太和殿中，鐘聲漸息，晨光自東側斜照入殿，映出一片靜穆的金輝。
御階之下，百官列班，列于清流與新黨兩列間的空隙依舊醒目，仿若一道刻意為之的裂痕。
氣氛既非肅殺，也非溫和，而是一種難以言喻的停滯——宛如雨前將落未落的烏雲，帶著鈍重壓抑的靜默。
許居正剛剛報上三名人選，殿中眾人卻未有太大反應，反而更多的是一種篤定和默契的接受——仿佛，這一刻，天子的意圖已然明了。
王擎重神色自若，眼角微揚，望著站于前列的許居正，心中已有幾分把握。
他眼見新黨中人雖多缺席，但許居正所提皆為舊部心腹，正合己意，遂更加確信︰這是陛下在示和。
林志遠亦輕撫笏板，唇角藏笑。
他眼望御階之上那一襲墨袍，只覺其中再無昔日的鋒芒。他在心中自語︰
“年輕人果然還是沉不住氣，今早這般姿態，不過是想要挽局。既然清流知趣，我們新黨也無須再斗到底。”
清流一列中，有人暗自點頭，更多人面帶謹慎之色，卻也並無反對。
畢竟，若局勢真如所料，暫讓一步，留得後機，實為上策。
連一貫剛烈的魏瑞，也未出口異議。
他靜靜看著高座之上的年輕天子，眉宇微擰，但終究沒有言語。
一時之間，大殿氣氛宛如湖面，無波無瀾，萬籟俱靜。
所有人——無論心思如何、立場如何，此刻都有一個共識︰
——天子已默認。
——兵部之位，十之八九，就是這三人中的某一個了。
而正當眾人以為這一局即將塵埃落定之時，御座之上，蕭寧卻緩緩搖了搖頭。
他的動作極輕，幾乎不帶聲響，卻在殿中引起了連鎖震蕩。
只听他淡然出聲，語氣冷靜，卻帶著一絲不容置疑的清決︰
“此三人——皆不妥。”
四字落地，仿若驚雷入湖，平靜的水面頓時碎成無數波紋。
殿中群臣瞬時錯愕，連空氣中都像凝固了一瞬。
王擎重臉上的笑意還未完全收起，便愕然僵在唇角。
他眼楮一下睜大了些，神色從自信轉為驚疑，再轉為難以置信。
“……不妥？”他低聲咕噥，似乎不敢相信自己听見了什麼。
林志遠更是一瞬直起身來，目光直直看向高階上的天子，眉眼間滿是不可置信。
“他在說什麼？”林志遠咬牙，“剛才……不是已經順水推舟了麼？”
許居正亦是眉心微動，一時間竟也愣了下，未曾預料天子會作此回應。
他心頭突地一沉，腦中念頭翻轉如潮︰
莫非，天子另有安排？亦或……今晨所請，已然失效？
站在他身側的霍綱低聲問道︰“陛下這意思是……另有他人？”
許居正未答，只緊緊盯著高階上的那道身影，眼神中從最初的疑惑轉為一絲警覺。
“……不妥？”魏瑞低聲呢喃一聲，眸光微動。
他忽地意識到︰這並非“反悔”，也並非“失控”，而是一種——蓄意！
而在眾人茫然未定之間，蕭寧的聲音再次響起。
他平靜說道︰
“彭廣宜，久居刑司，未嘗操兵；盧濟源，雖善文墨，然兵政者，非止調文回奏；至于秦徵，出自舊部，卻系任刑、工者居多，于兵籍調度、衛武條令未有專長。”
“兵部之責，事關四鎮邊防、五營兵籍、兩京調動、內庫軍資，非通兵務者不可任，亦非黨議所能推。”
話語清淡，但每一句都擲地有聲，直斥三人不合所任。
此言一出，大殿之內如墜冰窖。
蕭寧一言否決，宛如投石破局，將原本緩緩趨穩的朝議氣氛，打得支離破碎。
朝臣神色各異，卻無人敢出聲。
王擎重與林志遠對視一眼，皆從對方眼中看到了一絲極其復雜的神色︰驚怒、疑懼、愕然，交雜不明。
“他這是……要棄和？”林志遠低聲道。
站在右列稍前的王擎重，終于緩緩動了動手指。
他攏著袖中笏板，垂下眼眸，唇角卻揚起一抹極冷的笑意。
“……不妥？”
他低聲復述，聲音微不可聞，眼中卻已浮起一抹深意的森寒。
“棄和？”
王擎重唇角挑起，目光從天子臉上緩緩掃過，終落在那空出的中軸位置上。
“他若真要棄和……”他心中冷笑，“那也要看，他敢不敢。”
他袖中手指一寸一寸收緊，掌心之中，似有利刃將欲出鞘。他轉眸看向身側的林志遠，低聲笑道︰
“看來，今日請病的這些人……還不夠啊。”
林志遠神情尚未完全冷下來，他眼底仍有難以掩飾的疑色。
他低聲應道︰“不對。”
“你還記得陛下當初如何應對邊孟廣之事麼？先留懸筆、後出御批，明面退讓，實則步步為局。”
“如今他否掉這三人……不見得是翻臉。”
他頓了頓，眼中微閃一抹揣測之光︰“我倒是覺得，他這一步，可能不是棄和，而是——不願讓得太直接。”
王擎重眉頭微揚︰“你是說，他怕顯得太軟？”
林志遠輕聲道︰“許居正剛一薦人，他便首肯，那不是等于自認被逼著讓步？”
“兵部非小位，若這般輕應，豈不叫天下恥笑——天子畏黨，朝堂受制？”
“他終歸年輕，最在意的，是體面。”
王擎重沉默片刻，忽而輕輕點頭︰“……倒也有理。”
“若是這樣——那就再給他幾步梯子，讓他下來。”
他低笑出聲，目中卻無半分輕松︰“他要演戲，我們便陪著他演一演，看他還能裝到幾時。”
“只要結果對我等有利，便由他擺譜。”
林志遠輕聲道︰“我們且穩著，接下來，許居正若再薦第二輪，咱們也順水點頭，順著他的台階往下走。”
“若他終歸要示和，我們就給他個下得了台的面子。”
王擎重冷哼︰“但若不是演戲——那就別怪我翻臉。”
“這朝堂上，我等不是沒有掀桌的力氣。”
他袖中笏板輕輕一動，面上神色，卻又恢復了往日的從容淡定。
……
而此時，清流之列，許居正已微微低頭。
天子否定他所薦三人之言，一字一句，擊得他心頭沉重如鐵。
他自然不認為這是一種羞辱。相反，從那沉穩措辭、不帶絲毫怒意的口吻中，他讀出了另一種意味。
“……這是，拒得太巧了。”
“不是怒拒，也不是敷衍，而是，像早有準備。”
許居正眉頭微動，目光悄然看向天子，心中泛起一絲明悟。
“這其中並無鋒芒，卻帶分寸。”
“若他真要翻臉，何須細述三人簡歷？一紙否決便足夠。”
他輕輕呼出一口氣，轉而望向霍綱，低聲言道︰
“陛下這一步，是要三讓其位。”
“他終究顧忌聲望，不願一朝認輸。”
霍綱眉頭緊鎖，聲音更低︰“那咱們……還推人？”
許居正微一點頭，低聲答道︰“推。”
“陛下若真心示和，我等便再遞一輪，給足陛下面子，讓他順坡下驢。”
“不管怎麼說，陛下昨日才說打蛇，今日又用蛇，第一輪直接讓他同意，的確有些太過于讓他難堪！”
“陛下，也實在是辛苦啊……”
他神情肅然，一如既往沉穩，卻暗中已有計較。
“陛下，終究還年輕，低頭自然會更在乎顏面。”
“既如此，我們便配合陛下，再多演一出戲吧。”
……
朝堂之上，眾臣眼神交錯。
有人望向蕭寧，面帶疑慮；有人望向許居正，似在猜測接下來的舉動。
也有人，如魏瑞，只冷冷佇立于朝列之中，眼神宛如冰封霜結，不動如山。
他自是不屑于這般“遞人取寵”的演法，然其心中也明白——
若想在這亂局中保存一線生機，眼下，還不是“翻桌”的時候。
他垂目不語，只在心中暗道︰
“若陛下真欲自定人選，那便看這場戲，能演到何時。”
“但若仍待清流搭橋……那就讓他們好生收拾這副梯子，看他下不下來。”
……
終究，還是許居正再度出列。
他深揖一禮，語聲溫和︰
“陛下所言極是，臣薦三人，雖皆有所長，然不足之處亦未可掩。”
“兵部事繁，關乎萬里兵機，確當審慎為先。”
他微頓片刻，又道︰
“臣再舉一二，或可供御覽——戶部左侍郎傅景修，曾執隴右軍資五載，兵食輜重頗熟；太僕卿邢至清，原為戎政舊吏，調任中樞前，曾歷五軍督司，亦稱周慎。”
“二人皆避黨爭，不偏不倚，若得其任，或可為朝廷所用。”
此言一出，朝中又是一陣輕動。
王擎重、林志遠對視一眼，皆覺這兩個名字倒也“可觀”——雖非自家嫡系，但也非清流心腹，更不像是有意強推。
這是在“喂梯子”。
他們對望一眼，不約而同微微頷首。
林志遠嘴角一挑，低聲笑道︰“好家伙，許老狐狸也精得很。”
“遞了兩人，看似中立，實則仍是給陛下鋪台階。”
王擎重亦輕笑︰“他若真接了這二人之一，那也還算識趣。”
“要的是權柄，不是面子。”
他收回目光，心中淡定如石，冷冷想著︰
“只要不是魏瑞、霍綱那幫人坐上去——”
“我等，仍執半朝。”
……
而高階之上，蕭寧負手而立，面色沉靜。
他看著許居正一番陳詞，又掃了殿中眾人一眼。
朝堂之上，風仍未起。
但他知道——他自己，已經將所有人心中那柄刀，慢慢逼出了鞘。
如今，朝中已無人真正看輕他。
這是他想要的。
而下一句，他也早已藏在心中。
——那不妥的，不止三人。
——那真正的人選，還不在你們手中。
他目光微動，緩緩啟口︰
“戶部傅景修、太僕邢至清——亦難勝任。”
……
蕭寧話音落地，太和殿上，仿佛有一股無形的冷意倏然擴散開來。
他神色平靜，唇角未揚，語氣更無起伏，卻比剛才那句“皆不妥”還要令人心驚膽寒。
這已是第二次，許居正出列舉薦，而天子卻再度當庭否之。
王擎重原本還略帶玩味地端著笏板，此刻指節卻已悄然收緊。他原以為蕭寧不過是在講場面、顧顏面。可如今看來，這小皇帝竟是真的一個都不肯點頭？
“他在做什麼？”林志遠已低聲詢問，聲音明顯帶著些許急躁，“真就這麼看不上我們的人選？”
王擎重卻沒有立刻回答，他緩緩側過頭，目光沉冷地盯著高階之上的那道人影。
他沉默良久，忽地冷笑一聲，低聲咬道︰“他怕是瘋了。”
“咱們遞了台階，他卻不下。莫非真要一條道走到黑？”
大殿之上，無數人屏息凝神，所有目光匯聚于高階之上，盯著那個身著墨袍、神情沉靜的年輕天子。
他沒有動怒，沒有譏諷，只是那樣不動聲色地，淡然地，一句話將許居正遞出的“梯子”抽走。
清流中人面色復雜，許多眼中已透出茫然。新黨陣營則漸生躁意，林志遠眉頭緊鎖，王擎重則神色漸冷，眼中那份“配合演出”的耐心，已幾近枯竭。
許居正低垂的眼簾微微顫了顫，心頭不禁泛起苦澀之意。
他並非不知這份遞薦未必能成，但也未曾想——連第二輪，陛下也不肯接。
明明自己只是為了給他一個台階，一條體面的退路。
“陛下這是……還想再演一輪麼？”許居正輕聲自語，語氣中雖無責意，卻難掩憂思。
霍綱在旁皺眉道︰“再不接，怕是要激怒新黨了。”
“新黨早有不耐，”許居正道，“但若真翻臉，他們未必討得好去。”
他深吸一口氣，神情漸漸沉穩下來︰“再試最後一回。三讓之禮，亦合人情。”
他邁步出列，第三次拱手肅拜，語聲比前兩次更沉穩，更低緩，卻也更顯鄭重︰
“臣惶恐，未能薦得良才，致使聖心難悅，實乃臣之不德。”
“然兵部空缺，非久可虛。臣不敢自誤國政，今再舉一人，或可供陛下裁斷。”
殿中再起一絲輕動，不少人暗自屏息。
這一回，是第三輪了。
若連這一次也不能中選，那便不是“體面”不體面的問題，而是陛下根本無意接納、意在自定人選——那便徹底撕破臉皮，演戲也演不下去了。
許居正朗聲道︰
“昔年河西鎮守、後調入戶部參軍者，司馬冀安——出自舊軍、通曉兵政、清白無黨；現居兵部司籍，執筆調度，調邊兵、掌軍資、督章程，數年未有差池。”
“其人行事老成，歷官兵道，不爭不逐，若得重用，或可勝任。”
話音落下，全殿寂然。
司馬冀安之名不算顯赫，卻確實在兵部實干多年，連新黨都難以挑出短處。
他不是清流，也非新黨，更非勛舊之流，可說是朝野中最“干淨”的一個人。
此人上來，就是一副“我不摻和你們黨爭”的姿態，既無背景可依，也無人情可賣，堪稱“中立之選”。
這第三輪，許居正是將最後的台階鋪得徹底、平整、合規又體面。
只待蕭寧點頭，一切塵埃落定。
——而全場，也都在等那點頭的瞬間。
……
御階之上，蕭寧垂眸不語。
他手指輕扣玉案，發出低不可聞的“嗒嗒”聲。
太和殿內，安靜得連衣袍的褶皺聲都清晰入耳。
他看了許久，才終于抬眼望向許居正。
“司馬冀安。”他低聲念了一句，語氣平穩，“確為兵部老吏。”
許居正略一拱手，靜靜等待。
蕭寧頓了頓，終于道出一句︰
“然其心術守成，非能開新局者。”
此言一落，殿中震然。
第三輪——仍被否。
一片死寂。
不僅是新黨，就連清流中也有許多人變了臉色。
若說第一輪、第二輪尚有“顧面子”之意，那第三次公然否決，便已等同當眾拒絕了清流的台階——甚至，帶上了羞辱意味。
王擎重嗤地一聲，冷笑出聲。
“好，很好。”他低聲咬牙，眸中寒意涌動，“三薦三斥……原來如此。”
“當我們是戲班子？讓你唱主角？”
林志遠臉色陰沉，他也看出，蕭寧這是故意不接。
“許居正推的，根本不是為了奪權，而是給他體面，”他低聲道，“現在這都不接……這叫誠意麼？”
王擎重冷冷道︰“他是存心要自己提人。”
“既如此，那我們也不用陪著他演戲了。”
他緩緩出列，朝御階上拱手，神色已無一絲笑意︰
“陛下三拒舉薦，想必已有屬意之人。”
“請陛下直言——此等國之要職，陛下意屬何人？”
此言一出，大殿如風乍起，驟生波瀾。
蕭寧不答，低眸不語。
他只是負手而立，任朝臣眾目逼視，神情卻淡然如常。
……
清流一列中，許居正眉頭緊鎖，面色沉沉。
這不是他所願的局面。
他知蕭寧深藏心機，可也未曾料到，陛下連他這一方搭的台階都不願接。
這等強硬，非但不合規矩，更極易激起朝野嘩然。
“他到底要干什麼……”霍綱低聲問道，面色亦不安。
許居正緩緩搖頭，目光復雜。
許居正沒有立刻回應，只是緩緩搖頭，眉目間凝著難掩的憂色。
他看向御階之上那道沉穩如山的身影，良久，方低聲道︰
“……或許，陛下根本就沒打算服軟。”
霍綱一怔，轉眸望去，眼中漸漸浮起驚疑之色︰“你是說，他……根本不想示和？”
許居正沒有點頭，但也沒有否認。他語聲沉緩︰
“從一開始，我們便以為他是年輕，重顏面，需要人遞台階。他若真有意安撫，只需點頭一應，既得人心，又穩朝局。”
“可現在，三薦三拒，言辭有禮，步步不讓……”他眉頭越蹙越緊，低聲道︰“這不像是猶疑不定，反倒更像——早有定計。”
“他要麼已有屬意之人，要麼……根本就不想借我們之手，去成全那份‘和氣’。”
“可若真如此，那就不是‘不願退讓’這麼簡單了。”
他頓了頓，面色微沉，緩緩言道︰
“那是……不屑退讓。”
霍綱呼吸一窒，臉色也沉了下去。
“可這樣下去，新黨絕不會善罷甘休。”他聲音低沉，“他們本就覬覦兵部，此番推舉被三次駁回，若陛下還堅持一意孤行，恐怕……”
“恐怕就不是誰上誰下的爭執，而是整個朝局都要隨之震蕩。”
許居正沒有答，只看著前方，良久，才緩緩開口︰
“他們已經開始躁了。”
“若今日之局陛下硬頂到底，那接下來的議政、財策、戶籍、邊防……凡有可掣之處，新黨必然設法梗阻。”
“我們清流雖與新黨對峙，但也盼陛下能審時度勢，穩住局勢。”
“可若他執意強推，不計反噬……”他低聲道，“那就真是拿自己與整個朝堂對賭。”
霍綱咬了咬牙，沉聲道︰“這是要破局？”
許居正望著蕭寧那沉靜無波的身影，心中一片沉重。
“若他只是破舊局也就罷了。”他緩緩道，“若是破了舊局，卻沒有新局……那才是真正的禍患。”
“兵部之位不過一職，可若今日成了分裂之根，那日後整個中樞，便再難有寧時。”
霍綱沉聲道︰“那怎麼辦？再推麼？”
許居正沒有立刻作答，只是輕輕呼了口氣，仿佛在權衡。
“再推。”他終于低聲答道，“不為薦人，只為護局。”
“若連台階都不給，那新黨真敢翻桌子。”
“而我們……也就再護不住陛下了。”
“只是，就怕新黨已經不打算給我們機會了啊！”
……
正如許居正所料！
太和殿上，沉默如刀。
百官屏息，諸臣心頭俱是一沉。
就在這靜默之中，王擎重終于緩緩出列。
他的步履不疾不徐，眼中卻已無半點笑意。
與此前數次假意順和不同，此刻的王擎重，已不復遮掩那隱隱透出的不耐與慍怒。
他立于朝列之前，拱手一禮，聲音不高，卻字字沉重︰
“陛下三斥薦人，想必已有所屬意。”
“臣愚鈍，未能識君意所在，斗膽一問——陛下心中，究竟以為何人可任兵部尚書？”