太和殿內，檀香未散，金龍不語，玉階無聲。
正午將近，天光透過高懸的雕花窗欞灑落而下，在大殿之中投下一道道斜斜的明光，將金磚鋪地的廣闊殿面映得光影交錯，冷冽如鏡。
靜。
靜得仿佛時間在此凝固。
朝堂之上，文武百官俱立，百余朝服之影如林立之峰，一動不動。
空氣仿佛被冷凝成了一塊厚重的琉璃，懸在頭頂，只等某個聲音打破它，便要轟然碎裂。
鐘鼓早已停息，連殿外的鴿群也不知何時消散，御階之上，玄袍少帝穩坐金椅，面容冷靜如霜。
他不怒、不喜、不言。
卻自有一種無形的威壓，籠罩殿宇。
所有人都在等待。
等待他那遲遲未落的裁斷之語。
這場爭執，這場請罪，這場眾臣合圍與清流震動，已然將這位少年天子逼至兩難之境——是護舊臣而毀清名，還是秉公斷案斬舊將，以昭公理？
所有人心中都已準備好天子將如何權衡利弊、如何穩住朝局，甚至已經準備好在听到“貶蒙尚元”後該以何種姿態迎合天子的所謂“理性”。
可就在此刻。
高階之上，玄袍微動。
那位始終沉默不語的少年天子，終于抬起頭來。
他的目光，穿過一眾身披朝服的文武重臣，落在殿中。
沉冷。
如雪夜中忽至的刀光。
“你們的意思，”他開口，聲音低沉，卻如鐘聲乍響，“朕必須站在‘公理’這邊，是麼？”
殿中無人應答。
“朕必須講道理，必須‘依法’，必須‘大義滅親’。”
“朕若不從，便是不公、不義、不成體統。”
他的聲音仍不急不緩，可每一個字都帶著一種令人心顫的鋒芒。
“朕若今日不罰蒙尚元，便是壞了清譽，是麼？”
“那好，”他輕輕點頭，像是在回應百官，“朕告訴你們——”
聲音忽轉，驟然冷厲！
“這件事——”
“朕，就護短了！”
轟！
言出如雷，震碎沉寂！
全殿之上，一時間鴉雀無聲，百官盡皆呆立！
“護短”二字，從少年帝王口中坦然而出，無絲毫遮掩。
“一個人若連自己人都護不住，那要這清譽——又有何用？”
他從座中起身，一步步走至御階邊緣，廣袖蕩動，冷光閃爍。
“蒙尚元，從朕入京之日，便為朕鞍前馬後，護我身安，守我路穩。今日，他雖失手動了宮禁，卻未有異心！”
“是他救我于暗夜，是他為我掃清前路！”
“而你林馭堂，不過是林志遠舉薦之人，朕還未下詔正任，你便敢倚勢壓人？”
“你算什麼東西？”
蕭寧目光一轉，直視殿中那跪伏之人！
林馭堂身形劇震，冷汗頃刻濕透後背。
“來人——”
“林馭堂革職，打回禁軍，從伍為始，自最下級禁軍重新歷練！”
“蒙尚元——”
他目光再落于殿中那一身甲冑、低頭不起之人，語氣陡轉，鏗鏘有力︰
“自今日起，重掌禁軍，任大統領之職！”
——話音落！
一剎那，太和殿仿佛天翻地覆！
空氣像被瞬間抽干，數百名朝臣目光齊齊震動，甚至有官員當場踉蹌後退一步，臉上寫滿了不可置信！
太和殿內，鴉雀無聲，仿佛連檀香燃至盡處，也不敢再冒出一縷青煙。
天子之言，如雷霆一擊，轟然落地。
“林馭堂革去代統之職，打回軍中，從伍歷練；蒙尚元重掌禁軍，為大統領。”
話音未落，滿殿群臣齊齊變色！
那一刻，震動如潮水般蔓延整個太和殿。
許多官員眼前一黑，只覺腦中“嗡”地一聲，有人甚至握著手中奏章，指節泛白，幾欲失聲！
——瘋了！
——他瘋了！
——這個天子……真瘋了！
新黨一系最先反應過來，王擎重幾乎僵住在原地，手中玉簡“啪”地一聲落在地上，發出清脆聲響，在寂靜的大殿中分外刺耳。
他臉上血色盡失，半晌未能回神，心中只剩一個念頭︰
“陛下……竟當真要保他？！”
“這不是保——這是公然不顧朝綱，是在所有文武百官面前撕開天子的理性皮囊，將‘護短’二字刻進皇名！”
林志遠比王擎重更早回神，目光迅速掃了一圈殿中，不少清流官員同樣震驚失措，說明這不止是新黨之恥，更是整個朝廷不可承受之事！
“連法理都不要了……他到底在想什麼？！”
林志遠咬牙，低聲對王擎重道︰“我們失算了，他是故意的！”
“他根本不打算服眾，不打算講理，他——就是要讓我們明白，朝堂之上，他說了算！”
王擎重喉頭一緊，臉色泛青，仿佛吞下一口冰鐵，咬牙切齒道︰“他敢……他真敢——”
後列中，有幾位原本還想出列諫言的新黨官員，此時一齊縮回了腳步。他們不是不憤怒，而是不敢。
因為高階之上，那位少年天子的眼神，正冷冷看著他們。
沒有憤怒，沒有咆哮，只有一種令人心寒的平靜。
那是“你們誰再敢開口試試”的目光。
那一刻，新黨所有人都明白了︰這場朝議，從一開始，便不在他們的掌控之中。
他們以為自己是在布局——但從頭到尾，他們才是局中人。
連清流都沒想到！
霍綱的目光劇烈閃爍，他原本想出聲緩頰，可在听見蕭寧毫不掩飾地說出“護短”兩個字時，他也呆住了。
“護短”——一個君主，竟敢自己承認？
許居正雙眉緊皺，心口沉沉，一句話也說不出。魏瑞低頭不語，面如冰石。
他們都明白，這已經不是黨派紛爭，而是少年天子向整個朝堂——甚至向天下士子，公開宣戰！
“他這是要——將‘自己人’擺上明面！”
“朝堂從今往後，誰是親近，誰是外人，全都一清二楚。”
此時最為恐慌者，當屬林馭堂。
他幾乎是跪癱在地上。
“陛下……不會真的……”
可當他听見那句“革職、打回軍中”時，整個人仿佛失了魂魄。
跪伏在地的他手腳冰涼，冷汗涔涔，顫聲抬頭看向王擎重，眼神中滿是求援與惶然。
可王擎重卻不再看他一眼，只冷冷站在原地，臉色鐵青，眼神如刀。
——廢了，全廢了。
這林馭堂，本是他們安插在禁軍的一顆重子，未來將是禁軍大統領，再進一步甚至能接掌禁衛三軍，成為新黨鐵柱。
可如今，卻在眾目睽睽之下，被天子一語打入塵埃。
“蒙尚元重掌禁軍。”
這一句，比千軍萬馬更可怕！
“陛下是瘋了！”林馭堂心中狂吼，“他不要清譽了！他……不要江山了麼？！”
他猛然想起陸沅、喬慎等人還在禁軍中等候回音，想到王擎重許下的前程、地位、前呼後擁的權勢……如今，統統化為烏有！
他忽地一口血涌至喉間，強忍住沒吐出，眼中卻已滿是驚駭。
——這就是天子的“偏私”？這就是所謂“護短”？這……就是他的結局！
而殿中其他新黨官員，此刻早已滿腔驚愕，仿佛失了魂魄一般。
“瘋了，瘋了……陛下真的瘋了……”
“連群臣之言都無視……還直言‘護短’？”
“這還是帝王？！”
“朝綱何在？大義何存？這哪是聖明少年君……這簡直是——是暴君之兆！”
一些官員忍不住低聲議論，目光惶惶，仿佛那高階之上坐著的，不是英俊沉靜的少年君主，而是一頭披著溫和皮囊的猛虎，今日張開了血口。
——一口，將朝堂局勢徹底撕碎！
而蕭寧，依舊坐著，手指輕敲玉案，目光冷冽如霜。
“你們覺得我瘋了？”他冷冷掃視眾臣，聲音淡然，“那朕再說一遍——”
“朕就是護短了，怎麼著？”
話音落地，再無人敢語。
太和殿，徹底陷入一片駭人的死寂之中。
——“昌南王黨”，不只是歸來。
——他，是在立旗！
太和殿中，沉靜依舊，檀香流轉，光影斜斜投落在玉磚之上。
然則，空氣之中，卻不再是先前那種等待裁斷的緊張，而是一種……難以置信、震驚之中又夾雜著壓抑憤怒的死寂。
清流這邊，最先從震驚中回過神的，便是許居正。
他原本眉眼沉穩，舉止克己，此時卻難以掩飾眼中震駭之色。
他一言不發地看向魏瑞，又看向霍綱，三人目光相觸時，皆從對方眼中讀出了相同的念頭——
不妥，極不妥！
許居正緩緩向前半步，面容沉肅，躬身低聲︰“陛下，此舉，恐有失之偏頗之嫌。”
他一開口，殿中立刻有人倒吸一口氣。
“蒙尚元雖有舊功，忠誠可嘉，但今事牽連軍紀，又牽涉新黨與清流之爭，若一言而復位，外間恐生紛議，甚至疑陛下以私廢公……”
他語氣沉穩，但字字如錘，分明在極力為陛下挽回“理性”的顏面。
一旁霍綱也拱手出列，神情凝重︰
“臣附議許大人之言。蒙尚元忠，臣不敢否；然君臨天下，尤須顧念律法與風評。若今朝冊命公然護私，恐……恐難以服天下人之心！”
他們的語氣並非斥責，而是憂懼，是替天子擔憂他的清名。
魏瑞亦隨之站出，遲疑片刻，終是拱手言道︰“陛下此舉，雖重恩義，卻失公論。臣請陛下三思。若傳于士林，只怕聖明之名受損。”
他本想多言，卻終究咽了下去。因為那高階之上的目光，已緩緩移來。
那目光中沒有怒意，卻冷冽如霜，帶著不容置喙的威勢。
而就在這時，王擎重也忽然拱手出列。他雖面如死灰，卻依舊冷靜沉穩︰
“陛下此舉，臣實難苟同。即便蒙尚元是陛下舊人，曾有護駕之功，可今乃宮禁重案。若律法因‘護短’二字而破例，天下將何以服眾？”
他眼中隱忍的光芒閃動，繼續說道︰“臣斗膽，請陛下收回成命，暫緩任命，先令兵部、刑部徹查，再決其功過！”
林志遠亦低聲附議︰“臣同請陛下慎斷，不可因情廢理，壞了朝綱。”
“請陛下三思！”
“請陛下慎斷！”
聲音一聲接一聲，從清流、新黨兩列之中此起彼伏，仿佛驟起浪濤，壓向那高階之上的少年帝王。
然而蕭寧，卻只是淡淡看著他們，一個字也未出口。
直到所有聲音停歇。
他緩緩坐回金椅之上，雙手搭于御案，低頭看了一眼案上玉筆，隨手取起，又輕輕放下。
然後，他開口了，聲音冷靜，語調平淡，卻清晰如刀︰
“此事——就這麼定了。”
轟——！
朝堂眾人幾乎震得耳膜轟鳴。
一句“就這麼定了”，干脆利落，不容置疑。
沒有辯駁，沒有緩和，沒有所謂“妥協”。
這便是天子的裁斷！
“爾等要‘大義’，要‘律法’，要‘服眾’。”蕭寧緩緩抬眸，目光淡漠，“可若一個君王連自己舊人都保不住，連心腹之將都護不了，那他要清譽何用？他要法度何益？”
“此事，無需再議。”
一句話，徹底斷絕了所有異議的可能。
殿中眾臣面色愈發蒼白，許居正、霍綱等人幾欲再言，卻終于噤口不語。因為他們明白，再說一字，便是與天子抗命。
而蒙尚元，此刻卻仿佛被雷擊般呆立在原地。
他未跪，未謝，只是筆直地站在那里，一動不動。
他的臉上沒有喜色，也沒有輕松，只有一種深深的、無法形容的矛盾。
——他想復職。
——他當然想。
誰人不願光明正大地在帝王身邊听命行事？
可這一復職，卻是以“護短”之名強行賜下，所有人都已為此震怒，朝堂震動，士林嘩然……
他看著蕭寧，只覺喉頭發澀，欲言又止，卻一句話也說不出口。
“陛下……”他心中喃喃。
“你不該為我……如此。”
他想開口，請求陛下收回成命，或許貶一級，或許暫緩任命……只要不至于讓陛下承這天下非議，他願承全部責罰。
可是，就在他剛欲動步之際。
高階之上，那道玄袍身影已似洞悉了他的念頭，緩緩開口︰
“你是不是在想，朕不該如此護你？”
“你是不是擔心，朕因此名聲受損？”
蒙尚元渾身一震，猛然抬頭，卻見那少年天子已直視著他。
蕭寧輕輕一笑，聲音帶著一絲前所未有的溫柔，卻仍冷靜如霜︰
“宮城之地，只有你來守，朕才放心。”
短短一句，如千鈞雷霆！
蒙尚元眼眶陡然泛紅！
而蕭寧繼續道︰“你擔心的是‘護短’之名，可你忘了……此前朕未讓你復任，不是因為不信你，而是為了打蛇。”
“蛇不引出，如何斬首？”
“今日，蛇已出。”
他話音微頓，目光忽然橫掃新黨一列！
那一眼，冰冷如霜，殺意森然！
王擎重眉頭驟緊，林志遠面色驟白，眾新黨心腹更是背脊發冷，幾欲退後。
“所以，”蕭寧道，“該恢復正常了。”
“你，回去整肅禁軍吧。”
“這些天，你在禁軍之中，看得夠多，听得夠清，也該知道——誰是忠，誰是奸。”
他沒有再多說一句，可那目光已將新黨眾人掃得低頭噤聲。
蒙尚元深吸口氣，緩緩跪地，重重叩首！
“臣——遵旨！”
聲音如山雷震地，仿佛將先前所有的壓抑與羞辱，一掃而空！
朝堂之上，百官如山石雕塑，一動不動。
那一刻，所有人都知道——
昌南王黨，不僅未亡，
而是，在此刻，
于太和殿中，
高高舉起了屬于自己的旌旗！
宮城以西，禁軍營地之中。
正午已近，烈陽穿雲，營門前石階泛著微微白光。
夏風雖烈，卻帶不走營地中那股壓抑到極致的沉默。
整個禁軍營，如同被一張無形之網緊緊罩住。
將士們雖照常操練、巡邏、當值，臉上卻再無往日鐵血之氣，只剩神情拘謹、言語謹慎。
所有人都知道，今日太和殿上的風波，攸關整個禁軍的命數。
他們不知道殿內已幾度翻涌，也不知道那位昔日統領正跪在金階之下，只知道——結果，快到了。
“還沒回來。”有人低聲道，目光不自覺望向營外。
那是通往皇城的主道，自早上鄭福騎馬宣旨至今，已有一炷香的三輪流盡，卻不見回音。
營中焦灼的人，不止一處。
西南角偏營中，幾名軍士正聚在一處，說是執勤前整備，實則交頭接耳。
“……我听說，林大人今早就已經入殿告狀了。”一人低聲說。
“那是當然。他若不趁這個機會壓下去，怎麼坐穩那個大統領？”另一人冷笑，“只怕他的奏章早就寫好了，就等著今天這種機會了吧！”
“那……那蒙大人怎麼辦？”有人猶豫了一下，還是問出了這句。
頓時，幾人俱都一靜。
片刻後，便有人斜睨一眼，道︰“你還叫他‘大人’？”
那人臉色一窘，忙低聲辯解︰“我……我不是這個意思……”
“呵。”一個聲音冷冷插入，“你還沒看明白麼？那位啊，怕是完了。”
說話的是陸沅身邊的親隨，名叫喬慎，一向眼高于頂。
此刻正倚在長木椅上，一邊剔著指甲，一邊搖頭嘆氣。
“蒙尚元雖有點本事，可到底是武人出身，哪里玩得過朝中的那些人？這回惹到的是林大人，背後還有新黨撐腰。他？連個屁都不是。”
“要我說，他這次啊，怕是直接被貶了去昌嶺邊哨都不奇怪。”
“邊哨？”一人哂笑，“他能活著出去都謝天謝地吧。”
一席話說得四下默然。
雖是狗腿子之言，可那種“勝券在握”的腔調，卻叫人听得格外刺耳。
“可……可他畢竟也護過咱們。”偏角處，有人輕聲低語。
“是啊，冬日里分棉衣，巡夜從不苛罰，連伙食都比別營高一檔。”另一個聲音附和，“當年臨州撤防，他是最後一個離城的，將我們都帶了出來……”
聲音一落，卻無人接話。
喬慎目光斜睨，淡淡一笑︰“這些你去跟陛下講啊，看他會不會赦你一命。”
他站起身，拍了拍衣襟，低聲冷笑︰“你們若真有膽子，不如現在就站出去，替他說話？”
無人應聲。
那幾位開口的軍士默默低下頭，不知是羞愧，還是沉思。
而在營地東側，蒙尚元舊部聚集之處，氣氛則截然不同。
此地遠離主帳，人數不多，只有十來人，衣甲整肅，或坐或立，卻俱面色沉凝，沉默不語。
每一人，都曾隨蒙尚元南征北戰，親眼見他如何為營中將士爭取糧草、夜巡時頂風披甲，只身救援被圍兵卒。
而今，卻只能站在營牆下，望著遠處宮道，等待那一紙詔書的回音。
“不會出事的。”一個沙啞的聲音打破沉寂。
說話的是伍通，曾為蒙尚元副將，眼下雖降為都頭，卻仍被舊部視作主心骨。
他望著那條空空蕩蕩的宮道，嘴里卻仿佛在咀嚼鐵。
“陛下會記得他的。”
無人接話。
眾人心中雖願信之，卻不敢真信。
半晌後，有人終于低聲道︰“可……林馭堂那邊，靠的是新黨啊。”
“新黨是什麼？是朝堂，是刑部，是吏部，是中樞。”
“咱們這群人，是誰？只是一群兵，跟著個‘打了人’的兵頭。”
“陛下再記舊情，也不能為一個人壞了整條軍紀吧……”
話音一落，如釘入心頭。
是啊，怎麼能？
他們心里早有準備，可越臨近午時，心頭越是冷。
一個兄弟低聲說︰“他該不會……真的被流放了吧？”
“流放已是好的了，”另一個接話，“若是奪職發監，那才真是……連回家的路都沒了。”
伍通未言語，只是望著天。
陽光正烈，熱浪蒸騰，可他卻覺著冷。
——那人是救了他們命的。
——可今日，他們什麼也做不了。
他們只能看著，听著，等著。
一如多年前臨州圍困之時，他們在城頭望著敵軍營火，等著援軍。
可如今，他們等的不是援軍。
而是一句“宣”字。
一封生殺予奪的詔書！！！
等待著，是那人徹底被革職流放的喪鐘！