韓貴慢慢展開聖旨，尖細而悠長的嗓音，像一柄刺刀，緩緩劃開每一個人的神經︰
“奉天承運，皇帝詔曰——”
“朕觀禁軍近年之風，軍紀廢弛，綱目不明，實有整頓之需。”
“前禁軍大統領蒙尚元，昔有忠誠之績，後因黨禍波及，致使職失、名辱，然其志不移，其節不改。”
“今日太和殿上，蒙尚元請罪三次，不求功，不避過，朕深感其心，嘉其誠，念其往績，思其擔當——”
“特此，任命蒙尚元，復掌禁軍，拜為大統領！”
轟！
一言既出，雷霆萬鈞！
陸沅本是跪得筆直，此刻卻像被人猛地一拳擊在胸口，整個人往後一個趔趄，撲通跪坐在地，臉上的血色瞬間退得干干淨淨！
“你說……什麼？！”
他幾乎不自覺地開口，聲音顫抖，頸項上的青筋爆起，眼中寫滿了驚駭與不信。
喬慎身旁幾人更是滿臉懵然，仿佛被釘在原地。
“不是……不對……不是說林大人要正統了嗎？！”
“怎麼會是——他？！”
“蒙尚元？！他怎麼可能……他不是該……該受罰嗎？！”
一道道震驚至極的眼神，在營地里此起彼伏，就像一陣大火燒穿了滿營士卒的理智。
所有人都听得清清楚楚，韓貴的嗓子再尖，也刺不破那一道“荒唐”的認知——
蒙尚元，那個一早被他們判了“死”的舊將，如今，居然重回統領之位？！
“這不可能……”
陸沅喃喃自語，臉色如紙，仿佛整個人都抽空了血。
他感覺自己像被天雷劈了個正著，那些對林馭堂獻殷勤的日子、對蒙尚元冷眼譏諷的畫面、對喬慎信誓旦旦許諾的未來……在這一刻，全部化作了鋒利的刀，狠狠反刺回自己身上。
“聖上……瘋了不成？”
“難道就不怕被朝堂議論？不怕被天下非議？！”
他瞪大了眼楮，望著站在黃緞下的韓貴，只覺得那紫袍之上，金印之光灼得他頭皮發麻。
而喬慎，則是在韓貴繼續宣讀下一段旨意時，徹底臉色變了︰
“林馭堂，倚權仗勢，妄圖操弄禁軍，欺上犯上，破壞軍紀，已失統領之器——”
“革去一應職務，貶為普通軍士，自今日起，于偏鋒衛歷練修省！”
這句話一落，喬慎“砰”地一聲跪倒在地，雙手死死撐地，卻依舊止不住全身顫抖。
他腦中嗡嗡作響，心中只有一個念頭︰
“完了……完了……我們全完了……”
他的手心滲出冷汗，浸透了掌下塵土。
他知道，陸沅也知道——他們投錯了人，賭錯了局！
而那站在角落的胡猛與其余舊部，此時也全都如被雷擊，目光怔怔，仿佛被人按住腦袋強迫看見了一個從未想象過的未來。
“統……統領真的回來了？”
“不是假的？不是演的？”
韓貴宣讀完旨意，慢慢收攏聖旨，雙手合掌，往地上輕輕一拍，金印震地有聲。
他抬起頭，環顧營地一圈，語氣一字一句︰
“陛下有令，禁軍舊制即日起復整，蒙大統領可即刻赴任，整頓軍容，肅清內亂。”
他眼神在陸沅、喬慎身上停留片刻，冷冷一哼︰
“聖上的眼楮，可比你們多得很。”
說罷，他拂袖而去，不再多言，徒留一片死寂。
——營地之中，鴉雀無聲。
有人張著嘴，卻一個字都吐不出來；有人喉頭發哽，卻吐出的只有無聲的驚駭。
陸沅雙眼發直，仍跪坐在地，宛如尸蛻。
喬慎不知什麼時候已經跪趴在地上，臉色慘白如紙，背後冷汗直流，濕透了後背的甲衣。
他喃喃一句︰“完了……真的完了……”
而胡猛此刻依舊怔怔看著那隊漸行漸遠的宣旨儀衛，一雙眼慢慢泛紅，像是終于從夢中驚醒，聲音沙啞地道︰
“他……他真回來了……”
這一刻，那些站在營地中間、曾被嘲諷、曾被羞辱、曾被流放苦役的舊部，一個個顫著身子站直起來。
無人言語，卻有眼淚悄然落下。
陽光烈烈，金光萬丈。
而舊將歸來，劍鋒再起。
片刻後，韓貴帶著宣旨儀衛緩緩離開，金縷聖旨在他懷中輕輕晃動，那是帝王意志的象征，是壓倒一切爭議與質疑的重錘。
禁軍營地門前，一如片刻前的熾陽烈日，卻已是兩個世界。
他走了，聖旨落下，卻仿佛將這片營地劈作了兩半——忠者與奸者，明者與暗者，榮者與敗者，徹底分立。
陸沅依舊跪在地上，像是再也站不起來。
汗水從鬢角一滴滴落下，浸濕地上的塵土，他的手指死死扣住地面，指甲縫里都是砂石，可他全然無覺。
“怎麼會……怎麼會這樣……”他低聲嘟噥，像是在做噩夢。
他一直堅信，林馭堂就是新統的未來，他只要跟著走，就能一步步升遷。王擎重、林志遠，那可是新黨的天柱，連天子都要忌憚三分。
而現在，林馭堂被貶，蒙尚元封回大統領，整個大勢……頃刻崩塌！
那份來自上位者的權威、算計、布局，連一絲風都未起，就這樣——被少年天子的一句話擊得粉碎。
他忽然感到一種徹底的無力。
以前他對那些“忠誠”“士節”嗤之以鼻，認為不過是權術之外的空談，可現在，他忽然發現，那些他鄙夷的東西，卻是支撐別人翻盤的根基。
而他，什麼都沒有。
喬慎則是雙手死死撐地，臉貼著塵土，心中只有一個聲音在瘋狂轟鳴︰
“完了……真的完了……”
他想起自己方才對胡猛他們的奚落，想起在營中倚勢凌人，暗中將蒙尚元舊部一個個調去苦役、以折服為借口羞辱他們的那些夜晚。
他以為自己在“站邊”，以為林馭堂就是天命之人。
現在呢？
他的靠山被砍，他的後台倒塌，而那個被他連名字都不肯正眼叫一聲的“舊人”，即將以堂堂大統領之姿，回營掌軍！
他突然渾身冷得發抖。
這不僅是輸，更是——投錯了人，走錯了路。
他想逃。
他想立刻告病、辭職、脫身，哪怕從此丟盔棄甲，也不想留下來面對那個他一度以為“落魄廢人”的兵將。
可他動不了。
他的腿仿佛生根，他的心已經沉到了谷底。
他听見身後陸沅嘶啞著聲音低聲咒罵︰“狗娘養的……誰讓你們亂說話的……陛下瘋了……瘋了……”
可連他自己也知道，這不是瘋，這是帝王之斷。
而他們，賭錯了局，拿命賭錯。
另一邊，胡猛久久沒有說話。
他站在原地，眼神望著遠方太監儀衛消失的方向，像是心神仍未歸位。
他的手依然死死攥著腰間佩刀，那把被喬慎勒令打磨三日、幾乎磨去寒芒的舊刀，如今卻在陽光下重新閃爍起金屬的亮色。
那不是刀光，是一顆心里重新點亮的火。
“真的……真的是陛下親下的旨。”有人低聲呢喃。
“林馭堂被貶，統領回來了……”另一個聲音帶著哭腔。
片刻的寂靜之後，不知是誰猛地一跪，叩地如鐘︰
“蒙統領萬歲——！”
緊接著，一人、兩人、三人……所有舊部齊刷刷跪地，朝著營門外的方向三叩首！
他們不是對著那太監跪拜，而是對著那個御筆定命、直言“護短”的少年帝王。
跪的是一口氣，一份忠，一段無人知的過往。
胡猛也終于緩緩低下頭。
他知道，那個一度被他們以為“再無希望”的人，回來了。
不是苟活、不是退讓，而是帶著天子親筆、以“護短”為名、以軍心為實，堂堂正正地歸來！
他喃喃自語︰“我們撐住了……終于撐住了……”
他想起那幾日搬軍械的烈陽，想起石棚中渾濁不透的空氣，想起喬慎陰陽怪氣的話、陸沅高高在上的笑、整營人對他們冷眼相待。
那時候他們幾乎都要相信了——
蒙統領不會回來了。
天子已經忘了他們。
可如今，這一紙聖旨，打了所有人一巴掌。
他一拳砸在自己胸口，聲音發顫，卻又像一聲鼓響︰
“他沒忘……”
“陛下沒忘我們。”
整個營地，像經歷了一場暴雨之後的初晴。
林馭堂的余黨全都噤若寒蟬，原本趾高氣揚的幾名偏鋒軍隊副將全都躲回營帳，連頭都不敢露。
喬慎的親信幾個甚至悄悄解了甲、藏了佩刀，生怕一個不小心就被統領點名清算。
有人想趁亂溜出營門，但還未走到前崗，就被守衛攔了回來︰
“統領未歸前，營門封閉。”
“違令者，按軍法處置。”
而那些原本還在冷眼旁觀的軍士，現在卻偷偷換上最整齊的軍衣，修整佩刀，甚至有人悄悄詢問︰“蒙大人什麼時候回來？是不是得站崗迎接？”
風向，徹底變了。
而在最深處的某一角，韓貴一行人回宮途中，抬頭望了望烈日正中的天光，喃喃自語︰
“奴才當了這麼多年宣旨的狗，還真第一次見……有皇帝當著滿朝文武的面，說出‘護短’二字。”
他想了想，咧嘴一笑︰
“可偏偏，這短護得啊……真叫人不敢不服。”
烈日高懸，軍營上空無一絲風，空氣仿佛凝固成一團灼熱的漿糊。
可就是在這逼仄沉悶的天幕之下，禁軍大營，卻悄然起了風。
聖旨已下，蒙尚元官復原職，重掌禁軍。
消息尚未徹底傳遍，但整個營地里，那種原本如死水般沉凝的氣氛，卻猛然松動了。
不知是誰第一個動了，緊接著，一連串的腳步聲、號令聲自各營響起。
胡猛帶頭，與幾名舊部一道，開始默默整頓營務、清掃路道、擦拭旗槍，所有動作沉默而有力，沒有一句多言，卻人人眼中透出一種肅然莊重之意。
“兄弟們，統領快回來了。盡管是官復原職，咱們也要有個新氣象！”胡猛站在大營門口，低聲一句，卻像是一聲戰鼓。
無人喊口號，也無人高呼，只有鏗鏘的動作回應這句話。
塵封已久的大統領主帳被重新翻檢，每一塊繡金錦簾都被仔細拂拭，每一塊磚石台階都被刷淨洗清。
甚至連那幾株營門外的老槐樹根部的落葉，也被一片片掃得干淨。
胡猛蹲在地上，親自擦拭主帳門前那塊“統御營”石刻銘牌。
這塊牌子，自蒙尚元調離後便蒙塵多年，如今再次露出輪廓，那一道道嵌銀書紋，仿佛重新凝聚了這支軍伍的魂魄。
營中老兵見之，紛紛停下腳步，默默注視，神情復雜。
“他……真的回來了啊。”一人哽咽著低語，話音微顫，卻帶著無法掩飾的激動。
而與此同時，另一邊——
陸沅與喬慎，卻如被釘在了燙鐵板上，進退不得。
韓貴走後不久，幾名軍吏便帶著印璽正式通告新任統領即刻回營復職，而他們這些人，也被明言要求配合整頓、重新部署駐防。
喬慎臉色慘白，手中文冊拿得死緊，指節泛白。
他跟在陸沅身後，一言不發，仿佛整個人魂魄還未歸身。
陸沅此刻已恢復幾分冷靜，可整張臉卻像死水一般毫無血色。
他深知，這一局他賭輸了，且輸得一敗涂地。
原本他已經默默安排了副都頭的升遷之路，甚至在心中描摹過自己接替蒙尚元的統領之姿，可如今，這一切如南柯一夢，全數歸于虛無。
他站在主帳外，看著胡猛一行忙碌的身影，咬牙擠出一個比哭還難看的笑容。
“走，準備迎接大人。”
喬慎一愣，抬頭︰“副……副統，我們……我們也去？”
陸沅沉默良久，最後咬牙點頭︰“我們不去——別人更要記賬。”
這一句，如鐵錘重敲，砸碎了喬慎最後的幻想。他低下頭，嘴角僵硬地勾起︰“是、是……”
于是，兩人帶著幾名親隨，灰頭土臉地加入了迎接人群中。
原本那些追隨林馭堂的“小聰明”之輩，如今見陸沅都低頭，也紛紛變了臉色，三三兩兩地趕來幫忙，表面殷勤，內里卻心驚膽戰。
有人手忙腳亂地擦盔甲，有人搬來彩旗，有人干脆跪在營道上假裝撿碎石，個個臉上堆著笑，眼里卻寫滿了懊悔和懼意。
“別說話，多干活，統領一到咱們就鞠躬哈腰。”有人低聲嘀咕，“笑得像點，別又被記上了。”
“哼，現在想起來怕了？前兩天落井下石的時候怎麼不見你怕？”
另一個冷聲回道，旋即又警覺地收聲，看了看四周，“噓，小心隔牆有耳。”
“是啊，現在誰知道哪句話傳出去，明天誰還留在這營里？”
日近未時，營前號角響起。
“來了！來了——！”
望風哨上的哨兵忽然喊了一聲，整個營地瞬間沸騰。
只見遠處塵煙滾滾，一隊人馬自宮城而來，旌旗翻飛，最前頭赫然是一騎高頭大馬，正是蒙尚元。
他一身黑甲金邊，目光冷峻，神情肅穆，陽光打在他蒼銅色的臉上，勾勒出鋒利線條。
他身後十余騎親隨緊隨其後，步伐整齊，馬蹄聲如戰鼓擂響，直踏營門而來！
“肅——！”胡猛一聲大喝，眾人齊齊立正，目光如炬。
營門大開，蒙尚元騎馬而入，一路無語。
他看見了。
看見了營中被重新擦亮的石碑，看見了主帳前被煥洗如新的戰旗，看見了那些跪在地上裝拾草屑的人。
也看見了胡猛他們，一言不發、身板挺直地站在陽光下，臉上沒有任何表情，卻用眼神在說︰我們還在。
他眼中一動，心中有一根弦輕輕顫動。
這一刻，他終于知道，自己的兵——還在。
“恭迎統領——回營！”胡猛率先高聲喝出，聲音如鐘！
“恭迎統領——！”整座營地，轟然一聲吶喊！
聲浪如潮，直震營空！
而那些曾經譏諷他的人，那些在他最落魄時踩他一腳的人，如今只敢低頭避讓，強笑應聲，卻不敢與那一身黑甲的將軍對視。
蒙尚元下馬，走向主帳，腳步鏗鏘如鐵。
他沒有理會陸沅，更沒有看喬慎一眼，只淡淡一句︰“胡猛，進來說話。”
“是！”胡猛拱手，眼眶微紅，緊隨其後。
帳簾掀起，陽光灑落。
那是屬于將軍的光。
屬于歸來的人的光。
——而那些人，已經不配站在光里了。
營地西側，暮暑初降。
韓貴帶著御前儀衛離開已有一刻鐘，夕陽斜照，余光暈染天邊金赤，仿佛染血的戰旗，照得整個禁軍營地氛圍壓得更低。
喬慎和陸沅站在偏營暗角，望著胡猛等人忙碌地指揮整備事宜，那些原本被他們踩在腳下的“舊部”，此刻一身鎧甲，神情冷肅，來往間腰背挺直、氣勢凜然，仿佛連空氣都被他們一步一步踏得鏗鏘作響。
“他們……都變了。”喬慎咽了口唾沫，低聲喃喃。
陸沅沒出聲，臉色鐵青如墨，手指攏在袍袖中，攥得發白。
曾經對他們點頭哈腰、被罰受辱後仍不敢言的那群人，如今卻像換了一副骨架，一夜之間挺直了脊梁。
他們知道為什麼——因為蒙尚元回來了。
真的回來了。
“副統……咱們，要不要去見一見？”喬慎試探性地問。
陸沅猛然轉頭，眼神如刀，險些罵出聲，可話到嘴邊又咽了回去。
他明白，現在不是耍狠的時候。此刻若再擺架子，就是找死。
“這不是廢話？！”
“真去？”
“你以為我想去？”他低聲道，“可你也看見了，韓貴臨走前那一眼——聖上是真的盯著我們。”
“若再不見風使舵，我們恐怕連副職都坐不穩。”
“走吧。”他說這兩個字時，仿佛拔掉了骨頭一般艱難，“該賠的笑臉，不賠不行了。”
“在此之前，還是要準備一下的好，就算是去，也得有個由頭啊！”
禁軍營地西側，一間不起眼的小屋中，門窗緊閉，氣氛卻分外沉重。
“你說……這個酒，是不是送得太重了？”
喬慎咬著牙，一邊擦著那瓶南疆鳳棲窖藏的酒面上的灰塵，一邊臉色發白，
“這可是我攢了五年才弄到的，前年陛下壽宴上都沒敢拿出來過，現在……”
“要送，就送最好的。”
陸沅冷冷道，手上正將一方雕有雙龍紋的白玉壺放入錦盒中，那是他從私藏里取出的，原是準備攢著進京求調時獻給禮部某尚書的。
“現在不送他，咱們連命都難保。”
說到這，他頓了頓，目光復雜地掃過桌上的一溜兒禮盒，有天外貢香、南州名墨、定州雕金刀、南冥珊瑚。
還有一份薄得不能再薄的折子——那是喬慎手寫的“愧疚書”，言辭懇切、懺悔備至，堪稱曲意奉承的典範。
“你寫得還不夠，再添兩句。”陸沅冷聲，“一定要寫出你是被王擎重和林志遠利用的。”
喬慎一愣，隨即點頭如搗蒜︰“對對對……咱們這時候要撇清關系，不然他哪肯原諒我們？”
兩人一邊收拾，一邊低聲商量，臉色皆帶著刻意堆出的沉穩。
可那強作鎮定下，實則一身冷汗。
太和殿的消息早已傳開，聖上金口親宣“護短”，賜蒙尚元官復原職之命令更是已然下達。
如今，整個營地誰還不知大統領歸位？而他們，正是最早落井下石、踩人踩得最狠的一撥。
不先登門賠罪，萬一大統領秋後算賬——他們都得陪葬！
“備好了。”喬慎咬牙切齒地將最後一只檀木匣系上金絲線，“上吧。”
……
主營大帳前。
胡猛正站崗，冷著一張臉，目光像刀一樣掃過來人。
陸沅與喬慎走上前，立刻換上一副笑臉，喬慎還不忘擠出一點“感懷”之意，抱拳拱手道︰
“胡都頭，在下與陸副統特來拜見蒙大人，祝賀蒙大統領重回大統領之位！”
“順帶……獻上一些薄禮，聊表我等一片慚愧悔意。”
胡猛眯了眯眼，沒有接話。
他看了眼身後的營兵一眼，那人便迅速入內通稟。
片刻後，內帳傳來蒙尚元平淡如水的一句︰“讓他們進來。”
喬慎立刻賠著笑，提著幾只禮盒快步入帳，陸沅緊隨其後，腰躬得像弓。