貞貪墨案發，司馬藩被罰閉門思過三月。
畢竟人是這位戶部天官舉薦的，案發後又是他力保的，最後竟繞過內閣直通司禮監，壞了朝堂規矩；
若非右相司馬嵩"提前"染恙，以退為進換得兒子從輕發落，這次司馬家怕是要在都察院那幫瘋狗嘴里，生生撕下塊肉來。
與此同時，右相司馬嵩的紫檀轎輿卻早已出了內城。
八人抬的紫檀轎輿穿過朱雀大街時，街邊茶肆里幾個穿直綴的秀才就著夜宵正高聲議論"听說了嗎？楚州那個周汝貞——"
轎簾紋絲未動。
司馬嵩閉目養神，手中盤著的兩枚和田玉膽發出細微的踫撞聲。
這位國朝元老面色紅潤，哪有半點病容？
只是官袍下特意多纏了條貂絨暖腹——既然要"告病"，戲總得做全套。
"老爺，到了。"
轎簾掀起時，司馬藩已跪在自己府門石獅旁。
這位戶部尚書只穿素白直身，連烏紗都沒戴"兒子糊涂，連累父親"
"起來。"司馬嵩腳步不停，"三個月思過，正好把《鹽鐵論》抄十遍。"
花廳里早有管家候著。
見主子進來，山羊胡子的老管家立刻遞上密報"剛峰已經去了江寧縣巡查災民施粥之事，要不要"
"讓他查。"
司馬嵩呷著參湯冷笑，"那本來就是調虎離山的魚餌。"
突然將茶盞重重一擱，"楚州相關那些賬還有和流賊聯系的人，都處理干淨了？"
"三天前就按您的意思，連人帶賬冊"管家做了個火焰騰起的手勢。
司馬藩忍不住插嘴"可周汝貞還在刑部大牢"
"所以他必須死在刑部大牢。"
司馬嵩手中的玉膽突然停住，"我已經安排刑部尚書錢林甫了，剛峰走後，他會安排把去年閩州那樁私鹽案的死囚調去隔壁牢房。"
暮色漸濃，司馬府的燈籠次第亮起。
後院水榭傳來絲竹聲——是養著的戲班在排新戲《負荊請罪》。
右相司馬嵩听著小旦的唱詞，忽然輕笑"再告訴金陵府尹，冬至百官宴的戲單加一出《將相和》。"
更鼓傳來時，老右相正在書房練字。
雪白宣紙上"韜光養晦"四個大字墨跡淋灕，最後一勾卻故意拖出裂帛般的飛白——像極了刑部大獄牆上未干的血痕。
而在三條街外的刑部大牢，周汝貞突然從噩夢中驚醒。
他听見隔壁牢房傳來鐵鏈聲，還有磨刀的動靜。
月光透過柵欄，照見地上不知何時多了一碗冒著熱氣的羊肉面——
按規矩，死囚最後一餐必有葷腥
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