愛麗絲不客氣的言論，讓佣人一時啞然，不知道該如何接話。
斯特林老爺咳了幾聲，不悅
“泰晤士報能選此高材，實屬眼光獨到。年輕人啊，就是這個樣子，敢打敢拼，就怕有時惹了老虎，一頭栽了。”
愛麗絲一副洗耳恭听的姿態
“啊？惹老虎是什麼意思？就像您說的，我年紀小，很多事情都不太清楚，禮儀也欠缺了點。”
“若是我有不妥處，請斯特林老爺盡管指出，我必定改正。”
這誰敢指出？
上流社交禮儀中的一環，就是嚴禁公開表達對外人的惡意與否定，那被認為是市井小民才會有的粗魯做派。
恰如愛麗絲遭到的無聲針對，從頭到尾都沒有人直白挑她的刺。
只是以一種極其恭敬的態度提醒她——
“魚刀更適合用來切割魚肉”，“用餐前還需要敬杯酒”。
沒有肆無忌憚的嘲笑，佣人不過是戴上溫和的假面，對待愛麗絲就像在對待一個什麼都不懂，都需要人教的嬰兒，讓愛麗絲這個成年人陷在透明的尷尬沼澤中。
那愛麗絲現在就問，她還有什麼禮儀不對嗎？沒關系，可以直說，她非常樂意向斯特林家族“學習”。
就是這樣下去，言行無忌的愛麗絲虛心受教後會不會對斯特林越夸越離譜？
要是夸出了一句超越王室……貴族們笑得可就是斯特林家族了。
古板的斯特林老爺一時被噎住，隱隱有些惱怒，醞釀著被頂撞的怒火。
就在此時，斯特林小姐沒忍住，因愛麗絲的話噗嗤一笑，後知後覺遮住嘴。
斯特林老爺找到個發泄口，放下刀叉，冷冷道
“馬上就要出嫁的大姑娘了，連餐桌上的規矩都不懂，還敢笑出聲音。”
“也就是現在的世道變了，規矩都不成規矩。放在過去，你必須去禁閉室反省三日，好好抄寫幾遍聖經靜靜心神，讓上帝赦免你的無知之罪。”
指桑罵槐一通，斯特林老爺舒心許多，提前離席。
斯特林夫人怪罪看了眼愛麗絲，氣自己女兒被遷怒了。
但就像她始終的退讓與閉嘴，斯特林夫人獨自氣了一會，終究沒說什麼。她不再開口，沉悶切著盤中餐食。
愛麗絲叉起一塊魚肉，在心里默默嘆了口氣。
也不知是誰在暗中針對她，利用餐桌禮儀發難一事，讓猝不及防的愛麗絲無論怎麼應對都處于下風。
別人都看笑話一樣看著愛麗絲了，不反擊只會被斯特林家族上下徹底輕視。
但反擊了又招致斯特林夫婦的不滿——
一個傳聲筒居然還敢回嗆雇主了？這種細微的不滿，很容易招致後患。
到底是誰做的局？
愛麗絲無視了餐桌上過于安靜的氣氛，邊吃邊想。
得益她反唇相譏拒絕被當猴子觀賞的舉動，起碼佣人是不敢再玩什麼花招，老實的像個鵪鶉，服務得盡善盡美。
一餐飯有驚無險的結束，愛麗絲倒沒有被趕出去，就是待遇變成了半個透明人。
除去必須回應她的佣人，斯特林夫人用完晚餐直接起身離去。
莫名挨罵的斯特林小姐也生氣扭過頭，跟上母親的腳步，行色匆匆，好像愛麗絲是個什麼髒東西。
餐廳里只剩下愛麗絲與慢吞吞收尾的理查德。
愛麗絲不急著離開，低頭坐在自己的位置上，忽然嘆了口氣。
她什麼也沒和理查德說，自顧自盯著裝飾華麗的桌面看了會，再次嘆氣，遲緩站起。
“斯特林先生，您慢用。”
愛麗絲發現理查德還沒走，勉強扯出一個笑，準備回房。
“剛才听記者小姐那麼能言善辯，還以為您一點都不懼怕我的父親呢。”
理查德輕笑一聲，叫住愛麗絲，
“不曾想您現在是一副如此懊喪的模樣，有什麼煩心事嗎？”
他的態度親和，是在餐桌事件後第一個關注愛麗絲心情的人。
這讓愛麗絲不由更低著頭，聲音悶悶道“我剛才是沖動了，可佣人怎麼能那樣對待我，把我當無知稚兒一樣去教導？”
“我雖然沒有貴族出身，但也是努力自主的人，實在忍不下這口氣。”
愛麗絲抿起嘴，悲觀道，
“現在…現在不過是覺得，我的采訪工作可能就要到此為止了。”
“只希望泰晤士報的主編別收到什麼消息，我走到這一步太艱難了，擔憂現在的一切就這樣付諸東流。”
愛麗絲把一個初出社會，心高氣傲闖完禍，又為此感到害怕與隱隱後悔，不知道怎麼處理的年輕記者演繹得淋灕盡致。
“沒事的，父親母親這點雅量還是有的，他們說不定會非常欣賞您的口才。”
理查德微笑道，
“而且您下午已經與我的姐姐聊了蠻多，收集到的素材想必也夠了，怎麼也不會耽誤這一次的報道。”
理查德見愛麗絲還是悶悶不樂，許下保證，
“如果您實在擔心…記者小姐，我會幫您勸一勸父親，同時嚴令佣人們不許談論今天的情況，不會走漏風聲，動搖您的事業。”
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理查德表現出的同情心，幫了愛麗絲一個大忙。
愛麗絲激動抬頭看著他，夸道
“真的嗎？太感謝您了，斯特林先生，您是一位真正的紳士。”
理查德嘴角微微翹起，原本只是禮貌的笑容變得有幾分真心，帶著一點微不可察的滿足，
“不必客氣。幫助落難的淑女解決困境，也是騎士精神必備的修養。”
理查德再接再厲，提出要送愛麗絲回臥室，順便敲打下佣人，免得愛麗絲因為今天的事，再次遇到不長眼的佣人使小手段。
愛麗絲自然答應下來，對理查德的提議那叫一個百依百順，說什麼都叫好，努力演著被拯救者。
因為她發現，她越需要幫助，理查德就越賣力。
這種狀態，比理查德最初那溫和而體貼的表象更具有真實感。
送愛麗絲回到房間，理查德彬彬有禮的告辭，轉身離去的腳步輕快。
愛麗絲的房間在一樓，她照常洗漱完後，整理著帶來的輕便行李，發現有樣東西忘在斯特林小姐的臥室了。
“采訪用的筆記本……糟糕，里面的內容我還沒整理呢，得在睡覺之前把這件事情做完。”
愛麗絲自言自語著，同佣人說了聲，上樓去找斯特林小姐。
斯特林小姐早就躺下了，听到愛麗絲在房門外報出來意，她眼皮一抬，思索片刻後允許愛麗絲進來拿。
愛麗絲進門，很快就在下午她坐的位置附近找到了筆記。
“不好意思，打擾到您休息了，斯特林小姐。”
愛麗絲朝斯特林小姐頷首，準備離開。
“不和我聊點什麼嗎？”
斯特林小姐叫住她，
“您總不想白跑這一趟吧。”
愛麗絲脊背微僵，老實道“該問的都已經問過了。”
“您給的答案我全部記下來了，這麼短的時間，那些回答應該不會變吧。”
斯特林小姐沒看愛麗絲，而是看著門，聲音變輕“回答的改變不因時間的長短而定。”
“只為某個人的習慣更改。”
斯特林小姐的聲音漸輕，帶著些許的迷惘。
愛麗絲不再保持安靜，低聲道“是斯特林先生嗎？您的弟弟？”
斯特林小姐詫異至極，片刻後，承認
“作為我的手足，他可以密切關心我的病情，頻頻前來探望。但騎士的諸多禮儀中，絕不包含著夜闖淑女閨房這一條。”
“因為這一點，我想有些事，只能在夜里談，不必擔憂被意外打斷。”
“我想您也是這麼認為的。”
斯特林小姐不疾不徐道，
“記者小姐，您在餐桌上的回答很有趣，這讓您看上去不像是泰晤士報那群只會打官腔的人，而是更有一點自己的思想。”
“而從下午的談話來看，您的思維很縝密，怎麼會把隨身吃飯的東西落到我這？”
斯特林小姐招招手，
“我都替您挨了頓罵了，您確定要在這個時候就離開嗎？”
愛麗絲被說服般無奈轉身，臉上是藏不住的笑意
“恭敬不如從命，斯特林小姐，我沒看錯您。”
“您一直都表現出了被壓抑的的狀態，您像是這個家的外人。”
是的，愛麗絲在餐桌上的反擊，是想要引起斯特林小姐的注意。
因為她太反常。
斯特林老爺是古板的貴族，斯特林夫人是傳統的貴婦，斯特林少爺是溫和體貼的紳士，沒有一個人脫離了身份，對愛麗絲這個記者另眼相看。
只有斯特林小姐，她像是這個家的外人。
無論怎麼努力的扮演，她對父親的冷漠，對弟弟的恐懼，對母親的無可奈何，都在隱秘流出，她渴望著婚期，渴望著離開這個家。
當斯特林小姐笑出聲時，愛麗絲知道她晚上可以拜訪下這位走投無路的小姐了。
“外人？這個家庭的外人？”
斯特林小姐咀嚼著這個詞，忽然恨聲道，
“誰才是真正的外人？這可真不好說！”
“這里的一切都爛透了，我從未見過這樣的親人。這座所謂的斯特林宅邸，不過只是一個龐大而又空虛的舞台，每個人都在假裝自己很幸福，很正常，咽下那些翻涌的情緒！”
愛麗絲急忙往外看了一眼，比了個手勢“斯特林小姐，您小點聲，外面有佣人值守！”
斯特林小姐胸脯劇烈起伏，好半天才平復下來。
“抱歉，是我沖動了，我太久沒有見到正常人了。一個能听我說，不會打斷我的話，讓我別撒謊的人。”
斯特林小姐掀開被子，赤著腳在自己的床頭翻找著，拿出了一張合照。
她把合照遞給愛麗絲——
這張照片上是兩個小孩年幼的斯特林小姐，以及一個被扣去臉龐的幼童。
斯特林小姐緩緩道“這是我和我的弟弟。”
愛麗絲試探道
“您的弟弟…晚上吃飯時我們還見過。您對他的親近很不習慣，現在還把他小時候的照片弄壞，他做了什麼，您恨他？”
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“不是我毀壞的照片。”
斯特林小姐抬起手，極快擦去眼角的晶瑩，
“是理查德，是他，他把我弟弟走丟前小時候的照片全毀了。現在沒有一個人，包括我，能精準描述出弟弟的長相了。”
愛麗絲抓住她不同的稱呼
“等等，斯特林小姐，理查德就是斯特林先生的名字啊，他不就是您的親弟弟嗎？”
這個問題把斯特林小姐問住了，她面露痛苦，轉過臉，哀切道
“該從什麼時候說起呢？源頭，應該是那起綁架案。”
“在我四歲的時候，我和弟弟遭遇了一場綁架。”
“對方向我父母索要了極其高昂的贖金，卻只選擇放回了我一個，把弟弟帶走了。”
斯特林小姐帶著點悲傷，
“我明明是最先回到家里的，但所有人都牽腸掛肚著那個還沒有回家的孩子，關心著斯特林家族的繼承人在外面的生活如何。我的父親為此唉聲嘆氣，母親也數度哭暈過去。”
“以至于我在家里活得小心翼翼，不敢大聲笑，不敢表露開心，不敢讓自己顯得幸福快樂，享受家族的榮光。”
“想要從這種令人窒息的泥潭中脫身，唯一的辦法就是找到弟弟，找到父母惦念不舍的小兒子。”
“所以，當骨肉分離的第三年，我七歲那年，有人為我們傳來找到一個符合描述的孩子消息時，我比父母更加高興，更加激動。”
“您知道的，愛麗絲小姐，小孩子本來長得就快，何況我們整整一千多天沒有見面。”
“再次見到七歲的理查德時，他與我記憶里的臉有點不太相似。他的臉龐好像更窄一些，眼楮的睫毛也是一邊有一邊沒有，嘴角的痣…我不記得弟弟走失前有沒有這顆痣了。”
“何止是我，我的父母也不確定，他們彼此望著，希望誰能夠給一個準話。”
“但他與父親相似的發色，他特殊的異色眼楮，都讓父母陷入了糾結之中。怕找錯了，又怕弟弟只是吃了太多苦，才導致他與小時候有點不太一樣的。”
“最終，他們決定讓我來判斷。”
“被找回來的孩子當著我的面唱起了一首童謠，那是我和弟弟以前玩過家家時唱過的，一字不差。”
斯特林小姐眼中閃過一絲後悔，
“這個證據足以抵消其他的疑點，喜悅沖昏了大腦。我點頭了，非常認真地告訴父母，他就是我的弟弟，理查德斯特林。”
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