王府內，燈影疏斜，檀香繞梁，夜意深沉。
林志遠坐于案旁，神色較先前已然平復了許多。
隨著王擎重娓娓道來的解釋與分析一一入耳，原本心頭那團紛亂與驚懼也仿佛被緩緩撫平。
此刻的他，竟感覺到了久違的放松。
片刻後，他摸了摸肚腹，不禁自嘲一笑︰“哎，方才緊張得一整日茶飯不思，如今倒覺得餓了。”
王擎重一听，唇角微挑，輕聲笑道︰“人心一寬，五髒也就清醒了。”
他說罷吩咐道︰“來人，設席。今日夜色尚早，林大人遠來，又經驚擾，不設宴待客，倒是我王某失禮了。”
不多時，膳案移入內堂，銀燈高照，案上菜肴紛陳，既有金城釀鯉、黃酒醉鵝，也有嶺南銀筍、京東牛腱，香氣撲鼻，色味俱佳。
王擎重親自斟酒，與林志遠對坐，舉杯共飲。
“王大人之言，今日真是讓我茅塞頓開。”
林志遠滿面感慨，飲下半盞後，唇角終于泛起一絲笑意
“陛下雖氣盛，但終究尚淺，一旦思慮不周、行動過猛，反叫朝局動蕩，清流再如何高風亮節，也不敢任之。”
“你說得對，我們新黨縱有諸多不是，可這朝堂中大小事、千百人，總要人來打理。”
他說到這里，語氣也更輕松了些。
“清流是有名聲沒錯，可一問吏治，便如童子初試，不堪重負。若真將咱們這班人一鍋端了，明日六部怕都要停擺。”
王擎重听著，神情仍是淡淡，未置可否，只是舉杯又飲，目光微眯，仿佛沉浸在酒香之中。
林志遠感慨之余，不免生出幾分欽佩來︰
“你看得透、想得遠，陛下即便手執權柄，也受朝局所限。如今又有清流在前遮擋，想必短時間之內，也不敢輕舉妄動。”
“你我且先穩住陣腳，養精蓄銳，等他摸清了朝中底牌，反倒要回頭求我們了。”
誰知話音未落，王擎重忽然將酒盞“叩”地一聲擱在案上，神情冷了幾分。
“你以為這就是結了嗎？”他冷笑一聲，眼中泛起一絲凜冽寒光，“不動我們？他是不動了，可我們，不能不動他。”
林志遠一愣，酒意瞬間清醒三分︰“你……你是說……”
“呵。”王擎重捏著盞沿，目光如炬，緩緩道︰
“今日他讓魏瑞上位，殺雞儆猴；許居正升大相，明標朝綱；邊孟廣橫插一腳，立名立威。”
“別看他嘴上不說，手里不動，可骨子里，是在告訴我們——你們不過是些舊狗，早晚得換。”
“他不給我們致命一擊，是因為打不下去，而不是舍不得。”
林志遠下意識將杯放回桌上︰“那你是想……動他？！”
“你還記得他登基時的歷程麼？”王擎重語氣緩了幾分，卻更顯鋒利。
“他年少氣盛，閱政不久，最大的缺點就是——自負。喜歡擺局布陣，愛听反賊話，想做千古明君。這樣的人，吃一次虧還不知悔改，反而覺得天命在己。”
“我們若再坐視不理，遲早讓他真以為，新黨不過紙老虎罷了。”
林志遠低聲︰“可他是皇帝……”
“皇帝？”王擎重笑了，“皇帝是坐在龍椅上不假，可天子的腿，不就是咱們這些人給裝上的？”
“你看看今日清流那副樣子，自己登了位子，卻連誰來替新黨都列不出來。我們新黨再不動手，他就真把我們看扁了。”
“動他，當然不是奪權造反。”他眼神一厲，“而是要讓他知道，蛇雖毒，不懼火；人雖狂，也要掂掂底。”
“我們新黨，不是泥捏的。”
“你……打算怎麼動？”林志遠問得極輕，仿佛怕被風聲听去。
王擎重緩緩端起盞中殘酒︰“洛陵這麼大，衙署這麼多，地方這麼遠，一紙聖旨能管到哪？”
“我們也不用喊口號，更不用反擊什麼清流——只需讓他看到一點後果。”
“今兒個銀契發不出，明兒個案卷壓在中途，後天刑司決獄延遲數日……他再大脾氣，也得消。”
林志遠目中浮出一絲驚疑︰“你是說，要……慢下整個朝堂的節奏？”
王擎重冷冷一笑︰
“不是要抗旨，而是該慎重。既然皇帝愛用新人，那舊人便‘仔細些’辦事——多請示、多斟酌、多議一議，多拖幾日——咱們可是忠臣良吏，只不過更講責任。”
“叫他知道，沒有我們，這天下轉不快。”
林志遠倒吸一口涼氣。
他不是不懂王擎重的意思，而是沒想到，他竟真的要這麼做。
這是不動聲色的掣肘，是披著恭順皮囊的溫水煮蛙。
“王大人……你真的有信心，扛得住他的反擊？”林志遠聲音微啞。
“你看他今日給誰寫信了？許居正。”王擎重冷聲道，“許居正是聰明人，他也怕清流接不了手——你以為他真會任皇帝胡來？”
“這朝局，只要我們不亂陣腳，反倒是他，舉步維艱。”
“所以說，這時候我們不是等，也不是怕。”
“是要提醒他——他還得靠我們！”
林志遠听罷，望著王擎重的神色，久久未語。
燈火下的王擎重，眸中仿佛映出整座洛陵。
酒席正酣，茶香裊裊，王擎重眼角輕揚，抬手為林志遠斟滿一盞，盞中酒光微蕩，猶如夜色中潛流的波濤。
他放下壺，語氣轉為輕描淡寫︰“當然了，這些不過是後話。”
“就眼下而言，咱們也不必一下攤開底牌。”
他笑了笑，指節在杯沿輕敲幾下，“明日一早，我已備下了一份‘回禮’。”
林志遠一怔，放下筷子，身子微微前傾，眼神帶著一絲急切︰“願聞其詳。”
王擎重看著他那副急于知道底牌的模樣，不禁一笑，語氣低緩而帶著幾分戲謔︰
“很簡單，我已提前讓人傳信出去，明日早朝，我王擎重府中的親信、舊部、門生以及幾位頗有同心之人——都要‘染上風寒’、‘跌了腳骨’、‘突發胃疾’。”
他頓了頓，眼神略一挑︰“這場東都的早朝，怕是要空出不少人位。”
“一個偌大的太和殿，少了五分之一的朝臣，不知那位初登廟堂的天子，看見了，會作何感想。”
林志遠听罷，先是一怔，隨即猛地一笑，連連點頭，眼中閃出驚喜之意︰
“妙，妙啊！王大人此策，當真高明！”
他一掌拍在膝上，眼中滿是佩服，“不傷顏面，不犯忌諱，不違律例，卻又能傳遞一個再明白不過的訊號——咱們新黨，不是沒人，也不是好欺負。”
“咱們不是當真與他翻臉。”林志遠壓低聲音，“但這一步，正好踩在他的神經上，叫他感受感受我們的分量。”
“好手段，好分寸！”他低聲道，“換做是我，怕是還不敢這樣巧妙地出牌。”
王擎重含笑看他，舉盞飲盡，聲音不重，卻帶著一絲寒意︰
“這不是反抗，是提醒。”
“提醒陛下——若要整新黨，得先看看自己有沒有那個本事。”
“別以為今日三相換位，他就成了全勝之人。三相終究是三人，朝堂卻是三百官，六百司，千名員，萬人吏。”
“他若要動棋盤，就得掂量清楚——我們這些棋子，是能動，是可棄，但若同時動五枚十枚，整盤棋會不會垮。”
林志遠一邊飲酒，一邊頻頻點頭，忽地低笑一聲︰
“這樣一來，不僅叫清流知難而退，也給那魏瑞上任的‘新氣象’潑上一盆冷水。”
“他上了中相，可身後沒兵沒將，只怕連明早都不敢走到最前去。”
王擎重不置可否，只道︰“明日早朝，便是試水之局。”
“若天子收斂，我們按兵不動；若他真以為清流可托，敢在朝上放狠話——那後頭，還有得他瞧的。”
林志遠抿了口酒，望著案上燭火低語︰
“王大人果然謀深。”
“如此下馬威，不痛不癢，卻又直入骨髓。既不致陛下顏面全無，又足以令其警醒——我等新黨，依舊根深葉茂，不容輕動。”
他眼神微亮，言語間甚至浮出幾分輕松︰
“陛下想試探咱們，咱們也得讓他看看，蛇雖出洞，但不是誰都能踩死的東西。”
王擎重看著林志遠，神色中略帶幾分玩味︰“如今你也明白了？”
林志遠一笑，放下酒盞，躬身一禮︰
“多謝王大人點撥。”
“若非今夜對坐，我只怕還在惶惶中自擾，疑神疑鬼，空耗氣血。”
“如今酒過三巡，言辭盡吐，倒覺得天清地明了不少。”
王擎重不語，只伸手將幾卷奏牘從桌案一角輕輕攏起，隨手放入書匣之中。
“這局才剛開始。”他淡淡地道，“接下來，既要靜觀其變，也要擇時出手。”
“清流能壓的，是風聲與口舌，壓不住吏治與實事。”
“許居正不是不知。他若真要全盤接手，先得找齊三百人來補缺——咱們且看，他能不能湊齊一半。”
林志遠听到這里，神情越發篤定。他舉杯，再次敬道︰
“王大人，我敬你一杯。”
“咱們新黨這十余年，風雨兼程，未曾倒下；今日也一樣，哪怕天子變心、清流得勢，我們也定能逆風而行。”
王擎重略一點頭，盞中微光映著他眼底的深色。
“所以，我才說——他若真是個聰明人，明日之後，便該收手了。”
“我們不動，已是容讓；可若再試圖前推，那就別怪這條蛇真的翻身咬他一口了。”
“年輕的帝王，總得吃幾次教訓，才知道帝位是冷的，權力是燥的，而百官……從來不是一紙聖旨就能掌控的。”
燭火搖曳，簾外夜色沉沉如海。
二人對坐一席，言辭交錯，酒香清苦之中，卻鋪就了一場即將到來的廟堂博弈。
王擎重輕輕捻盞，語氣不急不緩︰
“明日之事，不過是第一道手筆。”
“天子若醒了——朝局還能安。若還執迷不悟，那就不是朝堂之震，而是江山之危了。”
“我倒想看看，他那‘斬蛇’的手，是不是夠穩。”
……
深夜，酒盡茶涼。
王擎重未再多言，只命人將宴撤下，緩步送林志遠至門前。
臨別前，他忽而拍了拍林志遠的肩︰
“放心，這天還塌不了。”
“明日之後，你便會看見——誰才是真正支著這片天的人。”
林志遠深吸一口氣，鄭重一禮，轉身離去。
他心中已無半點慌亂，反倒升起一股莫名的期待。
明日早朝，五分之一空位——
他倒也想看看，天子在那空落落的太和殿里，作何表情。
而這，正是新黨真正的回應。
不是請罪，不是低頭，
而是，沉默之中的鋒利一劍。
東曦初照，晨鐘未鳴，禁中尚沉于薄霧之中。
乾寧殿外，宮牆肅靜，羽林軍悄然換崗，連地面上的霜氣都尚未完全消散。
然而此刻，一道衣袍風度、神色肅重的身影，已悄然出現在了乾寧殿前的丹墀之下。
許居正。
這位方才被任命為“三相之首”的大相，今日破例未隨百官一道入朝，而是在天子尚未起駕之前，便先一步來到宮中。
他步履不疾，衣冠整肅，卻又顯得比往常更加沉重幾分。
手中袖中，藏著一份未曾上殿便已親書三遍、字字斟酌的奏章。
他未曾通過中書，也未遞由內廷太監轉呈，而是決定親自交予天子手中——因為此事太重，若失之朝堂片刻之機，恐將悔之不及。
殿門前，內侍韓貴親自值守。
見許居正至來，韓貴略顯訝異︰“許大人……今日破曉前便來，莫非有要緊之事？”
許居正拱手為禮，語氣沉穩︰“本官求見聖上，有一道奏章，須在早朝前呈閱。望韓內侍通報一聲。”
韓貴瞥了他手中所持之物，略一遲疑，終究不敢怠慢，低聲回道︰“許大人稍候。”
他轉身入內。
片刻後，殿門緩緩開啟。
韓貴走出，低聲一禮︰“聖上已醒，宣許大人入殿。”
許居正微微頷首，提步緩行而入，步履之間，幾不可察地露出一絲隱隱急迫。
乾寧殿內，帷幔未開，晨燈未熄，唯獨寶榻之前，一方屏風掩映其後，隱約傳出幾聲輕微的咳聲。
蕭寧早已披衣而起，正坐于榻前的幾案之旁。
他一身常服，未著朝冠，神色安然，眼神卻清冷如水。
昨夜顯然未曾安寢，眼下略有青暈，但面容未露疲態，反倒有幾分異常的沉靜。
許居正行至殿中，遙遙一揖。
“微臣叩見聖上。”
蕭寧側首看他，聲音不高，卻透著一絲意外︰“許卿此時來，有何要事？”
許居正不言，只從袖中取出那封密折，雙手奉上。
“此奏，是微臣昨夜所書。望陛下今朝御前前，先行閱之。”
蕭寧望著他，神情淡淡︰“何事，須如此鄭重？”
許居正拱手不語，只低聲一句︰“事涉朝局全體運轉，容不得誤。”
蕭寧接過奏折，目光停在那熟悉的筆跡之上，微微一挑眉。
他並未急著拆閱，只是道︰“許卿昨夜不眠？”
“是。”許居正答得干脆。
“為何？”
“臣憂朝局。”
蕭寧輕輕將奏章放在案幾之上，並未立即拆閱，反倒抬眼看他︰“許卿是擔心，朕今朝動新黨？”
許居正聞言，眼神微變，旋即長嘆一聲。
“陛下心念社稷，微臣素知。”
“但這新舊之爭，並非一朝一夕之積，今日三相更換，震懾已足；然若再雷霆動手，恐失平衡，亂了根本。”
他頓了頓，語氣低緩，帶著一絲壓抑不住的憂慮︰
“臣深知，新黨之中，有奸佞，有鑽營，有趁火打劫之徒。但同樣，其中亦不乏庶務實干之吏、調度之能臣。”
“其人雖黨爭可厭，但在六部十三司中，皆有職司，若驟然除之，朝綱必陷遲滯，政務運轉將如肢斷骨折。”
“臣並非求情，更無妥協之意。”
“只是朝局尚未穩固，清流人手難以繼位，若于此時貿然大動，恐……恐反壞陛下本意。”
許居正說到此處，終于抬頭直視蕭寧︰
“臣斗膽相告——陛下若真意改制，不妨緩而行之。待清流有能繼之人，再徐圖更替，不失為長策。”
“臣請陛下三思。”
話音落地，殿內一時無聲。
唯有那案上燃著的松香微微跳躍，在空中繞出一縷淺白的曲線。
蕭寧看著面前這位已陪伴朝局十年的老臣，良久未語。
他並未接過案上的奏折，只是緩緩地、緩緩地笑了笑。
那笑意不及眼底，淡然如水。
“許卿的心意，朕明白。”
“昨夜你沒睡，想的就是這個？”
“是。”許居正坦然點頭。
“你擔心朕今日雷霆震下，反傷大局？”
“非是不信陛下之斷，而是……擔心局勢之險。”
蕭寧輕輕摩挲案邊，手指一點點按住那封奏折，沉默許久。
半晌後，他只是淡淡開口︰
“朕自有打算。”
“此奏，朕會看。但今朝之事——便不勞許卿多憂了。”
許居正面色微變，似欲再言，卻見蕭寧已經站起身來，緩緩向屏風之後行去。
語調清冷，聲音不高︰
“時辰將至，許卿回吧。”
“太和殿上，朕自會給百官一個交代。”
他不再言語，也不再回頭。
殿門之外，天光漸明，晨鐘初響，宮牆之外傳來羽林軍交替的號角。
許居正站在原地，眉頭緊鎖，目送蕭寧背影消失在內帷之後。
他知道——他沒有說服蕭寧。
他也知道——今日這場朝會，仍將是風起雲涌。
只是，這風，是自宮中起？還是自朝堂來？
許居正長長吐出一口氣，輕輕拂袖一禮，轉身步出殿門。
天色徹底亮了。
太和殿前，天光微白。
大朝之日，原本殿門尚未開啟，百官便早早于丹陛前肅立列隊。
然而今日這殿前，卻顯得尤為冷清。
晨風拂面而來，吹動朝袍衣角，響成一片，仿若預示著一場風雨即將席卷廟堂。
最先抵達者，正是身為大相的許居正。
他自蕭寧寢宮辭駕歸來後，未曾回府，更未稍事歇息，便破例提前抵達太和殿前，親自掌朝之儀。
今日的早朝，他心中已知不平，故來得極早，只為將局勢提前掌控，以防意外。
而果然，就在他于丹陛下方站定不過一刻，便遠遠見一人緩步而來，腳步沉穩，衣袍翩然。
正是王擎重。
王擎重一身絳紫朝服，身姿挺拔，行至丹陛之下，徑直走向許居正，眼神沉靜中帶著幾分似笑非笑之意。
“許大人。”他拱手一禮，動作毫無破綻，恭敬周到。
許居正還禮，面無表情︰“王大人來得倒是早。”
王擎重笑道︰“大朝重事，不敢怠慢。”
話鋒一轉，他從隨身執事手中接過一疊薄薄的折子，雙手遞上。
“只是本日諸臣中，多有抱恙者，早晨接連傳來奏折，請我代為呈交，還望大人查收。”
許居正接過折子，翻開一看，臉色頓時沉了幾分。
只見奏折署名之人，一個接一個，皆是他這些年在朝堂上熟識的新黨骨干︰
禮部侍郎、刑部左丞、戶部主事、吏部員外郎……其中不乏位居要津之輩，甚至還有幾名昨日尚在奏事台前振臂高呼的言官，今早卻紛紛稱“風寒侵體”、“舌疾難言”，請辭早朝。
一封封看下來，竟已有二十余人！
“全是今晨所遞？”許居正語氣低沉。
“是。”王擎重微笑點頭，神情溫和。
“身體抱恙，乃人之常情。”他說得輕描淡寫，“這些日子氣候多變，大人也該有察。”
“……是麼。”許居正冷冷抬眼。
他沒有拆穿什麼，只是將折子一一收好，交由身後心腹侍官。
而一旁的霍綱早已臉色鐵青，他快步靠近許居正，湊近低語︰“這是……給咱們來下馬威來了。”
許居正微不可見地點了點頭，眼中寒意漸深。
“朝前請病，本就應由內閣過目核準。”他語氣平靜，“王大人如此興師動眾，倒真是‘仁者之心，廣濟同仁’。”
王擎重似是未听出其中冷意，仍笑著拱手︰“許大人謬贊。”