等灰屑稍稍散去，所有人的目光齊刷刷地投向那塊羅州石。
一道清晰可見的裂痕，從石面的中央向下蔓延開來，深可及指，足有半尺長！
那裂痕的邊緣干淨利落，沒有半分剝落，像是被利器劃開，卻又透出羅州石特有的堅韌光澤。
“嘶——！”
一片倒吸涼氣的聲音幾乎在同一時刻響起。
“好！”
“鐵拳將軍威武！”
演武場四周，先前還帶著幾分懷疑的軍士們，此刻紛紛驚嘆出聲。
羅州石上能留下這樣一道裂痕，足以說明這拳力的恐怖——更何況這是在無任何兵器輔助的情況下純憑肉體與真力轟出的。
一些年輕軍士眼中甚至閃爍著熾熱的光，似乎在幻想自己若有一日也能達到這種境界。
老兵們則暗暗點頭，心中生出一股由衷的敬意——無愧“鐵拳”之名。
鐵拳收回拳頭，手背微微泛紅，呼吸稍顯沉重，卻帶著一絲滿足的笑意。
他回頭看向蕭寧，似是在說︰陛下，屬下已經竭盡全力，接下來——該您那件火銃上場了。
而蕭寧依舊神色如常，仿佛對這裂痕並不意外，只是微微頷首。
他的目光，已經越過了鐵拳，落在那柄靜靜躺在錦絨上的火銃上。
鐵拳收拳後的余韻尚在，演武場上眾軍士的議論聲此起彼伏，帶著敬畏與振奮的氣息久久不散。
然而，在這氣氛高漲的瞬間，鐵拳卻緩緩轉過身，望向蕭寧，眉頭輕蹙，眼底透出一絲猶豫。
他拱手躬身，語調鄭重，卻帶著些難以啟齒的遲疑︰“陛下……屬下絕非不信您。只是……這等事情，實在太過駭人听聞。羅州石的堅硬，天下皆知，連軍中巨斧都難以傷其分毫。屬下方才竭盡全力，不過在其表面留下一道裂痕而已。”
他頓了頓，微微抬起頭，望向那柄靜靜躺在錦絨里的火銃。
那東西縴小而冷硬，鐵拳怎麼看，怎麼看都像是江湖奇巧之物，或許能嚇唬一下愚夫愚婦，但真說能與神游之境的拳力相較？實在是荒唐得近乎笑話。
“陛下，”鐵拳的聲音壓得很低，幾乎只讓蕭寧听到，“這物件若真要試，屬下斗膽建議，不必與羅州石比。換一塊青石、玄武岩之類的石頭，足以見其鋒芒。如此，陛下的威儀亦無損。”
他這話，既是實心實意的勸諫，也是出于對蕭寧的護持。
他清楚，在場的軍士們一個個目光熾烈，心中對羅州石有多麼清楚。若那火銃一擊無果，陛下的顏面如何保得住？
因此，他寧願自己背上“不信聖物”的嫌疑，也想為蕭寧留一條退路。
然而，蕭寧卻只是淡淡一笑，神情篤定，目光清亮。
“鐵拳。”他的語氣不急不緩，卻如同千斤巨石般壓下，讓鐵拳再無推辭的余地。
“朕要試的，便是羅州石。”
這一刻，周遭的空氣仿佛都隨之凝固。
蕭寧邁步上前，袍角在晨風里輕輕擺動，鞋底踏在演武場堅實的地面上，聲聲沉穩而清晰。
他緩緩走到那塊羅州石前，俯身察看鐵拳方才轟出的裂痕。
那裂痕蜿蜒如蛇，卻筆直深入，證明了鐵拳的修為與力道。
蕭寧伸出手，輕輕撫過那裂口，指尖摩挲著那冰冷而堅硬的石面，眼底卻閃過一絲意味深長的光芒。
“神游之境的一拳。”他低聲道，仿佛自言自語，“果然不凡。”
話鋒一轉，他忽然直起身，目光掃過鐵拳與在場的軍士，淡然開口︰
“可若換作一名手無縛雞之力的婦人，持此火銃出手——便能造成比你這一拳更大的破壞。”
這話一落，鐵拳只覺得腦海中“轟”的一聲，震得耳鼓嗡嗡作響。
他猛地抬起頭，望著蕭寧，眼神里第一次露出了一種近乎不可置信的愕然。
“陛下！”鐵拳忍不住脫口而出，聲音都有些變了調，“這……這豈不是笑談？屬下縱非世間第一高手，可拳力之強，旁人皆知。怎麼可能，一個婦人……竟能比屬下還要厲害？！”
他的聲音愈發急切，幾乎是下意識的反駁。
不止是鐵拳，演武場周圍的軍士們听到這句話時，一個個也像是被雷劈中似的，全都瞪大眼楮，臉上寫滿了錯愕與茫然。
“婦人？”
“陛下說笑吧？！”
“開什麼玩笑啊……”
低聲的議論聲迅速在場邊蔓延開來，像一陣 的風。
但沒有一個人敢大聲笑出聲，因為他們看到蕭寧的神色並不是在開玩笑，而是認真的、從容的。
鐵拳額頭滲出幾滴細汗，胸膛起伏不定，他緊緊盯著蕭寧，聲音沉沉︰“陛下……屬下，實在不敢信。”
蕭寧卻只是負手而立，神色不變，嘴角微微一抹笑意，既不多言，也不解釋。
他轉過身，吩咐隨侍的小內侍︰“去，傳話，把小蓮找來。”
那名小內侍一愣，旋即反應過來，躬身疾步退下。
片刻後，清脆的腳步聲已漸漸遠去，消失在演武場外的甬道盡頭。
此刻，場中寂靜得仿佛連風聲都停了。
鐵拳呆立原地，只覺得心頭翻涌，難以自抑。
而在四周的軍士們心底，則是一片驚疑與期待交錯的波濤——
陛下……真要讓一個婦人來，破壞羅州石？！
溫室里沉著一層柔暖的光。
初春新進的緞、綺、羅，按色分疊在長案上︰有雨過天青的綢，有霜雪初消的素緞，也有一卷細密暗紋的墨色雲錦。
窗外的梅枝尚餃著未化的冰痕，薄風穿過廊柱，掠動檐下風鈴，叮咚極輕。
衛清挽著一身月白常服，烏雲般的發以步搖挽起，垂下一縷細碎的鬢絲。
她坐在幾案前，正以細針綴領，指法穩而細，針尖在緞面上挑起一粒微光。
她向來不喜太艷的紋樣，今日卻親自裁描，是要給蕭寧做一襲新衣——新入宮的布匹色澤清雅，耐得住近看，她便選了那匹雨青，打算以淺銀線繡隱紋，低調而不失分寸。
小蓮在旁俯身取樣，細細按著尺規描邊，嘴角含笑，時而輕聲請示︰
“娘娘，肩縫要不要略放半分？陛下近來添了幾分筋骨，若按舊尺恐怕妨礙曲臂。”
“放三分。”衛清挽不抬眸，針尾一轉，銀線利落收住，“袖口不要繡卷草，改成折枝海棠。陛下嫌卷草繁。”
“喳。”小蓮應得干脆，取來另一匣線色，挑了兩股更淺的銀絲與一股極細的雪線並纏，湊近燈下比對。
她生得清秀，手極巧，動作如飛燕點水，偏又不亂，活像一陣細雨落在枝頭。
冰蝶不言不語，半立半侍地守在右側。她與小蓮同為皇後近侍，卻是另一番氣度︰膚色微冷，眼尾略挑，素常寡言。
她手中執著剪與尺，間或前移半步，替皇後拂去緞面浮塵，或順手添燈、扶案，動作盡合規矩，不越半分分寸。
她身上有練家子的勁骨，卻用極穩極輕的節奏掩住了——她知道自己的身份，總把“奴婢”二字記在心里。
一室安寧。案上香盞里一縷白煙，細細直上。御衣的領口已成了半個輪廓，海棠暗紋只刺了兩朵，針腳細密得幾乎看不出起落。
衛清挽忽然停針，目光在雲錦與雨青間游移片刻，低聲道︰“再取一段細緞做里襟，夜里風大，他出行不耐寒。”
小蓮“嗯”了一聲，轉身去櫃中揀布。冰蝶見狀，已提前將細弱的絲線捻好，遞上時只俯身一句︰“娘娘小心針。”便退回側後。
這時，殿外忽有靴尖輕踏石階的急響，隨之是太監特有的細亮嗓音，隔著簾先唱道︰
“啟稟娘娘——”聲音被帷帳與溫室的暖意壓得柔了些，卻仍帶著公事上身的緊張。
簾鉤輕挑，小太監小步入內，膝行至案前，垂首不敢仰視︰
“娘娘恕罪，陛下有口諭傳來——請小蓮姑娘，速往演武場。”
針尖在這一刻停在空中。
小蓮怔住了，掌心的絲線差點滑落。
衛清挽抬眸，眼里先是一閃而過的訝異，隨即平靜︰“演武場？”
她將針穩穩別在布側，“小蓮不過一個侍女，也不通武學，陛下喚她去作甚？”
“就算是找，也得是冰蝶才對啊！”
小太監連忙俯身，聲音壓得更低︰
“回娘娘，陛下新得一件器物，欲試其威。先前召鐵拳將軍試過羅州石，今又點名，要一位手無縛雞之力的婦人親手試驗……陛下言，小蓮伶俐本分，可作其證。”
室內一靜。
羅州石三字，像一粒冷砂落在溫好的水里，微微一沉。
衛清挽當然知道那是何物——御前曾陳過一方作鎮紙，堅如鐵骨，連工部的重錘都不過敲出淺白印痕。
她側過身，指尖輕壓在緞面，語氣卻無驚無詫︰“小蓮。”
小蓮忙伏身︰“奴婢在。”
“莫慌。”衛清挽安慰她。
“陛下既點名，不會叫你涉險。只是……”
她頓了頓，終究還是問向小太監，“陛下所謂新器，何物？如何試？”
小太監猶豫半瞬，終將所聞如實低聲稟道︰
“回娘娘，是——火銃。陛下稱其‘火藥推發’，可憑細小之力發巨響、擊堅鐵。先前鐵拳將軍以拳試石，已見裂痕，陛下又說︰要以‘手無縛雞之力’者試其一發，做個比照。”
“火銃……”
衛清挽把這個陌生名目在舌尖輕輕滾過，眸色如水，深了半分。
她不是不識兵器，但“銃”字久不見于眼前，坊間所聞又多是走漏風聲的雜談，“可憑細小之力擊堅鐵”的說法，更近乎奇談。
小蓮臉色白了一瞬，下意識攥緊了衣角︰
“娘娘，奴婢……奴婢怕手笨，壞了陛下東西。”她不敢直言懼怕，聲音輕得幾乎听不見。
冰蝶在旁側頭，眸光微沉，卻仍維持著應有的恭順。
她踟躕一瞬，方壓低聲音道︰
“娘娘恕罪，奴婢多嘴——羅州石之堅，奴婢……曾以神游之力試過，難傷其膚。若真要小蓮動手，恐有不妥。陛下或許另有安排，但……此事終究不同于尋常。”
她每一個字都放得很輕，既不逾矩，也不露怯，只將“擔憂”二字掩在“規勸”里。
以她的身份，不該評議陛下的手段，因而話只點到即止。
衛清挽靜靜听著，未曾斥責。她向來懂冰蝶的性子——冷、穩，且不輕易多言。
她忽而記起前一日清晨，蕭寧在御書房里說起《格物綱要》時眼中一掠而過的光，那光是少年才會有的興奮，卻被帝王的定力壓成了一條細線。
她輕輕攏了攏袖，做了個決斷︰“小蓮，你跟著去。冰蝶，本宮也去。”
小太監連忙應諾︰“是。”
小蓮忙跪下請罪︰“娘娘，奴婢——”
“無礙。”衛清挽扶起她，指尖暖而有力。
“你只按陛下吩咐行事，不必多想。若有不便，本宮在旁。”
一句“在旁”，像是在她背後撐起一堵穩當的牆。小蓮心里的慌意這才落了些，重重應了聲。
冰蝶默默退後一步，躬身道︰
“奴婢去備披風與軟底靴，演武場風大地硬，娘娘著意。”
語畢不待吩咐，已利落轉身，吩咐宮人取物、掩門、收針，動作干淨利索。
頃刻，幾案上散著的線軸、針匣都歸了位。衛清挽將未完成的領口整整疊好，親手收入漆匣。
她站起身，披了冰蝶遞來的月白斗篷，領口扣一枚素銀扣，便見小蓮也換了便于行走的宮鞋，目光還帶著怯，卻盡力繃緊了背脊。
“走吧。”衛清挽抬手，薄薄一笑，轉身出殿。
殿外的天色已經由晨灰漸轉瑩青。
廊下的宮燈還未盡滅，火舌伏在琉璃罩中，像將熄未熄的星。
宮道上撒著昨夜風吹落的松針，腳步輕踏過去，發出極細的響。
隊前的小太監舉燈引路，繞過回廊，過了兩道拱門，光便亮了開來。
一路行去，偶有內侍、宮娥迎面而來，見皇後，俱伏身行禮。
小蓮垂目隨在側後，心跳得很快，耳邊是自己的血聲與風聲摻在一處。
她忍不住微側目，看了眼衛清挽，只見娘娘神色如常，步伐從容，一雙眼卻比平日更亮些。
冰蝶走在殿後半步，視線不動聲色地掃過陰影、轉角、檐下，凡是護衛應看的，她一項不漏。
她心底仍有疑雲——“火銃”二字太陌生，陌生到她這樣的練武之人都感到本能的抵觸。
但她並不言，只將那份警惕化作腳尖的力度與腰背的繃直。
“娘娘。”小蓮終于忍不住，用極輕的聲音開口。
“陛下說……手無縛雞之力。奴婢當真……能成麼？”
衛清挽側目看她，眼神里有笑，也有安撫︰
“你不需成，也不需敗。陛下要看的，多半不是你。你只記一句——握得穩，心不亂。”
“是。”
小蓮用力點頭。她知道皇後素來言簡而中肯，既不哄她，也不嚇她，這一句話，竟比千百句安慰更能鎮住心神。
過長廊，至月門外，風更清了些。遠遠的，能听見演武場方向傳來槊影翻飛、號子齊發的回聲。
那一片廣闊之地，是屬于兵與刃、血與汗的，平日里與司衣女官並不相干。
小蓮握緊了手里的綢袋，綢袋里裝的是她慣用的銀針與小剪——她突然覺得可笑︰一袋針線，能派上什麼用場？
冰蝶像是听見了她心里的自嘲，忽地低聲道︰
“別怕。”她依舊用“奴婢”的口吻，語氣卻極穩。
“到了場上便看陛下，莫看四圍人。眼只需落在陛下一人身上。”
小蓮輕聲應了“好”。
又過一處甬道，前方忽有御林軍換崗。大內侍衛見皇後車步至，齊齊執戟避讓。
小太監上前通傳，片刻，一名年長的內侍快步來迎，行禮後道︰
“娘娘，陛下已在演武場候著，說——請娘娘不必急，緩步移駕。”
衛清挽點頭，說聲“有勞”。
她並不加快腳步，仍維持著從容的速度，卻明顯把肩籠束緊了些。
她的心也在疑問，但她是皇後，千人注目之地，第一件當守住的，是風度與分寸。
一路折至東偏門，晨光已徹底鋪開。
宮牆投下的陰影像一方規整的棋子，與天光交纏在地。
風里忽然帶了點火藥氣息——淡淡的，若有若無。
冰蝶的步子微不可察地一頓，眸光收緊，卻又恢復如常。
她看見前方崗亭旁立著幾只長形木箱，箱面烙著新的燙印，鐵扣不似工部舊制。
“娘娘。”小蓮又小小地喚了一聲。衛清挽不語，只抬手握了握她的手背，示意她穩住。
至此，溫室里的針線、香盞與細語全都被留在身後。
三人一前兩後，帶著不盡的疑惑與各自的鎮定，隨引路內侍向演武場方向轉入——一場將讓她們見識“火銃”的試驗，正在那邊等著。
廊盡處，日色如洗。
她們的身影被拉得修長，靜靜掠過青磚、紅牆與金飾的交界，步履無聲，卻帶著無法言明的緊張與好奇。
演武場內，晨光正烈。
衛清挽踏入場中時，便已感受到一種與宮中完全不同的氣息。
那是鐵與血凝成的沉厚威勢，伴隨著軍士們火熱的呼吸，直撲而來。
她月白斗篷在風里微微掀動，襯得她神色寧靜，卻目光銳利。
小蓮緊隨其後，心口怦怦直跳，指尖早已因緊張而發涼。冰蝶則面無表情，步伐沉穩，像隨時準備拔劍護主的冷刃。
蕭寧已等在場中。他負手而立，衣袍獵獵，清晨的光映照在他眉目間，整個人沉穩又銳利。
見她們到來，他臉上的冷意頓時散去，唇角勾出一絲笑意。
“挽兒，你來的正好。”
語氣里帶著幾分親昵與理所當然，像是邀她一同見證某件趣事。
衛清挽上前，目光落在那塊裂痕深深的羅州石上，指尖不自覺地收緊了袖口。
她抬眸看他，眼神里滿是疑惑︰
“陛下，這……是鐵拳打出來的？”
蕭寧點頭，笑意不減︰“嗯，一拳之力，果然不凡。”
衛清挽輕輕蹙眉，回頭看了看錦絨案上的火銃，終于忍不住輕聲道︰
“你不會是……真想拿這小東西去比羅州石吧？”
她語氣雖柔，卻掩不住驚訝。
蕭寧看著她，眸子里閃過一點調侃︰“怎麼，連你也覺得我在說笑？”
衛清挽微微一愣，隨即無奈搖頭，低聲道︰
“不是我不信你，只是……你要小蓮來試，未免太荒唐了些。”
說到這里，她伸手輕輕將小蓮拉到身側，眼神柔和︰
“小蓮不過一個做針線的孩子，讓她對著羅州石動手，你叫我如何放心？”
小蓮本就緊張，此刻更是低下頭，嗓音細若蚊聲︰
“娘娘說的是，奴、奴婢怕壞了陛下的寶物。”
蕭寧見狀，眼底閃過一抹笑意，他走上前，伸手揉了揉小蓮的發頂，語氣極為溫和︰
“傻丫頭，壞不了。這火銃，可不是你想象的那般脆弱。”
小蓮怔住，眼楮眨了眨，心底那份惶恐竟莫名散去了幾分。
冰蝶見狀，終究還是出聲了。她上前半步，聲音冷靜，卻帶著一絲難得的執拗︰
“陛下，娘娘擔憂並非無理。羅州石之堅，奴婢親自試過，連真力全開也難傷其表。若說這東西能在婦人手中超越鐵拳將軍之力……奴婢斗膽直言，絕無可能。”
她眼神篤定，話雖直接，卻並不帶半分無禮。
蕭寧轉頭看她，唇角彎起︰“冰蝶，你也不信？”
冰蝶眉眼冷肅，果斷點頭︰“奴婢不信。”
“哈哈。”蕭寧忽然笑出聲來。笑意里沒有半點惱怒，反而像是對家人固執不信的縱容。
他轉過頭，看向衛清挽，眉眼間帶著幾分少年氣的頑意︰“你瞧，不光是你，就連冰蝶也不信我。”
衛清挽見他這樣，心頭一陣哭笑不得。她嘆了口氣︰“你呀……從小就是這樣，越沒人信你，你偏要做給人看。”
蕭寧眸色一亮，輕聲卻堅定︰“正是如此。”
他說到這里，收了笑，語氣忽然一轉，透出帝王獨有的決絕與自信。
“既然你們都說不可能，那——就來試試吧。”
話音落下，演武場內氣氛瞬間凝固。