太和殿前，天色微亮。
晨霧未散，宮牆之上，霞光與雲影交融，宮闕輪廓在淡淡薄霧中若隱若現，如沉在靜水中的巨獸，尚未甦醒，卻已有風雷醞釀其間。
冷風穿過丹階前的石紋縫隙，拂過立于殿前的大相許居正的袍角。
他立在第一位，衣冠整肅，神情肅穆，眼神卻沉如寒潭，一動不動地望著前方未開的宮門，像一尊肅立的石像。
剛剛過去的一刻鐘，朝前之禮還未正式開始，太和殿便已被無形的陰雲包裹——
王擎重面帶從容地將一疊折子遞來，聲稱新黨中多位大員病體不適，今朝請假。
那折子上的名諱，不偏不倚，皆是新黨要人，一封封遞來，如針鋒直指，雖稱“請罪”，卻毫無歉意。
霍綱眼神難看至極，而許居正也早已心知肚明——這是新黨打來的第一記試探。
明是請病，實則示威；由他許某親手呈遞天子，便是故意打臉。
他昨夜深夜親赴乾寧殿，向蕭寧呈上奏章，苦勸暫緩動手，而今這一遭，分明是新黨反手一擊，先行于朝會之前，在百官與天子之間築起一道冷牆。
這一招，不狠，卻準。
這殿前之空，雖無兵戎之聲，卻已有兩方爭鋒之意，隱然成局。
“這些人病體微恙，卻心念政務，知今朝大議在即，不敢久請，只願請假一日，明日必歸。”
話雖如此，連他們自己都知道，這些人壓根不是“請假”，而是借病不朝，以示不滿。
此刻林志遠也已悄然隨步而至，站在王擎重身側，一見許居正與霍綱神情微變，頓時心下大悅。
“王大人果然手段老辣。”
他低聲對王擎重道︰“這一步下馬威打得干淨利落，許居正那張臉都快掛不住了。”
王擎重淡淡一笑，語氣平靜中帶著一絲藏不住的得意︰
“他們不是號稱清流堅貞，不懼權勢麼？今日不過略示鋒芒，便臉色驟變，何談掌政？”
說罷，兩人向丹陛之側行去，姿態不疾不徐，頗有幾分“穩坐朝中”的意味。
許居正眼看二人離去的背影，面色不動，目光卻冷得近乎能結霜。他緩緩吐出一口氣，低聲對霍綱道︰
“看來，新黨這是準備給陛下一個下馬威。”
霍綱臉色陰沉︰“只怕不只是陛下，這更像是沖我們來的。”
“是啊。”許居正冷笑，“他們遞折于我，借我之手呈于天子，表面請罪，實則示威，既打皇威，又試本相。”
他看向王擎重的背影，眼神深邃如冰淵。
“不過……”許居正忽而轉口，聲音極低，卻沉穩堅定︰
“還好，我昨夜已向陛下進言過此事，今早亦再三叮囑。”
“否則的話，陛下早就有動新黨之心，再加上這般狀況，見今朝一半新黨人不朝，只怕此時便要震怒當庭，拔刀動人了。”
霍綱微微頷首，嘆道︰“他若真此時拔刀，只怕就要徹底攪亂朝局了啊。”
許居正點頭，神情肅然︰“看來，他們也深知，我們現在根本不敢動他們，所以自己反而更加硬氣了。”
“深知，還要給陛下上點眼藥！”
“而我等所為，便是守這局，護得今日朝會不失控。”
他說完，又低頭看了眼手中那一摞“病折”，眼神如冰。
“好一個新黨啊，竟然如此之囂。”
……
而此時，太和殿西側偏廊中，王擎重與林志遠並肩而行。
林志遠神情輕松許多，壓在胸口的那團郁火也似乎漸漸散去。他一邊隨王擎重前行，一邊低聲道︰
“許居正剛剛那臉色，我看得清清楚楚。”
“連霍綱都忍不住瞪了我一眼。”他輕笑著搖頭，“這一下，還真是暢快。”
“光是讓他們知道，我們還在，我們不好惹，就已經值了。”
王擎重淡淡道︰“他們以為今朝清流佔三相，就能穩坐中樞……可這世上的權力，從不是三個人的名字，而是三千人的動脈。”
“他們若敢以為可以代替我們，那就讓他們親眼看看——沒了我們，新政能不能轉？奏章能不能行？地方有沒有回文！”
“今日不來朝，不過是個開頭。”
“若他們還不知敬畏，那便還有下一招。”
“這一朝，才剛剛開始罷了。”
……
太和殿的宮門在晨光中緩緩開啟。
金光灑落丹階，映照在大理石地面之上。
百官陸續抵達列班，只是今日的大列中，空缺頗多。那一道道原本該站立的人影，此時皆成空位，如刀刻在整整齊齊的隊列之中，扎眼刺目。
許居正站于最前方，面沉如水，心中冷然如鐵。
他知道——今日這場“空缺”，不僅是試探，更是警告。
新黨打出了第一記重錘，而真正的博弈，從此時才正式開始。
他緩緩抬頭，看向正中的太和殿，眼神沉定。
“陛下……你若真要打蛇，那就別怕蛇咬。”
“但願，你真的想好了。”
晨鐘響徹，聲震宮闕。
一聲、兩聲、三聲……至第九響，晨鐘止歇。
太和殿金門在鐘鳴落定之刻緩緩開啟，沉重的銅鑄門扉在金光映照下反射出一層淡淡光輝，如同刀鋒初出，寒意未顯，卻已逼人。
丹陛之上，儀仗肅立。
百官列班，隨太監唱名而入。
只是今日的大朝之列，較往常稀落太多，百官隊列之間多有空缺，一眼望去，斑駁參差，顯得頗為突兀。
不需細看，許居正心中已明。
——這空的，全是新黨之列。
他目不斜視，持笏如松，霍綱亦立于側，不語，卻緊緊盯著入殿各人的位置。
這場“請病”之局，連入朝順序都已被扭曲。
可更令他心頭沉重的，是即將步入殿內的年輕帝王，會在這一刻做出怎樣的反應。
而新黨之列，王擎重與林志遠並肩而入，神情皆極從容。
二人站在偏右第二列，衣冠華整，氣息不亂，目光卻隱隱透著些期待。
他們在等——等蕭寧登基以來第一次，真正的“服軟”。
等蕭寧看見這麼多新黨成員“同時生病”後，會是個什麼神情！
新黨雖然今朝略失人馬，但以病請辭，實屬中策︰不犯錯，不抗旨，不違規矩，卻能以靜制動，以缺席示威，給清流與天子一個清晰信號。
他們要讓蕭寧知道︰新黨雖不在三相之列，卻仍執朝政之骨。
殿中肅靜。
鐘鼓收歇，文武齊整。
而下一刻，太和正門中，天子蕭寧緩步而出。
他一襲墨金朝袍，金絲龍紋環繞其身，步履從容，面色如常。
他的眼，掃過百官，卻未有絲毫停滯于空缺之處，仿佛根本未曾注意到那缺席的數十位大臣。
這一舉止，落在王擎重眼中，便是分毫不差的“裝作沒看見”。
林志遠低聲道︰“果然……這位陛下，終歸還是太年輕。”
王擎重微微一笑，眼角余光掠過大殿中那一道道空位，心中已經給今日之戰定了勝負。
而下一刻，蕭寧站定御座之下，聲音清晰︰
“今日朝議，首議——兵部尚書補缺一事。”
此言一出，殿中眾臣精神微震。
話音落地，殿中先是一靜。
接著，一瞬之間，無數道目光刷地投向蕭寧，也有不少人下意識地看向王擎重與林志遠所在方向。
而林志遠，在最初的訝然之後，眉梢竟不自覺地挑了挑。
他緩緩側首，與王擎重對視一眼。
二人沒有說話，卻在目光中交換了一句極其相似的情緒——
果然如此！
“瞧見了吧？”林志遠唇角微挑，低聲咕噥。
“新黨數十人同時不朝，這麼一場‘病風’，就算再強硬的皇帝，也得掂量掂量了。”
“這話一出口，就說明——陛下是怕了。”
王擎重神情依舊平靜，但指尖卻已緩緩攏在袖中，似乎在握一局勝籌。
他的眼神沒再看向高座上的天子，而是看向殿中清流一列。
那邊邊孟廣面色如常，許居正亦無太多反應，魏瑞則依舊端肅如鐵，站如寒松，仿佛根本不曾察覺朝堂上的異樣。
“兵部尚書。”王擎重在心中重復這四個字，眼角的笑意卻更濃了幾分。
這個職位，原屬邊孟廣，如今左相已定，其位空懸，自然須得補足。
而眼下，天子並未針對“請病不朝”之事多言一句，反而主動提出要議補缺，在他們看來，這正是一個清晰不過的信號︰
——不打算深究，請病一事暫不追責。
——甚至急于補缺，說明天子迫切需要安撫人心。
——更重要的是，這個位置，多半要落到新黨手中！
“嘿。”林志遠微微一笑，嘴角彎起，露出掩不住的得意，“看樣子，今晚那頓酒，喝得真值。”
“咱們這回，可算是把他唬住了。”
王擎重微一點頭，目光始終不動，只低聲回應︰“且看他點誰。”
這句話不重，卻極具意味。
他們心知肚明，如今新舊交鋒之際，兵部尚書一職的歸屬，便是一道試金石——若給了清流，那就是挑釁；若給了新黨，那便是示和。
而他們下這一步“朝前請病”，本就不是為了真棄權柄，而是以退為進——
兵部是關鍵，邊軍兵權、禁軍調動、駐防情報皆需自此出手，一旦此職落入自家人手中，便仍能插手邊防、制衡左相。
這，才是真正的籌碼。
王擎重低聲言道︰“如今不過是兩軍對峙，若他退一步，我們自然進一寸。”
“若這一步他真退，那後面，便是咱們來設局了。”
林志遠听了這話，微微頷首，眼中笑意更甚。
這一刻，朝堂上的肅穆，對他們而言，不過是一層皮囊。
他們仿佛已從這句“議兵部補缺”中，看出了天子退意，看出了掌局者的躊躇——
甚至，看見了接下來，那份人事詔書的落筆。
“他果然不敢動我們，王大人明鑒啊。”林志遠低聲道。
王擎重淡然點頭。
“兵部尚書，只可能是咱們的人。”
……
太和殿內，肅穆如常。
蕭寧聲落之後，殿中仍無人出列。
無人請議，無人附議，一時間，朝堂仿佛陷入了短暫的停頓。
而實際上，風浪早已在靜水之下起伏翻滾。
清流一列最前方，許居正微微偏頭，與霍綱對視一眼。
霍綱眉頭動了動，眼中閃過一抹難掩的憂色。
顯然，兩人皆是同一念頭——
兵部尚書的補缺，來得太早了。
許居正心中微微一沉。
今日親赴乾寧殿、今晨更是冒昧入宮勸諫，皆為止戰于未發，拖延“打蛇”之鋒。
天子雖未正面表態，卻也未否定其言，本以為今日之朝應以穩為主，靜觀局勢。
可誰曾想，開口便是“兵部補缺”。
他心中一緊，暗想︰
“這是要以補缺為名，行人事之調；若用得不妥，不啻于火上澆油。”
“可若反其意而思……也許，這就是退意的信號？陛下這是，打算安撫新黨了啊！”
霍綱低聲靠近，傳音入耳︰“是啊，只能說，今日新黨給陛下上的眼藥，實在是太狠了啊。”
許居正微微頷首，沉聲回道︰“若此位落入新黨，那便說明陛下已有所忌。”
“是為安撫之策。”
他語氣微頓，眼神略寬，“那昨夜一番奏疏，加今晨之勸諫，也算奏效。”
……
大殿之中，魏瑞仍立于清流中部，神情冷峻如常，眸色不動，只看向前方的御座。
他的神色無人敢揣度，但周遭幾位清流中人，心頭早已浮起一絲松動。
“看來……陛下今日的兵部尚書補缺，是穩局之選。”
“許大人昨夜必是勸得著了天子。”
“陛下雖然年輕，未至固執之極。”
有人悄悄低語，更有人忍不住在笏後互視點頭，暗自松氣。
連新晉為左相的邊孟廣，也在第一時刻將目光落在許居正身上。
許居正微微點頭，卻並無太多喜色。
在他看來，這固然是一種“信號”，但同時也意味著——
“新黨之勢，並未真正壓下去。”
“天子……仍在試圖平衡。”
……
另一邊，王擎重、林志遠等新黨中堅之人早已抑制不住喜色。
王擎重甚至輕輕向身側的林志遠拱了拱手，目光中盡是篤定︰
“這一步，穩。”
林志遠眼角一挑，略帶譏誚地望了清流一列一眼，低聲道︰“我看許居正那神色都緩了。”
“陛下是怕了。”
“真該讓他們看看，今日那幾十個空位，是怎麼讓天子下不了手的。”
王擎重抿了抿嘴，眸中隱隱透出冷意。
“這一步，我們得了先手。”
“接下來，該看誰來接這位子。”
……
朝堂之上。
蕭寧未再多言。
他只是淡淡掃過殿中左右，語氣依舊清冷︰
“兵部之缺，自昨日便已騰出。今日早朝，諸卿當議人選。”
他沒有對“請病不朝”一事作出只字責問，更未表露一絲不滿之意。
在眾人眼中，這就是“讓”。
就是——“朕已看見你們的牌，也認了。”
清流一列不少人心中涌出復雜的情緒︰
他們當然知道新黨剛剛做了什麼。
他們當然知道這並非什麼光明正大的舉措。
可天子一句話未說、一筆未落，便輕輕揭過這樁“請病之事”，轉而提出“補缺”——
這叫眾多清流之人，怎能不心頭發緊？
魏瑞微不可察地皺了皺眉，仿佛不喜這般無聲的“服軟”。
但他未出言，只冷冷望著殿前，衣袖不動。
而站在許居正身旁的霍綱，則低聲一嘆︰
“今日這般，雖然有些憋屈，但必須這麼忍啊！”
許居正目光沉沉，沒有回答。
他知道，天子並不是“怕”，也不是“無能”。
而是“尚未敢”。
這讓他一時之間，竟也說不出是幸還是憂。
……
鐘聲尚在余響之間，朝堂卻已暗流涌動。
這一句“兵部補缺”，看似平淡無奇。
可其中含義，卻如山雨欲來，叫人坐立難安。
而就在殿中眾人心思翻滾之際，蕭寧終于再度開口︰
“諸卿可有舉薦之人？”
此言一出，朝堂頓時靜若寒蟬。
所有人都在等——看誰先動，看誰先表態。
新黨靜觀其變。
清流噤若寒蟬。
蕭寧掃視一圈，眸光深不可測。
一息，兩息，三息……
片刻之間，大殿再無人敢先聲奪人。
就在這無人回應之時，許居正終于緩緩出列，躬身一揖。
“啟奏陛下，臣以為……既兵部系重權之署，當擇熟于兵務、政理兼通之人以居之。”
他抬頭看了蕭寧一眼，眼中帶著一絲斟酌與小心，心道︰“若陛下意欲穩局，緩和近日之震，臣……可薦數人。”
蕭寧靜靜看著他，沒有點頭，也沒有言語。
許居正稍一頓，開口說道︰
“臣以為，原刑部右侍郎彭廣宜，政事嫻熟，兼理兵刑多年，素有節度；又或御史中丞盧濟源，雖非軍司出身，卻深得吏治之道，理兵符、調兵額者，曾多有涉。”
“再或——工部左侍郎秦徵，出自前任兵部系脈，兵制之理熟稔于心，若得其任，亦堪為用。”
一連三人，皆是新黨骨干。
蕭寧听完，仍不作聲，神情未有起伏。
可在朝中其他人眼中，這就已經是一種默許。
尤其是王擎重與林志遠——
二人本就靜立于偏右之列，听到這幾位人名，一下子對視了一眼。
林志遠嘴角一挑，險些當場笑出聲來。
“秦徵、彭廣宜、盧濟源……呵，倒是個個都在咱們手下做過事。”他低聲笑道，“許居正這是識相了。”
“他可不是在向陛下舉薦。”王擎重聲音低冷，“他是在向咱們交底。”
“不錯。”林志遠點頭，“他也看得清楚，咱們新黨這根骨頭暫時拔不動，清流沒人能補得上這些缺口。”
“再強撐下去，朝政立崩。”他低聲一笑，“所以，他們只好……順勢退讓。”
王擎重一邊听著朝上之言，一邊暗自打量站于殿前的天子——
蕭寧依舊神情平靜，似乎對朝中一切了然于胸，卻不作表態。
“他是想借清流之口，來安撫新黨之心。”王擎重心下冷笑，“小聰明倒是不少。”
一旁林志遠則按住笏板，心情暢快到了極點。
“兵部尚書之職，今朝既由許居正之口薦出我黨之人，天子未駁，那便已是定案。”
“說到底……他還是怕了。”他低聲道，“不想繼續掀風，就得穩住這口鍋。”
王擎重微微頷首︰“有這一位，就等于咱們新黨仍握半壁實權。”
“清流縱掌三相，有何用？”他說，“魏瑞空有威名，邊孟廣才上任，許居正謹慎內斂。論實際調度、軍情移文——還得兵部出手。”
此刻，朝中清流幾人，也默默在心中思索權衡。
霍綱並未出聲，他當然清楚，若此職真落新黨，等于短時間內“斬蛇”之舉徹底失敗。
可同時，他也不得不承認，許居正說得沒錯︰
清流中人，縱有才名，卻少有真能即刻掌控兵部之人。
若執意另擇，強立清流之士于其位，恐不穩兵心，反誤朝政。
魏瑞神情一如既往，眉眼冷硬如雕刻在鐵上，他望著殿上靜默的天子，似欲看出他最終意圖。
許居正微微低頭，又躬身一禮︰
“臣愚見淺陋，所薦未必盡善，但兵部權重，事關四方軍制，實不可久空，望陛下早定人選。”
此言落下，殿中又是一陣沉默。
王擎重嘴角微微揚起，緩緩抬眼，神情已由得意轉為淡定自若。
他甚至已在心中思索——若天子真擇新黨之人，自己該如何順勢接掌兵部，穩固西北邊防與內城軍政。
“這一步，走得漂亮。”他想，“以靜制動，反客為主。”
林志遠則輕輕閉上眼楮，像是在感受這股“局勢反轉”的快意。
在他們看來，今朝不過只是“天子試刀”的第一場，結果早已明了︰
——刀未出鞘，便被他們這道空空如也的“請病之牆”所阻。
而今，又反以清流之口，親薦己方人馬，這不就是“自打耳光”？
想到此處，林志遠連胸腔都覺得輕松了許多。
“明日之後，便是咱們重新回手的時機。”他暗忖。
“這局，咱們贏了。”