金鑾殿上，晨光映照金頂，檐下鸞鳳浮影，百官列班而立。
殿中氣氛本已因新科之議而沉重，至此又再添一層異樣的凝結。
蕭寧登階臨座之後，話鋒一轉，忽言兵部尚書之事未定，頓時引起朝臣間一陣微妙的騷動。
兵部尚書之位懸而未決已有時日，自舊任罷黜之後，諸多官員曾暗自揣測天子意向，有人望薦舊臣，有人自請入局，亦有人勸天子從軍中拔擢——但任誰也料想不到，在這場朝綱革新的余波未平之際，天子竟會突然將此議題拋出，顯然是有備而來，意欲一錘定音。
“兵部尚書之位——”蕭寧的聲音清清冷冷，自御座上緩緩傳來。
朝臣們齊齊抬眼，殿中一時鴉雀無聲，連先前低聲私語的幾位年輕官員也屏住了呼吸。
蕭寧略頓，緩聲道︰“朕意已決，此位——擬授莊奎。”
此話一出，大殿之內不啻投下驚雷。
原本沉凝的空氣頃刻間炸裂，有人倒吸冷氣，有人微不可察地蹙起眉頭，也有人悄然側首與同列低語交換眼色。片刻之後，殿中果然如意料般泛起一層難以遮掩的躁動。
“莊奎？！”
數位中年官員臉上滿是錯愕之色。
他們低聲議論，聲音雖小，卻難掩震驚︰
“莊奎一向性格剛烈，從不服調，竟……竟要領兵部？”
“他雖有戰功，但從未歷吏職，何以理部務？”
“此人一旦入閣，只怕必起風波。”
“以往朝議，有數次上諭，他皆面色不改，當眾頂撞……”
越議越多，聲音也越發浮動。
其中一位出自吏部的年資官員再也按捺不住，跨步而出，抱拳道︰
“陛下，臣有一言，望陛下慎思。”
蕭寧目光一轉，落在那人身上，未語，只靜看著。
那人頓了頓，聲音雖不高，卻帶著一種委婉而堅決的憂色︰
“莊奎將軍素有邊功，軍中亦多仰之，但其性情耿介，行事偏執，素不善與文臣協調。陛下若擢之為兵部尚書，恐朝中諸務難協、議政多生齟齬，誠恐非幸。”
此言一出，另有幾位官員亦出列附和，紛紛言道︰
“莊奎此人，乃驍勇之將，非理政之臣。”
“兵部掌兵制調度、征補之要，與地方調撥、戶部配糧密切相關，非獨勇可任。”
“且莊將軍歷來不喜掣肘，陛下若委之重任，恐其剛愎自用，壅蔽政令，難從朝議。”
“尚望陛下三思。”
殿中漸起波瀾。
但蕭寧聞言，卻連眉頭都未曾動一下。
他只淡淡地抬眼看了那幾人一瞬，眸中無怒、無疑，唯有冷意微凝，如冰刃緩緩拂面︰
“莊奎，是朕的親兵。”
語聲不高，卻直入心骨。
朝臣一震，不少人臉色微變。
“此事，無需多議。”
語畢，少年天子垂袖而坐，目光再不掃過眾臣一眼。
一錘定音，絕無回轉之意。
整個金鑾殿，隨即陷入死寂。
風從朱門外緩緩拂入，卷動幡旗，卻無人敢再作聲。
許居正卻是默然不語。他比旁人更清楚，蕭寧這句“親兵”，並不只是字面意義上的衛士親隨。
那是六王爭儲時便生死與共之人，是在最黑暗、最孤立、最無希望的時候，仍然站在蕭寧身邊、不棄不離之人。
那時蕭寧不過是個披著紈褲皮的閑散王爺，大堯人人恥笑、宮中不屑，連最忠的舊部也都觀望遲疑。
唯有莊奎，不曾猶豫。
這等情誼，豈是旁人一句“剛愎自用”可以動搖？
許久，他才緩緩嘆了口氣，抬目看向天子，只輕聲一言︰
“臣，謹奉詔。”
霍綱亦隨之出列，低頭應道︰“謹遵聖旨。”
殿中幾位老臣見狀，面色復雜，終究不再多言，只是退下。
而那些年少氣盛、尚不識天子脾性的文官，臉上或有不平之色，卻也在蕭寧冰冷目光掃視之下，噤若寒蟬，再不敢多言一句。
莊奎之名，已定。
兵部尚書一職，自此歸位。
而就在這沉重氣氛還未散去之時，蕭寧再度起身。
冕旒垂落，衣袂翻飛，少年帝王神色平靜，卻帶著不容置喙的威嚴。
烈日當空，軍旗獵獵。
臨州西郊，校場之上，正午將近，卻仍鼓聲震耳，鐵甲森然。
數千甲士列陣為方，肩背挺直、步伐整齊，每一腳踏地都如震雷滾動，似要將這片原野踏出溝壑來。
莊奎立于陣前高台之上，手執鐵鞭，腰身筆直如標槍。
他未著錦袍，不披元戎之甲，仍是一身舊年征戰所穿黑鱗戰衣，遍布裂痕與補綴，顯出歲月斑駁。
烈陽曬得皮膚鐵赤，他卻恍若未覺，目光沉沉，牢牢盯著場中每一個動作、每一處錯漏。
一旁副將徐學忠拱手低聲︰“將軍，時辰已至，是否稍作歇息？”
莊奎未回頭，只沉聲一句︰“操練還未過半。”
聲音不高，卻如一塊山石拋入水中，壓得人胸口一沉。
徐學忠默然，退下半步，不再多言。
那是他追隨莊奎十余年所熟悉的語氣，沉穩、肅穆，帶著一種不容置喙的鋒利——哪怕已不在戰場。
校場塵沙飛揚，陽光刺眼，汗水如線滑落士兵臉頰，但卻無一人擅動。
有將領一聲怒喝，軍陣中一個步伐慢了半拍的士兵立刻跪地自責，隊列之間，氣息整齊如鼓，如同戰時。
徐學忠站在高台下，望著莊奎那道沉默的背影，不由得心頭一陣感嘆。
——將軍，怕是真的要失望了吧……
自那一戰大勝、王爺登基以來，朝廷風雲變幻，幾乎每一個曾隨陛下征戰沙場、扶助登基的舊人都已有封賞，或遷京官，或賜爵位，獨莊奎依舊鎮守臨州，無詔無書，沉寂如山。
營中上下，雖不敢明言，卻早有怨氣。
昔年刀頭舔血、萬里奔襲，主將莊奎以一旅橫掃三州，戰功赫赫，立下不世之勞。
可如今朝堂卻毫無表示。
無論將官或卒伍，皆心知肚明——若莊將軍不是因性格耿烈、不喜權謀，如今已不止這區區一營之帥了。
但也正因如此，才更讓人心生不平。
“狡兔死，走狗烹。”這話不知從何時起，悄然在軍中低聲傳開。
有人悄聲議論︰朝廷怕是忘了這位舊將了。
也有人暗自咬牙︰打仗時求你死戰，打完仗就把你晾著不管了。
更多的人，卻只是沉默著，在心里為將軍不值。
只是，他們知莊奎之性，豈容人前妄議此事？
于是營中雖多不平，卻也無人敢明言。
唯有徐學忠，每每看見莊奎練兵如昔、從無怨言之時，心中越發酸楚。
他知道，這位主帥看似如舊，實則每日必早起披甲、巡視每一營帳、親點每一班點，未曾有一日懈怠。
哪怕至今未見一紙詔令，他依舊嚴守軍律，毫無怨尤。
可正因為如此，他才愈發擔心。
畢竟，將軍不是不明事理之人，他怎會不知——如今自己，早已被遺忘在這臨州之外？
“將軍……”徐學忠忍不住輕聲喚了一句，似欲再言。
卻見莊奎已轉身而來，眼中毫無波瀾。
“後營射陣已備否？”他問道。
徐學忠一怔，旋即抱拳道︰“已齊，正候將軍檢閱。”
莊奎微一點頭，翻身下台，鐵靴踏地，塵沙四起，一言不發，便朝後陣而去。
徐學忠望著他背影，低聲一嘆︰“……終是無一言及京事。”
是的，自陛下登基以來，莊奎從未在任何場合、任何時刻提及朝中人事，哪怕只字只語。
別的將帥或許會怨、會嘆、會問個消息，可莊奎不問、不听、不議。
這一份自守，已近于沉默至極。
可越是如此，越讓人覺得苦澀。
——若將軍心中真無所念，又為何每日披甲而起，操演如戰時？
——若將軍心中真無所盼，又為何每每閱兵之余，獨立山台之上，望向遠方，久久不語？
遠方，是京城的方向。
也正因這份沉默，才讓軍中將士愈發沉默。
他們心中早已明了︰陛下若要重用莊將軍，早便賜詔入京。
可這份沉寂，已拖過初春、晚春，又至初夏。如今時節，已快入秋。
——這已經不是“未顧及”，而是“被忘記”了。
校場後營，箭陣已列。
莊奎登台，未言一語，只持紅旗一揮。
“放！”
話音未落，萬箭齊發，破空裂風，直指靶心。
“復陣，步前十丈！”
“左弓三列，右翼防守！”
“加速！”
一聲聲軍令響徹天際，將士們奔走如風，動如山岳，汗水早已浸透軍服，卻無人懈怠。
徐學忠立于台後，看著陣中井然如故，忽然覺得，或許……將軍從未有片刻動搖過信念。
是他們這些旁人，心浮氣躁、未穩其志罷了。
暮色漸沉，天邊晚霞如燃，薄紅映染臨州軍營四周的山嶺與曠野，仿佛連那長年肅殺的風聲都染了幾分溫意。
操練已畢，陣列退下，營門緩闔，甲士散去，走卒各歸所司。
營中飯棚下炊煙四起，一鍋鍋熱飯熱湯翻滾蒸騰，士卒們三五圍坐，捧碗而食，交頭接耳，談笑聲雖不大，卻綿密不絕。
有人啃著干糧咬牙低聲道︰“咱們將軍，功勞寫滿三卷公牒，怎麼就換不來一道旨意？”
另一人哼了一聲︰“你傻啊？京城那幫人，最怕的就是我們將軍進城。莊將軍要是真坐了兵部，誰還能壓得住？”
也有人嘆道︰“可他不是那種人啊，寧願窩在這兒練兵，也不去拍馬結交……可就因為這樣，就活該被冷落了？”
更有年少士卒滿面忿忿︰“若不是將軍，我們臨州哪能平定匪患？如今太平了，倒把咱們主帥晾在一邊，什麼世道！”
眾人愈談愈氣，漸漸便連飯也吃不下，箸聲變稀。
這時卻有老卒低聲打斷︰“少說兩句，這種話傳出去，要是讓將軍听了，誰都討不了好。”
頓時鴉雀無聲，連鍋中的湯滾聲都顯得刺耳起來。
………
而此時的中軍大帳內，卻是另一番靜寂光景。
莊奎一人坐于案前，卸去甲衣，只穿一襲粗布深青單袍，面前一盞燈火，照出他滿是風霜的面龐。
案上是一幅未完的地圖，軍情、道路、水線、糧道，一筆一畫皆標得整整齊齊。
他目不斜視，筆勢凝穩，一邊寫著，一邊將最後一絲余熱從今日的操典中榨盡。
帳簾忽而一動，一陣風隨人入。
莊奎頭也不抬︰“又來了。”
徐學忠拎著一個食盒，笑意無奈︰“將軍，我這次不是來勸你的，就是想一起吃口飯。”
莊奎淡淡“嗯”了一聲，筆卻未停。
徐學忠也不客氣，盤腿坐在案對面，將盒中飯菜一一擺出。
“今天伙房做得不錯，醬牛肉、糯米雞、豆腐煨菜，還有這壇子酒——老秦家釀的新醅，你不是最愛喝這口麼？”
莊奎聞言，終于放下了筆，抬頭看了他一眼。
“我說過了，你們心里那些事，我知道。覺得我沒賞賜，心里不痛快，怕我失落，怕我看不開，怕我一腔血白流……可我不需要。”
他說著，語聲平靜︰“我若圖那些，就不會在當年站到王爺身後。”
他未說“陛下”，而仍喚一聲“王爺”，那語氣沉穩，像是習慣，也像是執念。
徐學忠眼中閃過一絲動容，正欲開口，卻被莊奎抬手止住。
“我明白你們什麼意思，也明白你每晚來找我飲酒的由頭。”
“可我早習慣了。”莊奎語氣低沉，像是一口老井藏著歲月的沉靜，“從當年守北關，到走臨州，再到這幾年未動封賞，我心里清清楚楚。你們不說，我也知道。”
徐學忠面露羞赧，半晌才低頭訕訕道︰“……那我走罷，不攪將軍清靜。”
他起身欲收酒壇，卻被莊奎一把按住手腕。
“來都來了。”莊奎語氣轉淡，抬手撥開酒封，“喝點吧。”
兩人重新坐下，先各飲一杯，酒是糯香微酸的新釀，入喉爽烈，醉意卻潛得很深。
三巡之後，帳內已有些微酒氣飄散。
莊奎未再開口，只默默飲著，看著面前酒盞中斑駁的光影，似在回憶，又似早已斷念。
徐學忠卻撐不住了。
他本酒量淺，又因胸中有怨，飲得快，醉得也快，到第四盞時，眼中已有點紅。
“將軍。”他忽地一頓，重重一嘆，低聲開口︰
“你說……陛下真不記得你了嗎？”
莊奎不答，只飲酒。
徐學忠酒意上頭，話便多了，聲音也壓不住。
“想想當年，咱們面對聶如空，幾經輾轉入京城的時候，咱們一起，並肩作戰的時刻！”
“那時候我就覺得，這倆人以後一定能並肩一世……誰知現在，一封詔書都沒送過來。”
他說著，拍了一下酒盞，帶著幾分醉意，又幾分真意，喃喃咕噥道︰
“打仗時，陛下最信你；如今不打仗了，就……忘了你。”
“這天下人都說，狡兔死，良弓藏……將軍，我看陛下也差不多了。”
話一出口，帳中沉寂。
風吹帳簾一角，搖晃如影。
莊奎放下盞，眉頭微蹙，卻並未有怒意。
他只是靜靜望著徐學忠，好半晌，才道︰
“你醉了。”
“我沒醉！”徐學忠挺直了腰，卻險些一頭歪倒。
“我只是替你不值。”他苦笑一聲，“你為王爺出生入死，到頭來，什麼名分都沒有，甚至連個賞賜也沒有……”
莊奎終于輕輕一笑。
那一笑，不似嘲諷，不似悲愴，只似刀鋒摩擦甲鞘的輕響，冷靜、清絕、無喜無悲。
“什麼都沒有……”他喃喃重復了一句，“這也挺好的。這麼多年，不一直都是這樣麼！”
“而且，沒有賞賜，總比被人惦記被人嫉妒強。”
“我就是個粗人，可不喜歡這些。”
他舉盞一飲而盡，將空盞輕輕放在案上，語氣淡淡︰
“你不用替我抱怨，也不用為我忿怒。”
“我是軍人，不是朝臣。”
“軍人，听命，不問賞。”
“這一路走來，能還活著，能穿著甲、持著劍，還能帶你們這幫兄弟站在營中，就已是最大的回報。”
“至于其余……”他頓了頓，抬眼望向帳外如墨的夜色，淡然道︰
“隨他去罷。”
此話一出，徐學忠滿臉錯愕，一時竟不知說什麼。
他只覺得那帳內燈光忽然變得遙遠而蒼白，莊奎坐在其中，背影如山，身影如刃，凜然而立，卻孤絕如峰。
他低頭默然，只覺喉頭微澀，心中發緊。
莊奎卻再未說話。
他只是又添了一盞酒，推到徐學忠面前︰
“別廢話了，繼續喝。”
夜色漸沉，酒盞復滿，舊友對坐，無言也成杯盞。
帳外，臨州之風緩緩而過，吹散了幾分酒意，卻未能吹散心頭沉沉之思。
夜深了。
營帳外，風吹旌旗獵獵作響，如遠山野獸沉沉喘息。營火燃燒的赤光透過帳布縫隙映入，映得帳內昏昏沉沉，光影晃動，如舊夢初醒。
酒壇已空兩只，案上的菜肴早涼，湯汁泛著一層浮油，碗碟雜亂擺著，像極了兩人此刻的心緒。
徐學忠坐在那兒，倚著案角，衣襟半敞，臉色泛紅，眼中醉意如霧。
莊奎也難得露出幾分醉態，雖未失言失態，但那背脊終究不再挺如山岳，坐姿微微前傾，手指緩緩摩挲著酒盞的邊沿，神色淡漠中，似藏著什麼被埋了許久的疲憊與沉默。
良久，他忽然輕輕出聲。
聲音並不高，卻透著一種說不清的滄桑︰
“學忠。”
“是。”徐學忠一激靈，坐直了幾分。
莊奎沒有看他，只是低頭望著桌面那枚酒漬浸透的盞痕，半晌方又道︰
“你方才說的那些話……其實也不是我沒想過。”
他這句話一出，帳內一下安靜下來。
徐學忠不敢打斷，只睜大眼楮盯著將軍，仿佛生怕漏听了任何一個字。
莊奎語聲低緩，帶著微微的嘶啞︰
“要說沒想過……我也不是那般徹底死心的人。”
“陛下登基的那年，我其實是盼過的。”
“盼著哪怕只是一紙詔書，一個口諭，哪怕只是隨便封個閑職，授個虛名，也算是個念想，也算是陛下還記得，我不是他的兵，是他一起打下天下的人。”
“我不貪那點賞，不圖那點權……可人心是肉做的。”
“咱們一刀一槍砍下來的江山，總得知道，那刀砍在自己身上值不值。”
他頓了頓，仰頭將杯中余酒一飲而盡，喉頭滾動，神色卻無悲喜。
徐學忠張了張嘴，終究還是沒插話，只覺得心里發苦。
“我不是要跟別人爭個官帽子，也不是妄想著進京撈個兵部。”莊奎低聲笑了笑，那笑意帶著三分自嘲，七分死寂，“只是想知道……在他心里，我還算個兄弟，還是個值得交托的將軍。”
“可你看現在——”他攤開手，掌心粗繭如石，仿佛是這一生披甲不下的印記，“天下太平，我在臨州演陣如此之久了，他連句話都沒帶過來。”
帳內燈影搖曳，將莊奎的臉照得忽明忽暗，那些年來被風雪蝕刻出的稜角清晰可見，卻也格外孤單。
他聲音低下去，幾乎听不清︰
“原想著，若真有封賞，也該輪到我了。”
“可到如今——”
他搖了搖頭。
“看來有些人，是能共苦，不能同甘的。”
這話一出，帳內沉默到極點。
徐學忠只覺一陣酸意直沖鼻腔，眼中竟泛起熱意。
他跟著莊奎這些年，從生死沙場到冷宮王府，一路從尸山血海殺出，如今听莊奎說出這等話，只覺得像是鐵鑄的山岳也終于出現了裂縫。
那是一種真正的死心。
“不過……”莊奎忽然又開了口，語氣卻轉得淡了些。
“要說這幾年陛下就真不記得我？我也不信。”
“他是那樣的人嗎？”
“不是。”他自問自答，眼中浮現短暫的思緒之光。
“我猜，他是想給的。”
“只是，他給不了。”
他語氣很輕，卻格外篤定︰
“他在京里，沒有人脈能替我說話。朝中那幫文臣，哪個喜歡我？”
“那些人見我就煩——粗人一個，不講章法，不守規矩，動輒頂撞，難管，難馭。”
“你也知道，之前有一次朝廷調兵，我不願听調，還寫了封斥奏回去，連帶著幾個兵曹也被我罵得灰頭土臉。”
“那幫人，怕是把我恨得牙癢癢。”
“陛下一旦提我，定然百般勸諫，處處掣肘。”
“那孩子……他一個人站在朝堂上，對著一群身經百戰的老狐狸，我想，他也是舉步維艱。”
“所以，我不能怪他。”