許府的夜色，安靜得仿佛一口深井。
院外的竹影被風吹得輕輕搖曳，竹葉彼此摩挲，發出細微而悠長的“簌簌”聲，與不遠處廊角燈盞里的油焰輕爆聲交織在一起。
夜空澄澈，月光透過雕花的木格窗篩落在廳堂的地面，鋪成一塊淡淡的銀毯，將卷冊、器具的輪廓襯得分外清晰。
廳堂中央，案幾依舊鋪滿了兩類不同的卷冊——一邊是《術算綱要》，另一邊是《格物綱要》。
案幾兩端，各燃著一盞銅燈，燈焰明黃，光色與月華交錯，在地面投下斑駁的影子。
石宗方就坐在《術算綱要》那一側，腰背微弓，雙肘撐案，手指不停地翻卷、撥動竹籌。時而，他會突然停下，垂首在案紙上飛快地勾畫數字與比例式。
時而，他又會抬頭望向半空，像是在心中推演某段公式的前後呼應。
偶爾，他會低低吐出一句“奇哉！”、“此法絕妙！”、“省去一步，直抵要害！”
聲音並不大，但在這靜夜之中，每一聲都帶著抑制不住的顫意，仿佛連他自己都被卷中隱藏的算理震得渾身發麻。
他已經不知這是第幾次停下驗算了。竹籌在他指間翻飛，銅規在卷邊輕輕敲擊，他整個人完全沉入數字與形的世界，耳邊再無別的聲息。
連屋外巡夜的腳步聲，仿佛都隔了好幾重帷幕傳來。
另一側，許居正、幾名翰林編修與工部郎中，則是圍著《格物綱要》翻看。
不同于《術算綱要》的清冷精密，《格物綱要》的篇章里，圖像與文字交錯——有詳盡的構造剖面圖，有層層拆解的零件結構示意，也有長篇的原理闡述與制造流程。
許居正最初翻開第一頁時，還以為不過是一些改良農具、改進度量器具之類的東西，可隨著視線滑向圖紙的深處，他的神情漸漸凝固。
圖中出現的器物，他甚至連形狀都未曾見過，更遑論用途——有的像一列裝著齒輪與鐵桿的龐然之物，底部似乎是輪軸，旁邊的注釋寫著“蒸汽機”；
有的通體細長，內部以金屬筒節層層相套，附圖標注“火藥推發機理”；
更有一種由無數金屬薄片疊合成的奇異器物，說明上稱其可“蓄電儲力”，能于頃刻間激發強光與熱流。
“這……簡直……”一名年輕的翰林編修喉結滾動了幾下，竟接不上話。
另一位工部郎中皺著眉，視線在文字與圖紙間來回切換，嘴里低低念著︰“蒸汽機……火藥軍械……傳力輪系……這……這豈非在說夢話？世間怎會有這種東西？”
許居正的手指在卷頁上輕輕摩挲，眼神復雜得很。他並非不懂制造之理，甚至在工部尚有任時，曾經主持過幾項大型的水車與城防改造工程，可眼前這些圖紙與構想，已完全超出了他的經驗與想象。
更詭異的是——卷中並非只是空泛的幻想，還配有相當具體的制造路徑與理論依據。
比如蒸汽機一節，詳細繪出鍋爐、活塞、連桿、輪系的配合關系，還說明如何利用水受熱膨脹成汽、推動活塞轉化為動力。
火藥軍械的篇章中，則附有火藥配比、點燃結構、拋射軌跡的計算公式……
這些細節，若是純粹胡謅，絕不可能如此環環相扣、前後呼應。可偏偏，這些東西從未有人制造出來過。
“許大人……”一位國子監博士輕聲開口，語調中帶著小心翼翼的疑惑，“這《格物綱要》……可是陛下親撰？”
許居正微微頷首。
幾人對視一眼，眼中震驚之色愈甚——
陛下……能想出這些東西？
“可……這些東西，真的能造得出來麼？”那名翰林編修忍不住又問，手指指著一張標有“遠程發力車”的圖紙。
圖上所繪，像是一輛大型車架，車身中央設有彎臂與輪齒，似乎能將某種巨大力量積蓄于車體，再一舉釋放出去。
許居正沒有立刻回答，而是沉吟片刻，道︰“此卷中，確有不少內容，未必以我等之知能判其虛實。蒸汽機、蓄電器、火藥機括……或許只是設想，或許真有可行之路。”
“可行？這不是胡話麼？”一位工部郎中忍不住搖頭，“陛下……莫非真想讓工部去造這些？”
“未必。”許居正放下卷冊，抬眼看向眾人，“可陛下既將這些記在綱要中，必有其用意。若是虛妄之想，何必繪得如此詳盡？若是純為博人眼目，何必配以術算精確的推導公式？”
他的話，讓廳中又一次陷入沉默。
燭火微搖，銅燈的焰心在夜風中微微晃動，影子拉得長長短短，像是在眾人心頭撥動的那根弦。
許久，還是許居正打破了寂靜︰“看來，此卷我們是看不透了。能否實現，非我等所知。此事……只能明日早朝，親問陛下。”
眾人紛紛頷首。
是啊，若是不問，又怎能知道，這些近乎幻想的技藝，究竟是帝王的奇想，還是藏在未來的真實？
案幾上的《格物綱要》被輕輕合上，卷角的陰影落在地面，像一扇未完全閉合的門。
門外，是未知，是不可測的深淵——也是可能通向新世界的道路。
而在廳的另一側，石宗方依舊埋首在《術算綱要》里，竹籌輕響，筆墨紛飛，全然不聞眾人的議論。
他沉浸在自己的數字長河里，而他們，則陷入了另一條無法看清盡頭的格物之路。
夜，越發靜了。
可每個人的心底，都燃起了一絲說不清的熱。
御書房內，檀香繚繞，香煙在青銅鏤花香爐中緩緩升起，彌散在厚重的空氣里。
透過雕花的烏木窗欞，可以看見外頭天色剛亮，晨光被雲霧過濾，投下一片淡金色的光輝。
案幾正中，幾卷攤開的兵書被隨意推到一邊，取而代之的是一只長約三尺的木匣。
木匣半開，內里襯著細軟的錦絨，其上靜靜躺著一柄造型陌生的器物——通體烏亮，鐵質厚重，形制狹長，前端微微外擴，後部則嵌著打磨光滑的木柄，握處與鐵質結合得天衣無縫。
蕭寧正坐在案後，神情專注，兩指捏著一枚銅黃色的圓形物，仔細檢查其表面的刻痕。
那物被他從木匣中取出後，便一一檢查、拭去微塵，又將其推入器物的中段，發出一聲沉悶的金屬踫擊聲。
鐵拳站在一旁，看著主子這一連串細致入微的動作，眉頭漸漸皺了起來。
“陛下……”鐵拳忍了半晌，終究還是開口，聲音里帶著抑不住的疑惑，“您這是在做什麼？這玩意兒，看著像是……嗯，一根小炮管，可又比袖箭重多了。”
蕭寧沒有立刻回答，而是低頭繼續檢查那根烏亮的金屬管，手指在金屬表面輕輕摩挲，仿佛在確認每一處餃接是否緊密。
“此物，不是袖箭。”蕭寧抬眼，目光中閃過一抹若隱若現的笑意，“它是一件兵器，一件威力巨大的兵器。”
“兵器？”鐵拳忍不住挑眉，走近兩步，仔細打量那鐵器，“這東西……頂多能當個短棍使吧？威力能大到哪去？”
他上下打量一圈，越看越覺得不可思議，“別說我小瞧它，這麼小巧的玩意兒，真能殺敵？陛下莫不是被江湖術士騙了？”
蕭寧輕笑一聲，並不惱，反而緩緩合上木匣，將那柄鐵器托在手中，讓晨光落在烏亮的金屬上，泛出一層冷冽的光澤。
“威力之大……”他頓了頓，聲音中帶著幾分篤定，“比刀劍強了數百倍不止。”
這句話落下，鐵拳愣了一下，隨即忍不住笑出了聲，笑聲里帶著幾分不信與調侃︰“陛下，刀劍可是殺敵之本，這玩意兒……數百倍？怕不是連雞都打不死吧？”
蕭寧看了他一眼，眼底的笑意更深，卻沒有與他辯駁，只是淡淡道︰
“不信？正好——”他將那器物穩穩握在掌中，像是握住一柄寶劍，“我正打算測試一下它的威力。既然你來了，便一道去看看吧。”
鐵拳一怔，旋即眉頭舒展開來，咧嘴一笑︰“好啊！屬下倒要看看，這小東西如何能勝過刀劍數百倍。”
蕭寧起身，衣袖微揚，袍角在空中劃過一個干淨的弧線。他吩咐一聲︰“備馬，去演武場。”
宮門外，晨曦已鋪滿金磚甬道，御林軍早早列隊，手持長戟，肅立兩旁。
侍從匆匆牽來兩匹駿馬，鬃毛光亮，氣息沉穩。
蕭寧翻身上馬，鐵拳緊隨其後，幾名內侍提著木匣隨行，跟在二人身後。
馬蹄踏在青石上，發出清脆的聲響，回蕩在靜謐的宮道之間。宮人們見到蕭寧，盡皆跪拜于路側，目送那一抹青色身影漸漸遠去。
鐵拳側首，看著蕭寧懷中抱著的木匣，心里仍舊半信半疑——他見過的兵器無數，什麼狼牙棒、破城錘、大弩床……無一不是龐然大物，威力與重量成正比。
可眼前這件，比他手臂還細，連弩機都算不上，卻被主子說成能勝刀劍數百倍……實在玄得很。
“陛下，”鐵拳忍不住又問，“此物真是用來殺敵的？如何用？砸？還是丟？”
蕭寧只是笑笑，不答，反倒催馬加快了速度。
沿途的宮道蜿蜒，轉過兩道朱漆宮門後，前方便是寬闊的演武場。此地四周建有高高的圍牆，牆上懸著數十面黃底黑紋的大堯軍旗，隨晨風獵獵作響。
演武場內的晨霧已經被風驅散得七七八八，露出那片寬闊平整的青石地面，仿佛一張靜候檢驗的試卷。
四角的觀旗台上，懸著尚未收起的鼓旗，布面在風中獵獵作響，和偶爾傳來的鐵甲輕撞聲交織在一起，顯得莊重而肅殺。
可在這肅殺之間，最引人注目的，卻是立在演武場中央的那塊巨石。
它孤零零地立在那里，高約一丈二，寬有三丈余，形狀嶙峋，卻無一絲風化之痕，仿佛天生就是為抵御一切沖擊而生的。表面呈現出一種鐵青色，細看之下能見到細密如魚鱗的紋理，反射著冷光。
這是羅州石。
鐵拳的目光剛落在那巨石上時，眼神便倏地一緊，眉頭皺得能夾死一只蚊子。
他在軍中混跡多年，自然知曉羅州石的分量與名頭——這是天下公認最堅硬的石材，不僅沉重如山，而且質地密實得匪夷所思。
在邊關的軍營里，這東西常被當成絕佳的試力石，許多苦修多年的高手，都會以它作為衡量自己武藝的最後一關。
他自己也曾在十余年前的臨州軍中，憑借全力一擊，在羅州石上留下過一道不過寸許深的凹痕——那已是令軍中無數人咋舌的壯舉。
而更多的兵器，哪怕是邊關所用的巨弩鐵錘，稍一踫到它，便要麼崩口，要麼直接折斷。
如今，這樣一塊石頭，卻堂而皇之地立在演武場中央，孤峰般的存在感，讓鐵拳心里莫名涌起一種不詳的預感。
他扭頭看向蕭寧，眼中已經帶了幾分遲疑︰“陛下……您這是……莫非要用這玩意兒，試那火銃的威力？”
蕭寧只是牽了牽嘴角，沒有立即作答。
鐵拳頓時瞪圓了眼楮，臉上的肌肉不受控制地抽動了一下，像是剛被人當頭潑了一桶冰水——震驚之余，更多的是荒唐感。
他忍不住壓低了聲音，生怕自己說得太大聲顯得對陛下不敬︰
“陛下，這羅州石可不是尋常頑石……這小東西能有多大威力？您……這是不是有些太……”
“太不現實了”四個字，他沒好意思說出口，但話里的意思已經顯而易見。
畢竟在他的認知里，能在羅州石上留痕的東西，不是龐然的軍械，就是煉體有成、以真力灌注的高手。眼前這根烏亮的短管，比尋常的刀還要小一圈，連揮動的氣勢都沒有，談何在這種堅石上立功？
而且，這可不是私下里的玩笑試驗，這是在演武場，在御林軍與侍衛們的眼皮底下——若真什麼痕跡都沒打出來，那豈不是要當眾出丑？
鐵拳的心思，旁人未必知道，可演武場周圍的數十名軍士，早已注意到了中央那塊羅州石，以及正向它走去的皇帝和鐵拳。
“那是羅州石吧？”
“廢話，不是羅州石，還能有哪種石頭這麼大塊、這麼沉？”
“可這石頭怎麼搬到演武場的？這是要干什麼？”
“听說陛下最近弄了個什麼新兵器，今天要試驗。”
“新兵器？能對付羅州石？別開玩笑了吧！”
竊竊私語在隊列間傳開，很快就有更多人探出頭去看，眼神里滿是好奇與懷疑。
這些軍士中，也不乏見識過羅州石威力的老兵，甚至有幾個曾親眼看過鐵拳當年試石的場面——那可是動用了全部力氣，才在石上留下細微的凹陷。
他們知道那是何等難度，所以此刻听到要用新兵器對付它，無一不覺得荒謬。
有年紀稍長的老兵悄聲道︰“別說是這等小器械，便是咱們軍中最重的撞車、最硬的巨斧，砸下去也不過崩幾顆火星。這玩意兒……怕是連火星都崩不出來吧？”
有人跟著點頭︰“是啊，這羅州石的硬度，比咱們打的鐵還要高。用它試兵器，不就是讓兵器找死麼？”
議論聲雖壓得很低，可那股不信任的意味，卻像風一樣在場中彌漫開來。
鐵拳耳尖，本就听得清楚，他不由皺了皺眉，卻又找不到理由去駁這些人——因為他心底，其實也有著同樣的懷疑。
蕭寧走在前面，腳步從容，似乎沒有听到那些議論，或是壓根不在意。
陽光照在他的側臉上，映出一種近乎自信到傲然的神情。
他手中抱著的木匣，被隨行的內侍托得穩穩當當，那柄火銃靜靜地躺在錦絨之上，仿佛在等待著什麼。
鐵拳的心情，卻愈發復雜起來。
他是蕭寧的心腹，深知主子不是輕易夸口之人——可這一次，夸得未免也太離譜了。
一想到自己待會兒也要親眼見證結果，他甚至有些隱隱的緊張，像是在替主子擔心。
四周的軍士一個個伸長了脖子，目光聚焦在那塊羅州石與緩緩靠近的皇帝身上。
有人小聲笑了兩聲，帶著點看熱鬧的調侃︰“嘿，要真打出個窟窿來，我立馬去給陛下磕三個響頭。”
另一人跟著回道︰“你可別說得太早，到時候打不出來，你得倒著走回營去。”
笑聲不大，卻讓周圍的氣氛更添一絲不信與嘲弄。
而那塊羅州石，在陽光下紋理分明，如同沉默的巨獸，冷冷地俯視著這一切。
它似乎在無聲地宣告︰無論是誰，想在我身上留下痕跡，都得付出代價。
此刻，所有的視線、議論與懷疑，都集中在了即將發生的那一擊上——
只等蕭寧下令，試驗便會開始。
蕭寧緩緩轉過身，背對著陽光，目光落在那塊羅州石上，又落在鐵拳身上。
他的聲音不急不緩，卻帶著一股不容置疑的分量︰“鐵拳，你近日修為精進，听說已穩固在神游境界，不如先來試一試這羅州石。”
鐵拳猛地怔住了。
他本就以為陛下是要直接試那柄所謂的火銃，卻沒想到第一句話竟是要自己先出手。
“陛下……”他的聲音里帶著下意識的遲疑與不解，“您的意思是……不但要用這羅州石試您的火銃，還要……跟屬下的拳力作個比較？”
話到這兒，他自己都忍不住輕輕搖了搖頭，眉間露出幾分哭笑不得的神色。
這事，在他看來簡直荒謬。
羅州石的硬度，連軍中重兵器都要避其鋒芒；火銃的大小……呵，比他的前臂還細短一些。
一邊是自身真力灌注的極致拳勁，一邊是看起來連榔頭都算不上的小東西——這兩者能放在一起比較麼？
“陛下，這……怕是沒有可比性啊。”鐵拳還是忍不住勸了一句。
他並不是故意質疑，只是覺得這其中的差距大得可笑，真拿出來比，不是讓陛下難堪麼？
可蕭寧只是淡淡地笑了笑，神色安然，仿佛根本不在乎他這番“好心提醒”。
“盡管轟拳。”他的語氣依舊平平，像是在吩咐一件最尋常不過的事，“我需要一個對照。”
鐵拳微微張口，想再說些什麼，可對上蕭寧那一雙似笑非笑、卻深不見底的眼楮時，心頭忽然一震。
這些年來，他見過陛下許多表情——在軍中爭鋒的凌厲，在朝堂博弈的沉穩，在酒宴玩笑中的隨意——但像此刻這樣篤定而不容置疑的眼神，他只在極少數幾次真正的大事中見過。
“好。”他深吸了一口氣，像是下定了某種決心。
既然陛下開口，那就轟上一拳。
神游之境的拳勁，不僅是力道的積蓄，更是精神與真氣的凝練結合——這一拳，足夠在大多數堅物上打出裂痕。
鐵拳緩緩走向那塊羅州石。
他的腳步並不急，然而每一步都像是踩在了在場軍士們的心口上，讓周圍的氣氛漸漸凝固。
那些方才還低聲議論火銃能否傷石的軍士，此刻下意識地屏住了呼吸——鐵拳的實力，他們是見過的，今日能親眼看到他全力一擊羅州石，已經是少見的機會。
他停在石前半丈的位置，抬起頭打量了一下這塊巨石的表面。
羅州石的紋理細膩而堅韌，光是用眼楮看，就能感覺到那股不容侵犯的堅硬氣息。
鐵拳緩緩吐出一口氣，眼神逐漸變得專注，身上原本隨意的氣勢一點點收斂，凝成一股壓迫感。
“陛下，得罪了。”他低聲說道。
話音未落，右腳微微滑步，重心下沉，腰背蓄力如彎弓，雙肩隨之輕輕抖動，拳峰在微抖之間似乎泛起一層淡淡的光影——那是內力與真氣匯聚的跡象。
忽然，他一聲低喝，身形猛然前沖，拳頭帶著狂猛的勁風砸向石面！
“轟——！”
沉悶的撞擊聲伴著一股刺耳的爆裂之音響徹整個演武場，連觀旗台上的鼓旗都被震得輕輕一顫。
瞬間，沖擊產生的塵屑自拳峰下炸開，化作一圈肉眼可見的灰白氣浪，向四周擴散開來。