時間飛逝，轉眼間已然日近午時。
進軍營地。
烈陽當空，天光明亮，卻似毫無溫度，仿佛一層蒼白的火，灼得人背脊發冷。
整個營地壓抑得如同一只沉重的皮囊，懸在半空，隨時可能砸落下來。
營內氣氛緊張到了極點，所有人都在等待那座宮城中傳出的消息。
兩撥人，涇渭分明。
一邊是蒙尚元的舊部，神色沉肅，三三兩兩立在角落，未敢高聲，言語更少，只是望著宮門方向的目光里寫滿憂慮。
另一邊，則是林馭堂的附從，或明或暗聚攏成群，神情興奮，語調上揚，面色間藏不住期待與得意。
“放心，陸大人，不用著急，蒙尚元這次妥妥的沒戲了。”一個穿著偏鋒軍服的士卒嘖了一聲，語氣帶著快意。
“嘖，宮禁動手？這都不死才有鬼呢。”另一個軍士附和著，撇了撇嘴
“再說了，他現在也不過是個衛隊長，連個正印都不是，早該下去給新統讓路了。”
“林大人才是正道。他年紀輕，懂規矩，又是王擎重、林志遠兩位大人看中的人。”
說話的是喬慎，眼神銳利而賊光閃爍，一邊說著，還一邊向不遠處那一隊寡言少語、守在角落的蒙尚元舊部瞟去，眼神帶著幾分刻意的挑釁。
而陸沅，就站在那隊人不遠處。
他雙手背在身後，身穿明亮軍袍，腰間佩刀紋絲不亂，仿佛此刻的他才是這營中真正的掌舵人。
他目光在那些舊部身上一一掃過，唇角掛著若有似無的冷笑。
“嘖，瞧瞧這幾個忠犬樣，真是忠心耿耿啊。”
他說得不高，卻足夠那幾人听見。
果然，有一名年輕軍士眉頭一皺，拳頭微微握緊。
正是胡猛。
他也是蒙尚元舊部中最剛烈的一位，曾隨蒙尚元夜巡皇街，斬亂兵、擒刺客，立過數次戰功。
他今日站得筆直，面色沉穩，听到此話雖未發聲，但身邊幾人都能看出他在隱忍。
陸沅看在眼中，冷笑更甚。
他邁步而前，裝模作樣地巡視一圈，走到蒙尚元舊部那一列人前，負手駐足，冷聲開口︰
“朝令夕改，法紀不存，如此風氣，你們卻還敢不散？”
他話音落地，不等那幾人回應，又冷哼一聲︰
“看來真是教而不改，目無軍規！來人，報我名，拿軍律來，我倒要看看，這些人是哪一條令之下，竟敢在命未定之時私自扎堆議政！”
“陸大人，”胡猛終于沉聲開口，聲音低沉沙啞，“我們只是靜立，沒有言語。”
“哼！”陸沅一揮手，冷眼斜睨，“你們那眼神，可比言語更大聲！”
“還敢頂嘴？你當我是瞎的？怎麼？還覺得現在，你們還有你主子給撐腰？還以為你們有什麼特權麼？”
他獰笑一聲，低頭靠近幾步，像是怕別人听不見，反而壓低了聲音︰
“實話告訴你，今天的事情，林大人已經籌備了很多天了！這次，蒙尚元死定了！”
陸沅轉過身，一邊撫著腰間佩刀，一邊緩步離開，仿佛完成一場例行巡視，臨走時卻又丟下一句︰
“林大人回來之日，便是你們統統走人之時。”
“再不走，說不定連明天飯都沒得吃了。”
話落，他袍袖一甩，昂首闊步而去，身後那一群林馭堂的心腹隨即哄笑出聲，聲音不大，卻故意不掩耳，傳得遠遠的。
等到陸沅走遠，胡猛那幾人終于有人輕聲罵了一句︰“狗東西。”
“算了。”胡猛按住他，“咱們干的是軍人的活，不是狗的嘴仗。”
“若統領真倒了，他升官的事，倒還真不遠了。”
那人頓時噎住，不再言語。
而陸沅這一邊，回到自己的營帳外，心情愉悅地眯起眼來。
“等著吧……等林大人回來，我倒要看看，到時候誰還敢擺出那副樣子？”
他望著遠處宮城的方向，目光灼熱而興奮。
他知道，這一次如果林馭堂能順利轉正，他作為最早出力、最早站邊的“老實人”，必然會得到好處。
至少，禁軍某一營的副統他是志在必得。
甚至再往後一步，誰知道呢？
陸沅微微咧嘴一笑，臉上滿是藏不住的野心。
“等著吧，蒙尚元。”
“等著跪下的那一刻，我定親自，送你一程。”
喬慎遠遠望著陸沅轉身離去的背影，眼中泛起幾分油滑笑意，唇角微勾，舔了舔牙縫，像是終于嗅到了一點“要升了”的甜頭。
“也好，也該讓我露露臉了。”他心下暗道。
方才陸沅與那群蒙尚元舊部的人“巡營交鋒”，他一字未插，卻在旁看得清清楚楚。這種時候，聰明人不會上來摻和——但會在事後補刀。
尤其是對那幫仍念著蒙尚元的“死硬派”。
喬慎原本就是副巡營都頭，同時還掌管風紀。
雖只是個小職，但在營中卻有實權︰
文書巡查、勤務分配，尤其是兵丁調派、執罰分責，全歸他口令生效。
眼下風頭大轉，林大人上位指日可待，陸沅也逐漸成了副營中言事的“準統”，自己這條線若再不捧上去，怕是副都也要被人擠走。
想到這，他輕咳一聲，轉身便往主營水塘一帶而去。
那處恰是胡猛等舊部被安排的駐守地。
這時正午當頭，烈陽如火，沙石地上仿佛鋪了鐵板一般，一腳踩下去都能聞到焦味，哪怕軍靴厚重，也被烤得滾燙。
“胡猛——在不在？”喬慎走近時，聲音拔高，帶著不容置疑的呼喝。
胡猛與幾名舊部正在提水清洗盔甲，聞聲一齊起身，立正行禮。
“在。”
喬慎掃了他們一眼，嘴角噙笑，但眼神里分明藏著一股刻意為難的興奮感。
“不錯，站得挺精神。”他說著，忽地語調一轉，“你們幾個，下午開始，調去後院石棚，搬軍械。”
一听此話，胡猛眉頭微蹙。
後院石棚，是營中最髒最重最折人的苦活，那處常年曬不到風，空氣悶熱如爐，不少生鐵與廢兵械堆積其中，往來運送之物動輒數百斤，多年未清理。
而今日，又恰逢六月盛暑，調去那處工作，簡直就是明晃晃的“整人”。
“喬都頭。”胡猛壓著情緒開口，“照例，此活輪值應由東營第三隊接替，今日當輪並非我隊。”
喬慎聞言，眼神微變，但笑意不減。
“呵，你還真懂規矩？”他說著，忽地兩步上前，臉湊得近了些，低聲道，“可我說讓你去，那你就得去。”
“你若不服，大可以去找陸副統申冤……不，去找你那位‘蒙大人’也行。”
這話說得極輕，卻像針一樣，精準刺進所有人心口。
胡猛身後幾人臉色都變了，握緊了拳頭卻不敢開口，連呼吸都小心了幾分。
“怎麼，不動？”喬慎似笑非笑，忽地一拍手，“來人，去後院搬鐵輪車，再取個麻繩，給他們幾個綁腿拉車。”
“今日宮里要用制箭器械，若誤了時辰，你們自己掂量。”
這番話落下，眾人臉色更沉。
“喬都頭。”胡猛終是低聲道，“後院的活，平日里都得十幾人。眼下，就我們六人？”
“哦？”喬慎挑了挑眉，“你這是嫌我派你人少？還挑活了？”
他轉身對身後一小隊士卒喝道︰“听清了沒？人家說活派太多，說我們欺負他們。”
士卒們心照不宣，頓時爆出幾聲大笑。
“喲，這可是老將的兵，硬氣著呢。”
“瞧這骨頭都硬了。”
“我看他們真是閑得不夠累。”
笑聲肆意地傳入胡猛幾人耳中，他們卻無一人出聲。只是目光沉冷，緊緊盯著喬慎那張浮夸嘴臉。
“去。”胡猛終是冷冷吐出一個字。
“兄弟們，咱們不怕吃苦，怕的是脊梁彎了。”他輕聲說。
幾人互望一眼，默默點頭，然後如默契老兵般，各自抓起身邊器械，披甲整備，邁步朝後院石棚方向走去。
腳步沉穩，帶著無聲的倔強。
喬慎看著他們遠去，嘖了一聲，自語道︰
“還裝得挺像回事。”
“可惜啊，這世道，硬骨頭最容易斷。”
他轉身回了主帳，自得其樂，仿佛已然勝券在握。
而石棚之後，烈日仍在暴曬。
鐵輪滾動，塵土飛揚，汗水與熱浪混作一體，將那幾道堅毅身影蒸得近乎透明。
可他們沒有一人抱怨。
蒙尚元未倒，他們便不倒。
——哪怕這一口氣，撐得再苦。
此時，無人注意到，營門之外，一道身影踉蹌而至，灰頭土臉、氣喘吁吁。
正午日頭正毒，那人卻連汗都顧不得擦，幾乎是跌跌撞撞沖進了禁軍大營，一邊跑一邊喊︰“大事了！出大事了——！”
聲音尖厲，驚得營中眾人紛紛側目。
“誰在鬼叫！”喬慎正倚著營柱納涼，猛然回頭，眉頭狠狠一皺。
那人沖到近前，一身泥塵，軍靴都跑得松脫了，臉上焦急混亂，眼里卻滿是驚駭。
“快、快告訴陸副統、喬都頭……宮里傳出話了，傳——傳下來了！”
“什麼傳下來了？”喬慎起身，踱步而來，目光凌厲，“有旨麼？你手里拿的哪道章？內廷印呢？來人有沒有？”他語氣越說越冷。
那軍士抹了把臉，喘著氣︰
“不是正式宣旨……但我親眼在西廊听到幾個小黃門說的——陛下在太和殿上，當著百官的面，說要保蒙大人，還罵林馭堂……說什麼‘護短怎麼了’！”
“還有人說……陛下當場下令——讓林馭堂革職！蒙大人重回大統領——”
“住口！！！”喬慎厲喝一聲，臉色青白交加，一步沖上來就是一巴掌扇了過去！
“啪——！”
那軍士還沒反應過來，整個人便被打得踉蹌倒地，半邊臉腫起，嘴角沁血。
“你瘋了？！”喬慎低吼，像頭被逼到角落的狼，眼神陰狠又驚懼，“你知道你剛才在胡說什麼嗎？！”
“護短？林大人被貶？蒙尚元重掌大統領？！”他幾乎是從牙縫里蹦出這幾個字。
“你是在放屁！！！”
“一個小黃門幾句話，你就信了？你當這是說書的評話館？！”
那傳話兵捂著臉還想解釋︰“我、我真听見了……是四五個黃門在一處說的，還說朝堂之上都傻了眼，王擎重、林志遠都臉黑如鍋底——”
“閉嘴！！！”陸沅也沉著臉，走上前來，冷聲打斷。
“你一介小兵，憑你也敢口吐聖裁之言？朝堂詔令豈是你這種人可以妄議的？！”
“……你若是信口雌黃，知不知道這是誹謗君上、污蔑政令！”
“要殺頭的！”
那軍士嚇得臉色蒼白，戰戰兢兢︰“不是、不是我編的！是宮里傳出來的，小道消息滿天飛，我怕你們不知道才趕回來……不是造謠……”
“夠了。”陸沅低聲冷斥，“本官問你一句——你可曾見旨？可曾見內廷宦官持令？”
那人搖頭如搗蒜︰“沒有……只是听到傳言……”
“哼！”陸沅狠狠甩袖，“那你回來做什麼？一個听風的傳話，還敢攪亂軍心？”
“來人，把他押下去，關進軍律所，等聖旨沒來——自己回宮去解釋你嘴里那些‘傳聞’從哪來的！”
“是！”兩名親兵應聲將那人拉了下去。
喬慎這才狠狠吐出一口氣，臉色卻仍舊難看至極。
“媽的……嚇我一跳。”
他回頭看向陸沅︰“副統，你信麼？”
“信個屁。”陸沅面沉如水，“你以為一個武人能對抗滿朝文武？清流新黨兩派合圍，魏瑞許居正都已出聲，陛下若真為他開脫，那叫廢綱敗制。”
“陛下……絕不會犯這種錯。”
他說得無比篤定，可說到最後，語氣里卻還是藏了一點點遲疑，像是一根針扎在肉里，拔不出來。
喬慎也感覺到了那一絲寒意，低聲道︰“你說……萬一是真的呢？”
陸沅轉頭，冷冷盯著他。
“若是真的，”他咬牙，眼中閃過狠光，“那就不是換人這麼簡單了。”
“那是整個禁軍都要換血。”
他們不再說話，沉默如壓頂的烏雲，落在整個營地。
而另一側，胡猛等人正推著鐵輪返回。
“出什麼事了？”他看著混亂場面問。
傳信兵已被壓下，胡猛他們並未听全那段驚人言論，只隱約听見“蒙大人”三個字。
“說是……宮里有傳言。”有人小聲道。
“說陛下要保蒙大人……要讓他回去當統領……”
這句話一出，所有人都停住了。
胡猛本在擦汗，手中動作陡然一頓。
“你說什麼？”
那兵丁遲疑片刻，咽了口唾沫︰“……我也不知真假，剛才那人說的。他說……陛下在殿上當眾宣言，說要‘護短’，還罵了林馭堂，讓他滾回禁軍從伍起任……”
“胡說！”一名舊部忽然怒喝，臉漲得通紅。
“你別在這時候拿我們開玩笑！”另一人上前一步，“你知道我們這些天過的是什麼日子？喬慎他們怎麼整我們？陸沅怎麼踩我們？”
“你告訴我，陛下會護蒙大人？你說他當朝說‘護短’？！你瘋了麼！？”
那兵丁嚇得連退幾步︰“我……我只是復述……”
胡猛沒有說話，只是站著，眼神死死盯著營門方向。
他不動，不信，也不敢動信念。
“陛下會嗎？”
“……他會麼？”
如果真是那位少年帝王親口所言，如果……他真的說“護短”，真的不顧天下非議，要扶蒙大人回來……
那他們這些人，才是真的要哭出來了。
可怎麼可能？
“他會為一個犯了錯的舊將，推翻整個朝堂的意見？”
“不，他不會。”
胡猛低聲道，像是在說服別人，更像是在說服自己。
“……他不會。”
可他也不敢轉身離去。
因為他在等。
等那真正的、蓋著御璽的詔書——從宮里，堂而皇之地走出來。
那一刻，才是審判。
而現在，太安靜了。
——安靜得，像暴雨前的壓迫。
風，忽然停了。
陽光仍毒辣，空氣卻仿佛凝住。
整座禁軍營地，就像被拽入了一口巨大的沉井之中——沒有人說話，沒有人動作，連巡哨的腳步聲都輕了許多，仿佛只要稍一出聲，就會驚擾了什麼即將揭曉的命運。
那傳言雖被陸沅與喬慎駁回，甚至動了刑責，可它仍像一顆種子，被悄悄撒入每一個人的心里，開始生根，發芽，甚至……悄悄破土。
胡猛站在原地，一言不發，身後的幾名舊部也都屏息不語，彼此目光交匯之中，唯有一種情緒在流轉︰
“如果……是真的呢？”
他們不敢說出口，可腦海中的畫面卻如驚雷般一遍遍回響︰
陛下，當朝稱“護短”；
林馭堂，被貶從伍；
蒙大人，重回統領之位……
荒唐。
不可能。
可心跳卻在加速，掌心早已汗濕。
另一邊，陸沅已重回營帳，卻始終未坐下。
他站在桌前，眉頭緊鎖，眼中不安閃現。他在說服自己，一切都還在掌控之中，可指尖輕輕敲擊木案的動作，卻越來越快。
喬慎則站在門外，望著遠處通往宮城的大道，太陽刺得他睜不開眼，他卻不敢眨眼。
——怎麼還沒來？
——如果真有旨，早該到了。
可正因為未到，一種更沉重的壓迫感，如無形之手，死死壓在胸口。
連陸沅都終于意識到，那句“若是真的”，已經不再只是玩笑，而是一只手、一個影，正從皇宮的方向，一步步朝他們壓來。
這時候，整個營地，連風聲都像是凝滯的。
所有人都不動聲色地等待著。
有的人，等一紙否決傳言的聖旨；有的人，則在等，最後一根救命的稻草。
時間，似乎在某一刻突然繃到了極限。
就在這幾乎令人無法呼吸的寂靜之中——
一串急促卻沉穩的蹄聲，終于自營外傳來。
聲音不大，卻清晰無比，如同驚雷入耳。
那是儀衛開道之聲，那是宮中欽差前行的節奏。
喬慎猛地直起身子，眼瞳驟縮，幾乎第一時間回頭大喊︰
“副統——人來了！”
陸沅“唰”地回身，手中茶盞應聲落地，摔成碎片！
片刻之後，營門之處，黃緞幡旗、紫金肩輿、御馬標車，赫然現身！
赫然正是內廷宣旨——來了！
塵埃未落，風聲卻起！
一紙詔令，將斬斷一切妄念，也將揭曉——真正的天子心意！
“宣——旨——！”
一聲高喝，如雷霆乍響，猛然劈入禁軍營地的沉寂之中。
營門外，黃緞幡旗高揚，儀衛肅整，一匹雪白高頭馬緩緩而入，馬上騎者卻非武將，而是一身紫紋窄袖、腰懸金印的內廷掌印太監韓貴。
韓貴是蕭寧身邊最貼近的幾人之一，若非聖命，斷不會輕出宮門。
他一露面，整座營地仿佛被釘入鋼針，動也不敢動一下。
塵土未落，熱浪猶在，營門兩側的兵卒俱已跪倒在地，不敢抬頭。
“韓公公……”陸沅最先回過神來，快步迎上前去，臉上還帶著強壓住的從容笑意。
“公公光臨，不知可是聖上有旨意下達？”
他聲音不卑不亢，甚至帶著一絲隱隱期待。
在他看來，此刻韓貴親來，恐怕就是來宣讀林馭堂正式轉正、統掌禁軍的詔命。
至于早些時候那個小吏帶來的“蒙尚元官復原職”之言，他打心里嗤之以鼻，根本不信。
“這世道還能讓一個毆打上官、宮禁鬧事的舊統領翻身？”
“就算天子念舊，也不敢在這個節骨眼上打天下人的臉吧？”
此刻，他正要開口奉迎韓貴入營，卻听韓貴翻身下馬，略略整了整衣襟，神情肅穆，一改平日常帶笑容的模樣，轉身朝營內高聲喊道︰
“聖上有旨！宣——！”
“全營禁軍听旨——！”
他這一聲，徹底打破了陸沅原本打好的“迎旨安排”。
一瞬間，原本靠在角落看熱鬧的喬慎臉上的笑意僵住，嗓子眼都在發緊。
胡猛那一群人剛剛從後院石棚回到前營，本是滿身疲憊、汗水透甲，听到“宣旨”二字，整個人都僵在原地，幾乎不敢動彈。
“跪！”陸沅咬著牙，一甩袖子帶頭跪下。
一眾禁軍嘩啦啦跪倒，地上的塵沙被壓出道道痕跡。