夜幕降臨，東都城中漸漸沉寂，唯有宮城方向尚有隱約燈火映照。
許府後園，疏竹掩映、石燈斜照，一座小亭之內卻透出一絲溫酒之氣。
亭內燈火溫黃，照得三人面龐半明半暗，酒盞對坐，帛席之上擺著數碟清肴。
許居正與邊孟廣、霍綱三人，身披便服，圍坐一桌，正各自飲著盞中溫酒。
“……沒想到啊。”邊孟廣捻著酒盞，望著月色道，“今日，竟然走到了這一步。”
許居正也抿了口酒，神色卻不若往日那般沉穩端肅，而是夾雜著一抹罕見的復雜情緒。他低聲道︰“誰也沒想到。前幾日還在擔心要被罷相，今日卻被推至三相之首。”
“真是峰回路轉。”霍綱亦嘆了口氣，“我也以為，陛下已準備徹底啟用新黨，咱們不過是被安撫而已。”
說罷，他將酒一飲而盡，神情中既有慶幸，又有深深的後怕。
“說到底，最令人震驚的……”邊孟廣忽然放下酒盞，眼中閃出一絲難以言喻的光，“還是——魏瑞。”
此言一出，亭中短暫沉寂了片刻。
隨後，三人幾乎同時苦笑起來。
“魏瑞啊……”許居正仰頭看天，幽幽道，“三朝無人敢用之人。今日本以為該是王擎重登台之時，結果陛下竟……把他請了回來。”
“我當時還以為自己听錯了。”霍綱搖頭苦笑，“太和殿上，那道聖旨一出，我看林志遠的臉，比煮熟的魚還白。”
“他的脾氣，他那張嘴……咳，想想都頭疼。”邊孟廣忍不住說，“我當年只是與他共議三次案牘，就被他當眾斥了兩次。”
“我也被他當眾責過。”許居正倒不避諱，“他確實是直。可他的直，並非為人所不能容——只是這世間，願容者太少。”
三人默然。
魏瑞三朝不遷，非因無才，而是因其太“直”。直到讓所有皇帝都不敢啟用，直到他一張口便能讓百官寒心。可今日——陛下卻啟用了他。
“是膽魄，也是不忌。”霍綱輕聲道。
“是。”許居正輕輕點頭，“但問題就在這了。”
“你們還記得陛下今朝那句話麼？”
“‘蛇已出，該打了。’”邊孟廣眼神一沉。
“是啊。”霍綱慢慢將酒盞放下，語氣緩慢而沉重，“那蛇，指的自然不是旁人——而是新黨。”
許居正點頭︰“這些天，陛下頻頻啟用新黨，甚至對清流諸人明面打壓……這一切，如今看來，不過是‘引蛇出洞’。”
“可問題是，蛇是引出來了，接下來——打得掉麼？”
三人沉默。
亭中夜風穿竹，吹動幾人衣袂，帶起盞中余香。
“這些天，新黨上位者甚多。”邊孟廣眉頭緊蹙，“不論是刑部、戶部、御史台，甚至禮部都有林志遠一脈插手之人。這些人一朝罷盡，誰接？”
“原本若是一步步逐出，尚可從容布置。”霍綱搖頭嘆息，“如今這樣……動手太猛，怕是新黨若真聯手反撲，朝局動蕩，難以為繼。”
“陛下有心謀斷，可這盤棋，是否太快了些？”邊孟廣語氣略有擔憂。
“不是快，是太敢。”許居正語氣冷然，“從今日看，陛下不是在排除新黨，而是在重構朝堂。”
“重構？”霍綱一驚。
“你們想想。”許居正低聲道，“左相我等本以為會是林志遠；結果，是你。”他看向邊孟廣，“且你與我皆非密交之人，連王擎重都未上中相之位，反被魏瑞空降而入。”
“這不是分權，而是奪權。”他吐出這幾個字，語氣緩慢，“並且是，徹底性的奪權。”
“可這樣一來……”邊孟廣眉頭深皺，“新黨會反撲。”
“必然。”許居正冷冷一笑，“而且，新黨若急切聯手，打出的就是‘穩國之聲’。”
“畢竟，滿朝衙署一大半文官，都是他們舊部，陛下若一紙詔令盡逐之，整個東都政務，怕立刻癱瘓。”
“那怎麼辦？”霍綱聲音微緊，“難道我們……要放任不管？”
許居正搖頭︰“不是不管。而是——陛下自己恐怕都知道，這一仗，不是一日能打贏。”
“他敢啟魏瑞，是在立威；他敢用邊孟廣，是在取信；他將我推上大相，是在封喉。”
“封誰的喉？”
“——封新黨的喉。”
“告訴他們，再鬧，再推，再聯手，皇帝也不依了。”
“可陛下，怕是托大了。”霍綱低聲，“蛇雖出，但多如藤蔓，一斬不斷。”
“這朝堂，真的……還撐得住這一場變局嗎？”
三人皆無言。
不時。
亭中酒意已散，風聲卻起。
許居正拂袖斟酒，袍袖輕擺，盞中微微蕩出一圈漣漪。他低頭看了眼這圈漣漪，忽而嘆息了一聲︰
“打蛇容易，打死難。”
霍綱靠在一側石柱，神情沉肅，低聲道︰“若不打，朝局遲早被反噬；可若要打，如何打？”
“當斷則斷，不然反受其亂。”邊孟廣皺著眉道，“新黨之人，已非一朝養成，林志遠與王擎重皆非庸才，陛下若真意清洗，不能遲疑。”
許居正卻搖了搖頭︰“打，當然要打。但現在的問題是，打完之後，誰來補？”
三人皆沉默了。
“今日之朝局，看似清流佔了上風，實則虛浮。”霍綱緩聲說，“我們有大相，有左相，有陛下信任，可細觀六部之中，有哪一部不是新黨執筆？”
“如今朝局，大勢已定。”
“我們真正的難處，不在今日，而在明日。”
霍綱抬眼看他，眉頭微皺︰“是啊……這麼一想，打蛇還真不是個好辦的事情啊……”
“補缺。”許居正將酒盞放下，語氣低沉，“我們清流，撐得住上位者三兩人，撐不住三百府台、六部司署。”
“陛下要打蛇，咱們都看出來了。新黨從中樞至地方，恐怕都要洗牌。”
“可問題來了。”他一頓，語氣更低，“拔了林志遠的人，誰來補？”
這句話出口，小亭頓時安靜下來。
邊孟廣緩緩將酒盞放回案上，眉頭皺成川字，眼神沉了下去︰“……這才是真正的麻煩。”
“打他們，容易。”霍綱接道，“他們貪，他們狂，他們目中無人，有錯處就能罰，有言罪就能逐——”
“可把他們全拔了，朝廷怎麼辦？”
“這朝廷，還怎麼轉？”
許居正閉了閉眼，低聲道︰
“吏部十三司中，有九司是林志遠、王擎重提拔的親信；禮部上下，大半出自新黨學脈；工部與鹽鐵，更是多年累積的骨干，幾代遞用，根深葉茂。”
“這些人不是什麼無名之輩，而是今日朝政真正的‘手腳’。”
“如今若照陛下之意，把這些蛇一條條都打了……那天子的船槳，還剩幾根？”
邊孟廣手指輕輕扣著案幾，一字一頓道︰
“清流中人，多是守道、持節、講學之士，長于議政、善于諫言，卻未必習得庶務執政。”
“若真叫這些人替補上去，可能連如何擬一道糧折、發一道銀契都不清楚。”
“再者……地方官缺，誰補？司吏空缺，誰替？三司六部一旦抽空，整個中樞就要陷入停滯。”
“朝政不能斷線，庶務不能懸空。”霍綱輕輕搖頭，“這不是打蛇，是砍腿。”
“不是毀黨，是自毀。”
話至此處，三人俱都陷入沉思。
燈火如豆，燭影微微搖曳，映得他們面色愈發沉重。
“我們不是怕陛下打。”許居正輕聲道，“而是怕他打完之後，根本沒人可用。”
“新黨錯歸錯，他們掌事太久，這些年來，真正的才俊、實干，十有七八都在他們手中。”
“我們若貿然換將，便是逼一個垂危病人當場換血。”
“天子要的是改革，是新局，是洗舊布新。可這局該如何換？”
邊孟廣喃喃道︰“怕的不是換局，而是沒人接局。”
“如今之計，要麼——不打。”霍綱苦笑，“留他們一命，用他們之才；要麼，就得立刻培養、推舉、補上人手——可這事，哪是一時能成的？”
“清流這些年只講聲名，不講權事，不肯入司、不肯下縣，不肯走‘庶職之途’，如今一朝要人，卻發現根本沒人肯干。”
“便是肯，也不熟政。”
“臨事不決者不可主事，眼下清流中人雖有風骨，可真能獨當一面者……也就是我們三四人。”
“再往下推，全是空架子。”
三人再次沉默。
這才是他們最大的憂慮。
不是怕陛下不打，而是怕打得太快。
不是怕新黨反撲，而是怕清流接不住手中的權柄。
“這便是……”許居正低聲道，“過去我們清流一直引以為傲的‘不染污泥’，到了今日，卻成了‘無人可用’的實病。”
“若陛下明日發話，命你我三人再舉百人執政，你舉得出來嗎？”
他看向邊孟廣。
邊孟廣沉默了片刻，輕輕搖頭︰“最多三十人。”
“再下去，就是听書不听令之徒、空有清譽的紙上學士。”
許居正又看向霍綱。
霍綱嘆了口氣︰“我軍中可推者，僅五人。”
“其余皆舊人，不是新黨提拔，便是局中觀望者。”
“若我撤一人，無人可補。”
這一次，三人誰都沒有再說話。
案上的酒早已冷了，茶香也隨風吹淡了。
“所以，”許居正低聲道，“不是不願打。”
“是打了之後，我們反而無顏去見陛下。”
“因為我們……補不上。”
夜風灌入庭中小亭，吹得燭火輕輕顫抖，仿佛連那點微弱的光亮，也隨時會熄滅。
“你說，陛下……真的看不出這個局？”霍綱忽然問。
許居正目光幽沉，望著庭中燭影微晃，緩緩吐出一句︰
“他當然看得出這個局。”
“可問題是，他到底要怎麼破？”
霍綱眉心緊鎖，低聲道︰“他如今是連根拔，還是節節砍？”
“連根拔，容易淪為動搖根基；節節砍，恐怕又淪為纏斗反復。”
“新黨如今並非盤根錯節那麼簡單。”邊孟廣緩緩開口，眉宇間寫滿沉思，“而是已經成了大堯的官僚體系本身。”
“就像藤蔓纏住古樹，樹根還在，可藤蔓早已吞掉了陽光。”
“你要砍藤？砍得太快，樹就死了；砍得太慢，藤反咬其根。”
許居正眼神微黯︰“所以我才說——這一局，打蛇不難，難在打蛇之後，蛇窩如何清？舊藤如何剪？新枝又從何來？”
霍綱低頭不語，指間輕扣桌面。
他心中清楚得很︰蕭寧此番既然敢任用魏瑞，便已說明他不懼天下之議，不避權臣之怨，意圖重塑朝局，洗淨前弊。
可一旦動了根基，那便是動了整部大堯的官僚機體。
“是啊。”霍綱低聲道，“今日朝堂四相三清，幾乎將新黨排擠殆盡。”
“可除了你我三人，真正可以握實政、調部局的清流能臣，有幾個？”
“如今中書、門下、吏部、刑部、兵部、戶部、禮部、工部……再往下數，各路節度使、轉運使、監察御史、府尹州牧，都是新黨舊人。”
“天子要動，如何動？”
“他若想動，就得動全部；可若動全部，誰來補上這一座廟堂的梁柱？”
“沒人。”許居正沉聲吐出。
“我們清流苦談風骨、講政德，卻無人走庶務之職，沒人掌章法、定細則、閱賬簿、知吏情。”
“舊人不堪，新人不出。”
“這便是天子的窘境。”
霍綱苦笑一聲，舉杯仰飲，沉聲道︰“陛下恐怕……被自己一劍斬開的山路困住了。”
“步子邁得太大，回不了頭，也接不了地。”
邊孟廣目光一凝，道︰“你們說……若局真的打亂了，他會如何？”
許居正看了他一眼，緩緩吐出一字︰“殺。”
霍綱微怔︰“殺？”
“殺一批人，震懾；撤一批人，清流；立一批新人，從布衣中提拔，從寒門中用人——逼著這朝堂，重新洗筋換骨。”
“以暴制亂。”他語氣低沉，“以魄力取平衡。”
“可這能成嗎？”邊孟廣皺眉，“天下可真容他一次這樣的破局再建？”
許居正不答。
半晌，他才低聲道︰“換做十年前，不能；五年前，也不能；可如今——也許能。”
“他已非當日登基之君。”
“魏瑞也好，蒙尚元也罷，他敢用這些人，便是給所有人一個信號︰他已經不打算再顧左右而言他。”
“他要的是權。”許居正說得平靜，“是主動布局的權，是清洗重塑的權，是從今日開始，不再受制于新舊兩黨任何一派的……權。”
“可問題就在于——”
他頓了頓，神色極為復雜。
“……他夠不夠快，能不能成？”
霍綱默然良久，忽然低聲道︰“我們能不能幫他？”
邊孟廣看他一眼︰“我們若是真能補上空缺，當然能幫；可我們若補不上——便是拖他下水。”
許居正語氣冷靜︰“天子此刻想的不是我們肯不肯幫，而是——我們有沒有本事，幫得上。”
“這場大清洗之後，是重建，是造人，是立國之本。”
“若他真敢動吏部、動刑部、動戶部，那一日，便是我們必須站出來接盤的一日。”
“可我們接得住嗎？”
三人再次沉默。
這才是他們最深的憂慮。
並非恐懼權力的更迭，而是憂心朝堂的斷裂。
風能吹走舊塵，也能掀翻屋脊。
“他如今是斷然布局，翻盤于頃刻。”霍綱苦笑，“可真要打蛇，便要做好受咬的準備。”
“我擔心的不是他咬不死蛇，而是蛇咬了他——他就此倒下。”
“那朝堂怎麼辦？大堯怎麼辦？”
夜色更深，月華灑落院中竹影。
燈盞里火光微弱，映著三人神情一片凝重。
“他若真敢動林志遠，動王擎重，動王擎重一派——那便是要不惜一戰。”許居正輕聲道。
“可我們能不能撐得起他一戰之後的朝堂？”
“若不能——我們也就只是他用過的一枚棋。”
“這一局若贏，天子獨權；若輸，四相共殉。”
霍綱閉上眼楮，輕輕道︰“打蛇，打得掉，未必打得完。”
“若蛇不死，反咬更烈。”
邊孟廣低聲一嘆︰“可不打，蛇便蛻皮。”
“終究，仍是朝堂之禍。”
燭火熄滅，亭中只余夜風拂過竹林的“簌簌”聲響。
許居正閉目良久，語聲低沉，再次緩緩道︰
“眼下，其實我最憂心的不是新黨反撲，也不是他們咬死不走……而是陛下真的以為，自己能在打蛇之後，迅速立起新骨架。”
“可我們心里都清楚。”他頓了頓，看向兩人，“就連我們自己都推不出一張完整的名單來。”
“我們這些年不過是守事保節、避權而談的清流。真論接任之才，撐得起一府一部者，十不足一。”
邊孟廣沉聲點頭︰
“我們尚且如此，陛下掌政不過旬日，他能清楚朝堂哪一司、哪一曹、哪一院藏著什麼樣的人？誰能用、誰不能踫、誰是假名清譽、誰是真才實學——他知多少？”
“朝政如舟，手握的是盤龍之柄，看的是藏鋒之劍。他如今初執權柄，怕是連吏部十三司都還認不全，就想憑一己之力破局重建？”
“這不是不敬天子。”霍綱目光肅然，“是替他憂。”
“我們三人，此刻坐在這兒，知根知底，歷官三部，尚且對‘誰可補缺’一事束手無策。”
“而陛下……恐怕連六部尚書私下里都還沒談過幾次話。”
許居正苦笑一聲，低聲道︰“他不知人事，只知心事。”
“他想打蛇，是想打心頭的恨，心頭的毒，心頭的桎梏。”
“可心意再堅，若無刀可使，憑什麼斬蛇？”
邊孟廣沉吟道︰
“他今日之變，是雷霆一擊，是破局之氣魄。可若問他接下來三個月、三年，誰來接這攤子？他拿得出人麼？”
“一個魏瑞可立威，一個蒙尚元可肅軍，可除此之外呢？”
“刑部清了，誰來辦案？戶部撤了，誰來理帳？大理、太常、翰林、都察、太僕、太倉——這些人換得起麼？”
霍綱默然。
許居正神情更凝︰“我們清流向來輕官務而重氣節，重操守而輕庶務，今日為首，其實是空有其名。”
“朝政不是比風骨，是比章法，是比流程，是比決斷。”
“若我們自己都列不出接任之人，叫陛下憑什麼一個人想得明白？”
亭中一片靜默。
這番話，說得重，然而三人卻無一人反駁。
因為他們知道，這才是真正的憂慮——天子尚年輕，未親政日久，眼下步子邁得極大，卻極有可能，不知腳下之虛。
“若非陛下今日力用我等，任你為大相，用邊孟廣為左相，我們根本不知道他會走這一步。”霍綱低聲道。
“可問題在于——他用了我們之後，還能用誰？”
許居正緩緩吐氣，一字一句道︰
“他若再下一令，真要清理新黨上下……誰來補？誰來撐？”
“打蛇之心可敬，可打蛇之後……蛇穴如何填？蛇毒如何拔？”
“沒人可用，才是我們最怕的。”
亭外風吹竹林，簌簌作響。
三人對坐燭下，皆沉默良久，神情愈發凝重。
這夜，許府後園無眠。
不是為勝而喜，而是為勝之後——無人可承之敗局而愁。
夜風漸起，暑氣猶存，洛陵另一邊，王府巷內卻悄然亮起了燈。
巷尾處，一輛不起眼的馬車飛速駛入，馬蹄聲在夜石上敲出一串急促的脆響。
守門僕役本已打盹，听得動靜，匆忙起身察看，定楮一看，不禁驚得一身冷汗。
“是……林大人？”
那車簾猛地被人掀開，夜色中，一人步履匆匆、面色蒼白，幾乎帶著狼狽之意地從車中跳下，正是當朝尚書、號稱新黨中樞之首的林志遠。
他身著月白常服，腰帶松散，額間盡是細汗，眼中卻布滿驚惶之色。仿佛整個人一路奔來，早已神魂不定。
“快！快通報你家王大人，就說林志遠求見！”
門僕呆了片刻，連忙回神應下，跌跌撞撞往里奔去。