王府內堂，夜色深沉，簾櫳低垂，沉香裊裊。
檐角之上，風鈴微動，蕩出幾聲清冷的響音，仿佛也被這席夜的壓抑所擾。
屋內燈光暖黃，書案上墨跡未干，幾卷奏牘攤陳整齊，茶香蒸騰不散，氤氳在檀香木色的燈光之中。
而屋中氣氛，卻截然不同。
林志遠坐立難安，來回踱步，眉頭深鎖，眼中滿是濃烈的不安。
他原本素來儀態端整、言語有度，即便朝堂交鋒也面不改色，如今卻神色慌張，氣息浮躁，額角的汗珠已沁了出來。
“今日……今日這場朝會，許居正升為大相，邊孟廣居左相……”他喃喃低語，“連那魏瑞……那瘋子都被扶為中相！”
他忽地停下腳步，倏然轉身，目光緊緊盯向坐于太師椅上的王擎重，像是想從這位舊黨首腦的眼中看出些許動搖，哪怕只是一點擔憂。
然而，王擎重卻神色如常，端坐榻上，手持茶盞，姿態悠然，仿佛屋外風雨與他無關，仿佛那三相換位不過是宮中小宴，清風閑事。
“王大人，你……”林志遠嗓音一啞，心頭更慌，“你竟還能坐得住？！”
“你就一點都不慌嗎？！”
“你難道看不出來？這一步步，分明是朝我們來了！”
他低聲吼出，幾乎帶著咬牙切齒的憤怒與恐懼，“新黨如今被排除在三相之外，滿朝清流上位，那句‘蛇已出’……就是在說我們啊！”
“陛下要整肅的，難道不是我們？！我們才是如今的‘舊勢’，才是他要斬的那群‘毒蛇’！”
“你怎能還坐得住？！”
王擎重依舊沒有起身，反而舉盞輕啜一口，淡淡道︰“林大人，你先坐吧。”
“喝口茶，別把自己急壞了。”
林志遠怔了一下，竟一時無言。他看著王擎重那張波瀾不驚的臉，忽然有一種強烈的錯覺——這位曾在朝堂雷霆發言、指點江山的新黨重臣，仿佛根本就不是活在今天的亂局之中。
“你到底……到底怎麼想的？”他語氣低沉，卻帶了幾分顫意，“就今日之局，接下來陛下若要動刀，首當其沖的，就是你我二人！”
“王大人，你當真……半分也不懼嗎？”
王擎重終于放下茶盞，輕輕擦了擦指尖水汽，這才慢慢開口︰
“你太急了，林大人。”
“你擔心的這些——都不會發生。”
他說這話時，眼神平靜如潭，語氣更像是在寬慰一個小輩︰“陛下可以換相，但不能換天下；可以整人，卻不能空堂。”
“你真以為，他敢一口氣斬盡我們這些人，朝堂便能無恙？”
“你太小看了我們，也太高看了他。”
林志遠怔住︰“你是說……他動不了我們？”
王擎重輕輕一笑，聲音不高，卻帶著令人不寒而栗的篤定︰
“不是動不了，而是動了——他就動不了大堯了。”
他緩緩站起身來，步至窗前，負手望向夜色中的遠方宮城，燈火在夜霧中晃動，那是一處他無數次遙望、進退、博弈的地方。
“我們新黨執政十余年，六部十三司，府州縣衙，無一不有我等人馬。”他說，“我們提拔的，不只是心腹，更是一整套‘運轉機制’。”
“你若拔出這些人，朝堂便不是掉一層皮那麼簡單。”他回頭看林志遠，目光冷厲。
“而是挖肉削骨。”
林志遠喉頭動了動，眼神中浮現震動之色。
“你以為陛下不明白這些？你以為他真天真得以為，換幾個人、換幾張聖旨，就能洗淨十年的盤根錯節？”
王擎重嗤笑一聲，回到案前，又斟了一盞茶，道︰
“別看他今日打得狠，其實心里比我們還怕。”
“怕什麼？”
“怕拔了我們，沒人可用。”他看著林志遠，“怕整個朝政運轉停滯，怕他引以為傲的改革，剛邁一步就陷入泥潭。”
“你以為今日他用了魏瑞，是為何？”
“不就是想立威嗎？想震我們一下。”
“可你仔細看——魏瑞雖剛烈，但根本無派無系，不結黨營私。這種人用來當面旗可以，真叫他調度大政，他一個人扛得起整個中樞？”
“扛不起。”王擎重冷聲道，“他只能是一個標桿，不是主梁。”
林志遠怔怔地望著他，像是終于被一點道理喚醒，又像是在勉強讓自己接受這個解釋。
“可……他若真下死手呢？”他仍不放心，“真一個個斬你我人馬，清洗新黨，我們……”
“我們也不是坐著挨打的。”王擎重道，“陛下不是天子？我們是蟄伏十年的根脈。”
“別忘了，所謂新黨，並非一朝一夕。地方有我們的人，六部有我們的吏，州郡、藩鎮皆有余力。若他真敢動得太多，只怕第一日就會發現——奏疏不達，銀契不發，州府不報，百事不行。”
他一字一句，冷聲而出︰“朝廷的身軀雖大，但脈絡若亂，再大的心髒，也動彈不得。”
林志遠緩緩坐下，額頭的汗已退了幾分，卻仍舊眉頭緊鎖︰“那我們該怎麼做？是隱忍，還是對抗？”
王擎重淡淡搖頭︰“這局才剛起，何來對抗？”
“我們要做的，是穩住自己，穩住人心。讓他知道，想動我們，代價極大。”
他目光淡淡，語氣輕輕，卻字字如釘︰
“這一戰，斗的不是忠奸，而是承載之力。”
“天子以為他能獨斷，但天下不是一個人的。”
“他若真想斬蛇……便得先問，這蛇若死，誰來替它游行水底、吞食百蟲。”
林志遠深吸了一口氣，終于點頭，卻仍有憂色︰“但願……你說得對。”
王擎重輕輕一笑，又舉起那盞茶︰“今日驚雷，響在殿上；明日之雨，還未必落在我等身上。”
“他再狂，也終要落腳。”
兩人對視片刻，林志遠終是端起茶盞，飲下一口，苦澀卻不冰冷。
王府之內，燈火不息，檐外夜風漸急。
王擎重緩緩將一盞清茶放回案幾，眸色沉靜如潭。
他沒再說話話，只伸手抬了抬，示意對方入座。
這下，林志遠才坐在了另一側。
“今日之事，林大人，你太慌了。”
王擎重道。
林志遠一愣，怔怔望著他。
王擎重輕撫衣袖，語調平穩︰“現在，你再細細的想一下，你還以為，陛下真要打我們？真想將新黨一網打盡？”
“放心就好了，他，絕對不敢的。我說的！”
林志遠神情一滯，口中輕輕一動︰“他不敢？”
“不但不敢！”王擎重重重的點頭，眼中泛起一絲冷意，“不但不敢，也不能。”
“若他今日就要打‘蛇’，”他緩緩端起茶盞，“打完後，朝廷用誰？”
林志遠面色微變，仿佛終于抓到了一絲理智的浮木，“……所以你才說，陛下是嚇唬我們？”
“當然。”王擎重淡然點頭，“是立威，也是探底。”
“可……可若陛下真不計後果？”林志遠還是不安。
王擎重卻輕輕一笑，那笑意中透著一種令林志遠都為之心驚的篤定與自負。
“那他就等著看整個朝堂癱瘓。”
“新黨這些年所構建的，不是單純的黨派，而是整個大堯政務的中樞骨架。拔我們一人，可替，拔十人，亦可堪；可若拔千人、萬人……那就是抽筋斷骨，朝政陷入停擺，東都動蕩，天下不安。”
他頓了頓，目光銳利︰“陛下敢用魏瑞，是為了示威；敢任邊孟廣，是為了正名；但他並未罷一部堂、撤一地官，這才是重點。”
“他明白——現在的清流，有理想，有名聲，卻無實手。”
“朝堂不是書院，議論不能代替實務。”
林志遠听罷，眉心慢慢舒展，手中的茶盞也終于穩了一些。
王擎重語氣依舊如常，卻每一句都落在要害︰“我們，是這天下運轉的齒輪。他可以嫌棄我們生銹、藏污，但若一時之間，拿不出替代之件……他便不敢敲碎。”
“今日不過是個震懾，是警告。”
他嘴角微勾，眸中露出一絲譏諷︰“他可以高喊‘打蛇’，但真要動手……還得看有沒有力氣拔牙、有沒有工具挖毒。”
“我敢說，短時間內，我們不會動。”
林志遠沉默半晌，終于緩緩點頭，長長吐出一口氣︰“……如此，我心下也安了幾分。”
他似乎終于找回一點主心骨。
王擎重不再說話，繼續慢慢飲茶，只是眼底那一抹鋒芒，卻依舊未散。
——打蛇？可以。
可千萬別忘了，蛇若未死，便會回咬！
王府夜深，燈火仍明。
席上茶香未散，香爐中檀香裊裊如縷，似將這寂靜沉思的夜，纏繞得更沉、更幽。
林志遠手中茶盞早已涼透，他卻不覺，眉宇間仍有不甘與憂色，時不時望向窗外那幽暗的天光，似乎想從夜色中窺出一線未來的走向。
王擎重則坐得穩如磐石，茶盞換了又換，神情始終平淡安然。偶爾舉盞，淺啜一口，似是在靜賞茶中風月。
這份從容，終究刺得林志遠心緒再起。他忽地低聲開口，語氣沉沉︰
“王大人，方才你說得我心下稍安……可我心里還是有一點掛慮。”
王擎重側目看了他一眼，目光平靜不波︰“哦？你還有哪里不放心？”
林志遠放下茶盞，聲音低沉，眼神中卻有了幾分回光返照般的清明︰“我在想——若是陛下……真的不顧一切，要動我們呢？”
他頓了頓，語氣愈發凝重︰
“若他真要魚死網破，只為了拔除我們這些人，把天下朝政全數砸碎再重建，那該如何？畢竟，他還年輕，不一定想得透這些……若他真有這種決心和孤注一擲的膽量……”
話未盡，空氣便微微凝滯。
王擎重卻倏地笑了。
那是一種不像譏諷、不似大笑的笑，而是帶著一絲了然的、近乎輕蔑的平靜笑意。他微微頷首，抬手拂袖，將茶漬輕輕從案上拭去，才緩緩開口︰
“你錯了，林大人。”
“不是‘他不一定想得透’，而是——即便他真想打個魚死網破，也做不到。”
“因為，”他說著，緩緩抬頭，語氣淡淡，卻句句清晰，“這天下不是他一個人的。”
“還有清流。”
林志遠一怔︰“……清流？”
“對。”王擎重緩緩點頭，目中浮出一抹冷靜的笑意，“你真以為，這群講章講學、處處清廉的讀書人，就只知道高談闊論、不問實務？”
“他們在朝中多年，雖不主事，卻看得比誰都清。你以為他們不知若清洗過猛，朝政會出何等亂子？吏部空了，戶部斷了，工部癱了——你讓他們治國憑什麼？憑空講清議？！”
“別小看他們。”王擎重指了指案上那本舊《吏治總綱》，冷笑道︰“許居正、邊孟廣這些人，雖心中自傲清廉自持，可他們更知道一點——朝廷不是靠理想活著的，是靠制度與人力。”
“你要他們扛下整個中樞？扛不起。他們自己比誰都清楚。”
“所以，”王擎重語聲輕輕，卻字字打在林志遠心頭，“哪怕陛下真有那份心、那份膽，他也邁不過他們那一道。”
“因為，清流自己——也不敢讓我們現在就死。”
這話一出，林志遠仿佛被當頭一棒，一瞬間眼神復雜至極，整個人呆在原地。
他緩緩吐出一口氣，像是壓在胸口的那口寒氣終于有了出口。
“你是說……現在的我們，對他們而言，也是……一種‘必須’？”
“不錯。”王擎重點頭，“你可還記得當初新黨初成時，邊孟廣、霍綱等人也曾上疏抗議，說我們偏私任人，結黨營私？”
“可這些年過去，朝堂照舊轉動，他們也照樣照著我們這套機制活。”他微微一笑，“他們嘴里罵得最狠，可等真輪到他們上位，一樣靠著這套人馬做事。若非如此，他們今日哪有本事替代我們？”
“如今許居正做了大相，他豈會不知這局里有幾分虛？他若要穩朝綱，必不會贊成天子貿然拔我們根基。”
“而邊孟廣、霍綱？一個做左相，一個掌軍政，兩個都不是急進之人，天子若真想砸舊立新，第一個勸阻的，就是他們。”
林志遠越听，越覺得眼前豁然明亮。他原先腦中那些壓得他透不過氣的憂懼，一點點散了去，仿佛有一道沉悶的鐵閘被人從內部慢慢扳開了。
“你說得對……”他低聲喃喃，“你說得對……”
“哪怕是許居正，也絕不願看到朝堂崩塌。他想守清議，難道不也想守天下？”
“正是。”王擎重點頭，輕聲道︰“清流在這個節點上，是‘阻力’，也是‘緩沖’。”
“他們之于我們，如同一層柔障。表面是清風正道，實則也在替朝廷——替皇帝本身，守住不崩。”
“所以陛下就算有心打蛇，也不能拔山。”他神色依舊如常，“想動我們，必先打通清流；清流不讓，他便動不得。”
“而我們要做的，就是把這時間——穩穩抓在手中。”
他頓了頓，又看向林志遠︰
“如今之局，我們不可再前，不可妄動；更不可自亂陣腳。”
“你要記住，林大人，”王擎重緩緩道，“眼下這局，不是咬牙硬撐，而是以年為計。”
“他就算真想動我們，也得慢慢來。可這一慢，我們就贏了一半。”
林志遠緩緩點頭，那眉宇之間緊繃的線條，終于緩和了些許。
“是，以年為計……”他輕聲重復著，似乎反復咀嚼著這句話的分量。
“這段時間，足夠我們用。”王擎重斬釘截鐵道，“只要我們還在，他們動不了根。動不了根，就要妥協。”
“到那時，不是他們揀我們，而是我們挑他們。”
林志遠長長地出了一口氣，終于從那份惶然與壓抑中掙脫出來。他坐直了身子，重新拾起冷掉的茶盞，抬頭朝王擎重點頭致意。
“王大人……我服了。”
“你才是真正看透局勢之人。”他說著，語氣里已不再是驚慌，而是恢復了幾分昔日鋒利。
“我知道接下來該怎麼做了。”
王擎重並未回應，只淡然一笑，又將案上舊茶斟滿一盞，緩緩推至林志遠面前。
“冷了，但也能醒心。”
林志遠接過茶盞，輕輕飲下一口，眉頭舒展，眼神明澈。
王府內的燈光，依舊溫暖。
……
夜已深，許府內依舊燈火猶明。
後堂之內，幾縷燈影映在窗紙上，仿佛沉沉夜色中一簇難以熄滅的執念。
案上擺滿了各部名冊，記載著東都文武官員的姓名、出身、仕履、黨籍，甚至還有些極為私密的旁注——那是許居正這些年一筆筆收錄的“用人簿”。
邊孟廣、霍綱坐于一側，俱神色凝重。
許居正翻過一本官籍名錄，緩緩放下，輕嘆一聲︰“吏部中，若撤林系之人，可替者不過五人。”
“工部無望，禮部缺人，刑部人雖多，然多不堪大任。至于兵部……”他轉向霍綱，“大半將吏俱是舊系軍中提拔，若一並撤換，只怕軍心未穩。”
霍綱不語，半晌低聲道︰“我軍中識兵者寥寥，軍政調度之能，不是一日練成。”他苦笑一聲，“若真拔去王擎重與林馭堂那一系……禁軍與邊營，恐將無以為繼。”
邊孟廣亦皺眉翻著一冊，許久道︰“說實話，我手中確有數人可薦，但多數皆為清議名士，清名有余，庶務不足。”
他抬眼看向許居正，“清流這些年重名節輕實務，不喜執庶職、管吏政……如今陛下若真大舉清洗新黨，只怕我等根本補不過來。”
“說到底，”許居正點頭，語氣極低，“朝局雖變，新舊更替，卻不是翻書倒卷的事。”
他頓了頓，眼神愈發沉凝。
“清流若自詡持節之人，便不能在此關口只講忠義而不問實政。若我們真要為國為主，為局穩綱，便不能不正視這個現實——”
“我們，替不了他們。”
這句話一出，邊孟廣與霍綱皆沉默。
亭外風動，枝影搖晃，仿佛也映著他們心中搖擺不定的未來。
片刻後，霍綱開口︰“那……要不要勸陛下，暫緩動手？”
許居正緩緩起身，走到書案前，點燃一枝新香，拂袖坐下。
“是該勸了。”
他取出一卷雪絹素紙，研墨蘸筆，靜默良久才落筆書寫。
燭影搖晃中，他每一字落下都極其沉重，像是為整座朝堂勾勒骨架，又似是在一片渾濁水澤中尋求一條通行的路徑。
他邊寫邊道︰
“今朝朝堂震動，固然新黨多年專權，黨禍深重，然其于政務之根基，不可盡廢。若陛下一時意氣，貿然全斬，朝綱恐難安穩，政務更難續接。”
“當今之局，非打蛇不可，但此蛇非斬首一刀，而需割鱗去毒，步步為營。”
“若連根拔除，反將引天下震蕩。此舉，不可不慎。”
“我等為臣者，既不能避清議之鋒，又不可不顧國本之穩。”
霍綱听到這，嘆道︰
“你說得對。這些年來，清流處處標榜忠直，卻終歸少入庶職。新黨雖多跋扈，然提拔實才者亦不少……如今陛下若听信一言之喜，輕易出手，只怕真的是搬起石頭砸自己腳了。”
邊孟廣看著許居正筆走龍蛇，眉宇沉靜，忽問︰“你準備何時上奏？”
“明日一早。”許居正道，“宮中多耳目，夜里不宜動筆信遞，我當親自攜疏入宮，送交陛下。”
“就說，臣等清流，雖不欲與新黨並列，但更不願朝堂斷線。”
“若欲整肅，須先謀人；若要撥亂，必先理綱。”
“今非動時，萬望陛下三思而後行。”
霍綱嘆了口氣，“你是怕，天子尚年輕，心思易熱，一時震怒之下……真的不顧後果了。”
“是。”許居正道，“他已用魏瑞、擢你我二人，便是給了信任。但若我們眼見危局而不諫，不是輔佐，而是放縱。”
“到那時，朝堂若崩，誰也無法獨善其身。”
邊孟廣輕輕點頭，“此事確需謹慎。”他略一沉吟，忽然笑了一下，“說起來，這倒也正印證了王擎重那句話——‘拔我者，挖骨換血。’”
“我們若真不願見大堯失血過多，便該勸止這一刀。”
許居正寫完，蓋印封署，將奏疏遞予下人，命其妥帖封存。
他回身坐下，望向燭光。
“等這一關過了，便要著手一事。”他緩緩道。
“我們……要開始真正培養能替代新黨的人才了。”
霍綱與邊孟廣對視一眼，皆知這句話之重。
“這一步，我們遲了十年。”許居正低聲道，“再遲，便真被王擎重看扁了。”
燭光躍動間，許府後園悄無聲息地沉進深夜，唯有那盞剛封好的奏疏，靜靜立于燈下，像一份沉重的勸言，也像一只已投向深潭的石子——
明日一到，便會掀起，波瀾四起。