大殿之上。
李安石徐徐向前，又進兩步，直至距御階不足十丈之地，方才再啟口︰
“陛下，臣年尚輕，或許見識尚淺，然讀經史所久，粗知祖宗之法。”
“千載之中，凡欲立國者，皆重三綱︰禮典、律法、取士之道。”
“前二者可修繕，可時調，惟第三者——取士之法，最不可輕改。”
“它系寒門之望，系士林之譽，系士德之流續，系社稷人才之源。”
“而今日之大堯，恰恰因其制嚴而名傳神川，因其公而為列邦效仿。”
“臣實不敢妄稱其‘盡善盡美’，但也實難想象，若非有大弊、巨患，陛下欲從何處革起？”
他說至此處，頓了頓，目光緩緩落在殿中那數千名錄之上︰
“若是因人數太多而難定優劣，臣以為許公之策足矣。”
“若是因近年中舉者才不堪任，臣亦請由考綱加深、策題加難，朝廷增設實務之問、簡策之比。”
“若是因寒士難入仕途，則當增設貢額、設特試而非廢其全制。”
他轉身，朝向諸位群臣︰
“諸位皆是經歷三試五程、六閱九問而立于斯者，亦皆知此法之艱辛、公允、威望、約束之所在。”
“試問一句，若陛下今日一言改制，明日那萬千士子將持何心苦讀？又以何法自處？”
殿中寂然。
無人作聲。
是的，李安石所言正中他們心頭之痛。
此刻站在金鑾之中者，誰人不是寒窗十載、一試成名？誰人不是靠那一紙策題步入廟堂？
若是制度一朝盡廢，那這“士道”二字，又何以繼往開來？
“陛下，”李安石終究還是低頭一拜，聲音變得低緩卻堅決︰
“臣請陛下三思。”
話音落處，殿中再起轟然附議之聲︰
“李公所言極是！”
“陛下慎之！”
“萬不可因一念之勇，而棄百年之基！”
“此事，非小議。”
一道道聲音，如山濤奔涌，層層疊疊，滾滾而來。
金鑾殿中，氣氛陡然變得肅殺而凝重。
蕭寧卻不言不動，仍是那般靜坐于御階之上，面無怒容，唇無波瀾。
唯有他垂落的手指，在龍案之上緩緩扣著木紋，一下接一下。
節奏不急不躁，猶如山中鐘聲，回響在每一個人的心頭。
就在這壓抑將至頂點之際，少年天子緩緩起身。
冕旒輕落，身影被朝光拉得修長而冷峻。他俯瞰群臣，目光不冷不怒，卻勝過千言萬語。
“諸卿所言，”他的聲音終于響起，字字平穩，帶著天子少有的肅然，“朕听到了。”
“但——”
他的語調忽而一頓，眼神驟冷。
“朕尚未言改何制、變何法，諸卿便群起而攻之，舉祖宗之訓，搬前賢之鑒，盡以危言勸止。”
“這，便是爾等輔政之道？”
此言一出，殿中群臣面色齊變。
許居正眉頭陡皺，霍綱神色動容，連李安石都悄然垂首，一言未發。
“朕不過言‘欲改科舉’，便如此反應。”蕭寧目光淡淡掃過朝列，“若今日朕真欲廢舉設薦，恐怕諸卿便要言及宗廟動搖、社稷傾覆了罷。”
眾臣面面相覷，無一人應聲。
許久，許居正再度出列，神情凝重︰
“陛下，臣非妄議，實為憂深慮遠。”
“臣輩所憂，並非改革之志，而是改制之果。”
“前代有言︰‘制度者，積百年而立，毀一朝而不可復也。’”
“臣敢言，非是今日之臣拘于舊俗，而是千年來已有三次動科舉之變，皆以失敗而終。”
“第一，文宣帝時，欲以策對減賦為綱，試士務實，不試詞章。百日而止。”
“第二，貞平末年，定士科曰‘重行藝、輕浮文’，以吏能取士，不分文榜。三年之後，舉者失望、官場混亂，禮部復舊章。”
“第三，太初初年，一度試以問政、經事、調兵為題，然士子無所措手，舉者寥寥，主考自請削秩，終歸典籍之問。”
“故而今日朝堂之上，但凡經歷風波者，皆知一事——”
“科舉之制，不怕細修細調，但忌大破大立。”
“歷代三次改革，皆有志者出，皆無一成事。”
“所以，陛下欲改之言，臣等不敢輕听，更不敢輕信。”
霍綱亦道︰
“陛下，若陛下所言之‘改’，果真為去其弊、補其缺，諸臣自當扶持。”
“但倘若變其根本，改其取士之門檻，則非一家之議，非一朝之利，而是關乎百年之基。”
郭儀隨之出列，神色肅然，沉聲道︰
“臣並非不信陛下之志，只是實不明白——此制行久，民心所歸，士林信奉，為何非改不可？”
“臣愚見，如今士子入仕，雖歷年苦讀，然終有門可入。”
“倘若一朝破舊制，立新法，試題變其本體，恐士子茫然無所適從，反致怨聲載道。”
“舊法雖陳，但天下得以循之；新法雖新，若無章程成體，只怕畫蛇添足。”
魏瑞亦點頭︰
“陛下，這數百年來，無一鄰國能超越大堯之制，便因我之科舉典章最精，試題設問最合事理。”
“臣實難想象，還有何等更優之法，能勝如今之制？”
“若真有，臣願一听其詳。”
眾臣齊聲附議，殿中再度起伏一片。
蕭寧不語。
他靜靜听完所有人之言，只是神色愈發淡然。
良久，他才緩緩開口︰
“所以，諸卿之意，是天下再無可變之制，是千年既定之法便是人間至理，不可逾越？”
無人答話。
但那一張張凝重之面孔，無不寫著“默認”二字。
蕭寧眼神微眯，手中輕輕轉動一方墨玉鎮紙，半晌後，語調忽而低沉︰
“朕非不識舊法之妙，亦非不知變制之險。”
“但今日要改者——並非舉制，不廢殿試，不毀鄉會三程，不破禮部貢籍之綱。”
“朕所欲變者，唯有一事。”
“便是——試題。”
話音一落，殿中震動。
許居正怔了怔，霍綱一愣，李安石猛然抬頭，其余官員更是驚詫失色。
“改試題？”
有人低聲自語，面帶迷惘。
殿中倏然寂靜。
沉默如潮水退去，卷走了先前的紛爭與喧嘩，留下的是一片凝結了數息的茫然。
眾臣面面相覷，不少人眉頭緊鎖，似听得分明，又似完全無法理解。
站在朝堂上的人，哪個不是歷經三試五關、數度挑燈夜讀、以一紙詩策換來身上朝服的士林中人？
他們熟悉禮部的考程，熟悉鄉試的規矩，熟悉殿試的體例，也熟悉那一道道自千年前便已定下的命題範式。
“改試題？”
這三個字，從未以如此突兀的姿態，橫亙在他們面前。
從未有人認真地想過，這件看似“小而細微”的事情，其實牽動的，可能是整個朝堂之根、天下士林之本。
不出數息，數道身影緩緩邁出朝列，神情復雜。
霍綱首當其沖，沉聲出列︰
“陛下，臣斗膽請言。”
他頓了一下，目光望向御階之上那道縴瘦卻高峻的帝王身影，神情中既有敬畏，也有幾分隱約的憂懼︰
“試題之設，固屬小道，但其背後，系之者極大。”
“自文宗以來，四書五經、詩賦策論，已為士子取仕之範。其設題之法、評卷之規、比試之序，皆由禮部嚴守，內廷監閱。”
“其所以延續至今者，正因其所問之道，不離儒典、不離理法、不離治術，是為士道之根基。”
他微微抬頭，眼神愈發凝重︰
“試問陛下——”
“若不問經義、不問禮治、不問法理，那天下讀書之人，所學何在？其志何往？其言行何依？”
邊孟廣緊隨其後，亦出班拱手︰
“陛下，臣年少不才，昔年應試，三年四舉方得一第。”
“深知士子之苦，亦知考題之規矩，雖陳舊，實為所宜。”
“若非四書五經、典策詩文，那陛下欲考何題？”
他頓了頓，語聲愈加低沉︰
“若問時政，則恐論空泛無據；若問吏事，則眾人未歷其職，難辨可否；若問異書雜論，又恐離聖道正宗，引天下士子風氣之偏。”
“若真欲改題，臣請陛下慎之，慎之。”
此言一出，朝中一眾舊臣、清流之士、禮部官屬，紛紛低語附和。
“是啊，題可改小，不可改體。”
“此千年來，試題雖常小調，然未有廢經棄義者。”
“若一朝變題，恐朝綱不明，士道混亂。”
“試題雖小，實則大患。”
連那些新近入仕的年輕文官，也不禁面露猶疑之色。
他們讀的是儒家經典，學的是舊時題目，胸中裝著的是子曰詩雲。
若一朝換題，他們昔日所學，是否就此成空？
他們原本引以為傲的答策之術，是否再無用武之地？
空氣中彌漫著一股莫可名狀的不安與抵觸，宛如初春夜雨之前沉沉的壓氣，凝在金鑾殿穹頂，久久不散。
御階之上，蕭寧仍未言。
他神情平靜，目光緩緩掃過朝臣，每一位都未曾錯過。他們眼中或迷惘、或懼意、或不解、或質疑……皆被他一一收于心中，卻始終未做一語回應。
沉默愈長，殿中愈是忐忑。
最終，許居正緩緩出列。
他年事已高，白須垂胸，步履卻依舊沉穩，每一步都似將這千年的規矩踏碎，每一步也似壓著百年之基沉沉而來。
他止步于階前七步之外，拱手而立，神情平和卻無退意。
“陛下。”
他語聲不高，甚至帶著幾分疲憊與蒼老。
“臣知陛下志非凡流，欲建非常之業，開非常之局。”
“臣也知，此番大考非尋常，所選之才，亦非庸常之輩。”
“然——”
他語音一轉，神色變得肅穆︰
“臣敢請問陛下。”
“陛下欲改之‘試題’，究竟擬改何端？”
“是改其內容？抑或形式？改其答法？抑或出題之主？”
“若只調輕重、增設時政，臣可助之；若欲另立一套體系而推陳出新，臣請陛下再思再議。”
“士子寒窗十年，皆為應試；萬一一朝盡非，所讀不符，所學無用，所志不立——陛下可知，此為何等之變？”
他說到此處，緩緩抬眼，目光深深望向那一襲冕服下的少年帝王︰
“若非慎之又慎，恐陛下之志，雖誠而激切，所引之變，未必為益。”
一席話落地，殿中寂靜無聲。
所有人都屏息等待。
御階之上。
許居正那句沉聲而來的質問猶在耳邊，金鑾殿中卻已悄然陷入一片寂靜。
諸臣屏息，群目如炬，皆盯著那一襲冕服之下的少年天子，等他給出一個答案，一個足以對千年制度動刀的答案。
蕭寧神情不變。
他靜立階前，雙手負于身後，微垂的眼簾下，是一片古井無波的沉靜。
須臾，他緩緩開口，語氣溫和而堅定。
“許相之問，問得極好。”他道，“朕既有意更改試題，自不會無的放矢。”
“而今日之變，不為戲法，不為花樣，也絕非為一時驚世之名。”
他頓了頓，抬眼，語聲忽而沉凝︰
“朕，是要改這世間紙上談兵之風，是要改那千人一面的空口之言，是要改這套——早已脫離政務、遠離百姓的科舉套路。”
殿中有人動容，有人蹙眉，但無人出聲。
蕭寧輕輕前行兩步，站在御階最高一級，俯瞰滿殿朝臣。
“諸卿皆是寒窗十年，試鋒數載方登此位，”他徐徐開口，“朕不疑你們的學識，不疑你們的記誦，不疑你們能寫一篇對仗工整、義理無誤的時務策論。”
“可朕要問的，不是你們會不會四書章句，不是你們識不識什麼文學大儒，不是你們能不能在紙上作一篇應制之文。”
他語調一頓，眉眼微冷︰
“朕要問的，是你們——會不會當官。”
話音落下，殿中一片鴉雀無聲。
蕭寧目光微轉，落在近側兩列的幾位中年大臣身上︰
“禮部侍郎秦鴻。”
那人心頭一震，躬身應聲︰“臣在。”
“若你所在之州，春旱不雨，田地龜裂，十萬畝農田將絕收。百姓哀嚎，州府糧倉不足五成，附近郡縣亦難支援。”蕭寧目光冷靜如刃，“你，作何決斷？”
秦鴻愣住了。
他喉頭微動，眼神一瞬間飄忽不定，片刻後，才低聲道︰“臣……當奏請戶部增撥賑糧，再命縣吏丈量災區，酌減田賦，開倉賑濟……”
“如何丈量？”蕭寧立刻問。
秦鴻一頓。
“開倉之後，分糧若有哄搶，誰來維持？若鄰縣不支，何以調撥？若奏請被駁，糧路被阻，百姓餓死于途，又當何解？”
他一句連問，聲聲追擊，猶如山風卷竹林，連根拔起。
秦鴻臉色愈發蒼白，口中喃喃，卻無言以對。
蕭寧不再看他，轉向另一側︰
“工部郎中鄭慎。”
“臣在。”那人亦倉皇而應。
“你署下方才調任河東郡，工匠營中賬目混亂，前任主事溺死于河，尸檢無果，工期拖延三月。”蕭寧盯著他，“你到任第一日，左右諸吏皆不服調遣，匠人游手好閑。你該如何處置？”
鄭慎臉色煞白，支吾片刻，竟然道不出一句成理之策。
朝堂諸臣，愈听愈驚。
這不是策問！這不是章句辨析！
這是政務現場，是活生生的施政難題，是他們過往數十年從未在試題中見過的“考”。
蕭寧緩緩走下一級御階，語聲沉穩有力︰
“這，便是朕要改的原因。”
“今日科舉，試問者皆談仁義禮智，四書五經，詩賦策論，但若一旦應任，便要管錢、管糧、管人、管命。”
“朕不禁要問，單憑那幾篇策論，就能斷人生死、治一方民、理千石糧麼？”
他說著，猛然轉身，指向朝堂之上那幾千份寒門名錄。
“這些人，若中進士，便是三年後為官之人。”他冷聲道，“若他們仍考詩賦、答經義，卻不知倉儲何謂、法條何處、案卷如何，則三年後，他們仍是紙上之才，無補于政。”
蕭寧站定，拱手于背，目光冷峻如霜︰
“試問諸卿——”
“你們今日能否答朕剛才所問？”
“你們昔日策題之中，可有一句是為旱災解困、為吏治清理、為民命施政？”
無一人應聲。
李安石低頭沉思，霍綱緊握衣袖，許居正面色難明。
這一刻，所有人都意識到了一個殘酷的真相︰
他們走上仕途，用的是一套方法；而真正在朝理政、在野為官，靠的卻是另一套技藝。
科舉與政務，早已脫節。
這套制度，選的是能作文的文士，而非能治民的能吏。
蕭寧再登御階，緩緩轉身，一字一句地道︰
“朕所欲改者，不是讓士子不學四書，而是要他們既讀四書，也讀律法、政務、民情、錢谷、兵制。”
“朕所欲改者，不是讓他們棄章句之美，而是讓他們在詩賦之外，也能寫一紙公文、擬一份奏折、查一宗卷宗。”
“朕所欲改者——”
他頓了一下，環視四座︰
“是讓科舉從空談回歸實政。”
“是讓士子不止能言，更能治事。”
殿中沉默如死。
這番話太過沉重，也太過鋒利，宛如刀斧，將那千年制度最隱秘的軟肋，一寸寸剖開。
有人低頭，有人神色凝重。
甚至有人，嘴唇輕顫，卻說不出半字反駁。
因為他們皆知——他說的是實話。
他們也曾在任上手足無措，也曾在案牘堆中茫然無依，也曾因不諳政務而誤事誤民。
只是，那些尷尬與無能，被他們掩在禮儀制度的外殼之下，從未真正暴露于光天化日之下。
而今，少年天子將它揭開了。
許居正長長吐出一口氣，緩緩抬起頭來，看著那一身冕服、神情冷峻的天子，眼中第一次露出一絲復雜難言的感慨。
“陛下……”他喃喃道。
但最終，仍未說出反駁之言。
因為他明白，從此刻開始，這場爭論，已然到了另一重層次。
不是守舊與革新之辯，而是“虛”與“實”之爭。
金鑾殿內，風聲靜止，群臣默然。
唯有那少年帝王，站在光與影的交界處，衣袂微動，神色沉靜。
他的聲音再度響起，冷靜而堅定，透過朝堂，似要傳入千千萬萬士子的耳中︰
“從今往後，大堯的試題，要為政而設，為民而設，為天下百姓而設。”
“非是空談玄理者可登堂，乃是能治百姓者，方可為官。”
金鑾殿內，仍是一片靜默。
朝陽自東窗斜照而入，照在那御階之上冕旒低垂的少年帝王身上，金絲龍紋隱約生輝。
滿殿群臣，皆沉默不語，神色凝重。
那一番番考問，已將眾人心頭最不願直面的真相擊出裂痕；而“空談不治國，詩賦不能救民”之言，更如千鈞重錘，將千年慣制猛然撼動。
此刻，空氣仿佛凝滯，群臣不敢輕言，不忍直視。許久，許居正終于再度緩步出列。
他沉聲開口，聲音雖低，卻穩若磐石。
“陛下之言……誠然有理。”
一句話，引得不少人輕輕吸氣，紛紛轉眸。
“臣輩多在朝堂行走，亦非不知地方之艱、施政之難。”
許居正徐徐而語，“若以往日所學之法問之于政務，確是常有無所措手之時。”
他頓了頓，望向御階上的蕭寧，神情肅然。
“陛下所欲改之意，不在于革法之名，而在于補其不足、通其滯弊。”
“此志非為矯情，實為政理。”
“臣……拜服。”
說罷，他身軀微躬，一揖到地。
霍綱也隨之出列，朗聲而言︰“陛下所提，不在破制，而在正本。此等膽識，誠非常人所能，臣亦佩服。”
郭儀隨之而至，低聲言道︰“舊題流弊，非一朝所積，陛下洞見根本，臣心有戚戚焉。”
殿中漸有響應。
一時之間，那些先前面色凝重、滿腹質疑的官員，或徐徐點頭，或面露動容，紛紛低聲相附。
但議論聲中，忽又有人輕嘆一聲，道︰
“可就算再贊同，陛下所言之法，終究也太難了……”
語聲不高，卻如沉石入水，激起波瀾。
許居正亦是眉頭微蹙，繼而再度直身而立，朝上奏言︰
“陛下，臣雖佩服天子遠見，但此事——非朝夕之功。”
“自文宗以降，試題之定已成體系，出題、監考、評卷、閱文、謄錄、謄讀，皆有規矩、程序、專職之人。”
“今若改題，則各司官署皆需改制，法程需重定，士林亦需有緩沖時日。”
“此非朝議兩次可定，非一二月可備。”