禁軍場。
諸將面面相覷，不敢作聲。
蒙尚元卻不卑不亢︰“末將早已研讀新令，並未違制。”
“但皇城警務之事，牽一發而動全身，新法未必皆妥。末將曾兩度上奏，言及調動順序變更後或有疏漏。”
“可惜，未得回復。”
馮馭堂眼中寒意更濃。
“你是說，朝廷新法錯了？”
“還是說，我這個統領，連禁軍調令都不會下了？”
“哦，我知道了。”他一抬手，冷笑道︰“你這是，覺得自己雖然被貶，還是比我懂！”
“是吧，蒙尚元？”
這句連名帶姓，已是不敬中之辱。
校場中一時靜如死水。
不少老卒垂目，不忍去看那一襲曾令他們敬如山岳的背影。
馮馭堂冷冷望著對方，語氣更重。
“當年你權握在手，連禮部都要繞你三分，如今怎麼——淪落到來我這听訓了？”
“是不是挺不服氣？”
“那你說說，我今日這場點將，你可還有意見？”
他步步緊逼，咄咄逼人。
可那挺立的身影，卻始終未動。
片刻後，蒙尚元終于抬起頭。
眼神不慍不火，卻帶著一種令人難以逼視的靜定。
“馮統領既為當任之主，訓誡規制，皆有其責。”
“末將不過是一介衛隊小吏，不敢多言。”
“但禁軍之任，不在內爭，而在護駕。”
“若他日金闕有警，不管我是不是衛隊長，也必提刀而前。”
“至于今日之訓——”
他頓了頓，語氣如刀鋒般冷靜︰
“末將……銘記在心。”
話落，他拱手為禮，轉身退入隊中。
一言不爭。
卻勝百罵。
馮馭堂冷笑連連︰“好一個‘銘記在心’。”
“我看你是……嘴上服，心里還在想著中樞那把交椅吧？”
“你當你是誰？許居正的狗腿子？現在清流都快滾出朝堂了，你以為你還能東山再起？”
“做夢去吧。”
他猛地揮手，“來人，把他衛號改調至北三門巡守，日夜值崗，不得輪換！”
“讓他好好清醒清醒，知道如今是誰當家！”
此言一出，眾人齊驚。
北三門值崗者，皆為新卒之末、輪換之役，非重罪降者不得調往。
此舉無異于羞辱。
可蒙尚元卻連眉頭都未皺一下。
他只是拱手為禮，聲音不重，卻有一股壓不住的從容︰
“末將……領命。”
隨後轉身，大步離場。
盔甲雖舊，背影卻依舊挺拔。
只是那道背影，照在余暉之中，不再如昔日那般奪目。
馮馭堂望著他離開的方向，嗤笑一聲。
“死老狗，還挺硬。”
“可惜了。”
“硬骨頭……在新朝里，最不值錢。”
……
傍晚。
禁軍營地外側，巡崗點交處。
蒙尚元負手站在一線牆角，抬頭看著沉落的天光。
夕陽似血，照得那座金闕遠遠閃光。
他神情平靜，只在眼底，藏了一抹難以言說的東西。
那不是怒。
是涼。
是許久未嘗的、沉默而冷的寒意。
那是他一生征戰、護國衛宮，從未被人當“朝爭棋子”的憤。
那是他曾信過的那個“天子少年”，如今卻沉默無語的涼。
“他知道我還在。”他輕聲道。
“可他沒開口。”
風起。
他不動。
只是緩緩戴上了手中戰盔。
盔是舊盔，刃痕斑駁。
可他仍一絲不苟地戴好，束緊。
下一刻，他走向北三門值崗之列。
無人敢與他對視。
可每一個看見他的人，都忍不住低下頭。
因為這背影——
哪怕被貶、被辱、被困于最寒最濕的哨位。
卻仍是，一道禁軍曾有的脊梁。
夜色沉沉。
營燈如豆。
北三門角樓之下，一隊哨兵排成一列。
最前方——
是那個被人遺忘的衛隊長。
可那眼中之光。
尚未熄滅。
——他還在看。
——還在等。
等那個人……回頭一望。
哪怕只一眼。
夜已深。
宮北街外，坊門早閉，唯有角巷盡頭那家老字號“醉春風”酒館，燈火尚明。
蒙尚元自北三門值守歸來，甲衣未卸，步履沉沉地踏入這家熟得不能再熟的小館。
店中酒氣氤氳，舊木樓梯泛著吱呀之聲，屋角還有三四名客人低聲言笑，卻沒人敢上前招呼他。
掌櫃見是他來，忙從後廚端出一壺烈酒與兩碟下酒菜，擱在靠窗角落那張老位上。
“老規矩。”
“熱了的。”
蒙尚元點點頭，未言一語，只自斟自飲。
桌前燈火昏黃，將他那張久經風霜的面孔照得更添幾分疲色。
他不常來飲酒。
可今夜不同。
值完北三門，風雪入骨，一路無言。
胸中郁結，難以排遣。
他想起那日新任統領馮馭堂在眾人面前故意羞辱自己。
又想起台下那群他曾一手帶出的禁軍子弟，一個個垂首默然，沒人替他說一句話。
他不怪他們。
可心，卻是冷的。
再往前想……
他本是禁軍統領，手握金符，一言令下，宮城八門響應。
可正因與許中相等清流來往密切，被扣上“舊派余孽”的名頭。
新黨掌權之際，他成了第一個被拿下的“典型”。
馮馭堂趁機上位，林志遠按了“不得听調”的封條，皇城內外，再無他半句用處。
而這所有轉折的關鍵——
就是那位高居九重、他一心效忠、曾跟自己稱兄道弟，曾在自己首次入京為官，就救過自己性命的，天子陛下！
他一口悶下杯中酒。
苦辣如火，灼燒喉間，卻換不來半點暖意。
就在此時，門外風鈴一響，一名身著禁軍副將戰袍的壯漢快步踏入。
“統……統領！”
來者正是他昔日麾下，現任副將——胡猛。
一見蒙尚元坐于角落，他立刻快步上前，拱手一禮。
“我听說你今晚被臨調北三門，心里就不痛快，想著你多半來這兒。”
“果然在這兒蹲著了。”
他拉開椅子，自來熟地坐下，自行斟了一杯酒。
“唉……今兒你挨了那馮馭堂一頓訓，我都听不下去了。”
“他什麼東西？”
“連當年咱們軍中正營都混不進去的小官吏，如今憑著林志遠一句話，就敢當眾罵你！”
“統領，我——我真的不服啊！”
他話音粗重，滿是氣憤，卻終究比不上對面那人一眼淡然。
蒙尚元只是默默听著，等他說完，才輕聲吐出一句︰
“我早不是統領了。”
“現在，只是北三門衛隊長。”
胡猛怔住，握著酒盞的手輕輕一緊，半晌沒說出話來。
蒙尚元卻自顧自笑了。
那笑容淡，卻比怒更令人難受。
“你知道麼？”
“我也曾想過，我這樣的人，怕是早晚被打壓。”
“可我沒想到，來得這麼快。”
“也沒想到，是在我一心一意支持他之後。”
胡猛不解︰“你說陛下？”
蒙尚元點頭。
“當初三黨亂起，天下皆亂。”
“他不過是個沒根底、無權勢的昌南王。”
“那時誰信他？”
“朝中權貴笑他是個紈褲，江湖中人罵他是個笑柄。”
“可我看得清。”
“我看過他帶兵、行軍、寫章、斬敵。”
“他身上那股子銳氣，那種……不怕死的骨勁兒，是假的麼？”
“那時候我就在想——這人若能坐上龍椅，也許，會與眾不同。”
“也許，真能讓這世道有些轉頭的希望。”
蒙尚元將酒盞擱下，指腹輕輕摩挲著杯沿，眼神望著遠處昏黃的燈火，聲音緩慢而低沉︰
“你知道我為什麼當初那麼看好他麼？”
胡猛微微一怔。
蒙尚元自嘲般一笑︰“不是因為他是皇族，也不是因為他有哪位老臣撐腰。”
“而是因為，他和別人不一樣。”
“我這輩子見過不少主子，有膽有謀者有之，陰狠算計者也不在少數。可像他那樣的，卻沒幾個。”
“那一身武學，練得是真。不是花架子，是刀口舔血練出來的。”
“他眼里看兵，不是看奴才，也不是看棋子。”
“他真把咱們這些粗胚子當人看。”
“哪怕當時他還沒坐上龍椅，他也能和我這把老骨頭稱兄道弟，不在朝上說，私下里卻真心實意。”
“他用兵、護兵，營中一人凍，他不穿錦裘；伙房一頓缺糧，他不先動筷。”
“那時候我心里就有數了。”
“我說——這個人，成了，怕是能和歷代那些真英雄皇帝並肩的。”
“所以我才信他。”
“不是因為他許了我什麼官，也不是因為誰勸我站在他這邊。”
“是因為他值。”
“那股勁，那副骨氣，和天下那群只會坐殿上點頭搖頭的廟堂老爺——全然不同。”
“那時候我是真信了，這世上還有人，能做個不一樣的皇帝。”
“可現在……”
他頓了頓，語氣陡然低落。
“現在我不知道了。”
“你說他還在不在意我們這些人？還記不記得他當初怎麼說的？”
“朝中一變，再沒一句話提起我。”
“那幾個狗東西上台，一夜之間，我成了‘清流余孽’，成了誰都能踩一腳的落水狗。”
“我曾是禁軍大統領啊，胡猛。”
“我可是第一個，願意全力支持他的人。”
“可現在——”
他抬起頭，眼底泛著一絲冷光︰“他若真的記得我，會看著我被這麼羞辱，而一句話也不說？”
胡猛听得面紅耳赤，一時竟也說不出話來。
酒盞再舉，再落。
燭光輕晃，兩人影子交疊在一起，一動不動。
“可如今……”
“他記得了什麼？”
“我一個字也沒說錯。”
“我支持他的時候，天下無人信他。”
“可他成事之後，我卻成了朝中棄子。”
“當眾被辱，兵權削盡，調去北三門輪守。”
“我從未奢求高位，可我不明白——為何是我先被丟下？”
胡猛滿臉通紅，卻又無話可駁。
他想說，也許陛下另有打算。
可看著面前這位老統領眼中的黯然與疲倦，那一瞬，他卻什麼也說不出口。
“統領……”他低聲道，“我不信陛下真的變了。”
“也許，他是為了穩新黨？”
“也許，是在等機會？”
“可你——你要是倒了，那新黨可真就是一手遮天了！”
蒙尚元望著窗外昏黃燈火，半晌未語。
“我沒倒。”
“我只是被收了兵符。”
“可你說得對。”
“我若真就這樣倒下了……”
“那我這些年的禁軍名聲，就真的被他們糟蹋干淨了。”
他頓了頓，忽然笑道︰“說來好笑。”
“我當了十年統領，帶兵守皇城，護駕千萬里。”
“可如今，還是得靠胡猛你來替我說句公道話。”
胡猛急忙搖頭︰“統領，這話折殺我了！”
“你……你要是倒了，我們這些人才真不知道該跟誰。”
“馮馭堂那種人，嘴上會說，手下沒半點軍紀。”
“哪有你這樣的？！”
“你帶我們，不是靠罵，而是靠打。”
“是靠實打實的軍功和信任。”
“我這輩子最服的，就是你！”
蒙尚元微微一笑，將杯中酒一飲而盡。
“好。”
“那就陪我喝一杯。”
“喝完這一杯——”
“我們明早再去北三門。”
胡猛一怔。
隨即眼神堅定，舉杯與他踫在一起。
“明早一同！”
“誰笑話你，我胡猛第一個撕了他臉！”
二人仰頭痛飲。
苦烈入喉，卻似將胸中郁氣沖散幾分。
外頭風聲漸緊。
這酒館燈火未熄，燭影照在牆上，映出兩道久經沙場卻愈顯堅毅的背影。
沒人知道，這兩個被“貶斥”的人，將來是否還會被記起。
可這一夜，他們沒有倒下。
他們還在。
還未死心。
——酒尚未涼，骨未碎。
——只要天不塌，他們……就不退。
夜已深，月色如洗。
皇城中宮偏殿內，衛清挽仍未就寢。
她立在窗前良久，簾外寒風獵獵，吹得銅鈴細響。腦中思緒翻滾不定，自從郭伯父夜中前來求見後，她心底便始終不寧。
她輕撫袖角，沉思片刻，終于轉身吩咐道︰“備轎，我要去御書房。”
小蓮一愣︰“娘娘，這時辰……”
“沒事。”衛清挽聲音溫和卻篤定，“這會子，他應還在。”
……
御書房內燈火通明。
夜幕沉沉，宮人屏息而立。案幾上竹紙鋪開，朱筆未停，蕭寧正伏案書寫，神情專注，眉宇間竟帶著幾分難得的從容。
衛清挽步入時，他正一筆一劃地寫著一張冊子。案頭竹簡上，已列滿數十人之名。
她放輕腳步走上前，聲音柔和︰“夫君。”
蕭寧聞聲抬頭，見她前來，眼中頓生一絲柔意︰“你還沒歇？”
衛清挽輕輕搖頭，視線落在案上的名單上，稍一瞥見，卻不由自主地輕聲道︰“這是何物？”
她語氣中帶著幾分好奇，也夾雜著一絲難以察覺的緊張。
蕭寧未答，只將那張名單遞到她手中，淡淡一笑︰“你看看。”
她接過細看，眸光一行行掃過，卻不禁微蹙柳眉，輕聲喃喃道︰
“這些……是誰？”
她復又低聲念著︰“賀成，浣州簿署……魏叔成，汝寧河工署……沈右清，晉陽驛令……”
一連數十個名字，她一個都未曾听過。
沒有中樞重臣，沒有宿將舊相，連最近炙手可熱的“新黨諸才”也全然不在列。
她再看一眼，抬頭道︰“這些人……為何從未听聞？”
“補缺不是早已定完了嗎？連地方調令都出了，還有什麼缺可補？”
蕭寧輕輕一笑，卻是抬手，指著紙上一處寫著“後調”的字樣︰
“你說得沒錯，補缺已定。”
“但這些人，並非為今日補缺所用。”
衛清挽怔住，抬眸望向他，輕聲問道︰“那你是……打算啟用他們？”
“可現在，不是已經沒有出缺了嗎？”
“他們還能被放到哪去？”
她語聲雖輕，眼底卻透出明顯的疑惑與警惕。
蕭寧眼神卻並未回避，只是緩緩開口︰
“這些人，是天下真正的一心為國者。”
“他們未必出身高門，也未必才名顯赫。”
“可他們為民斷訟、理渠定稅、築渠護田、守廟守城……無一不是身在底層，真正在做事的人。”
“他們的名字，不會被寫進朝章。”
“他們的功勞，不會在官榜上傳開。”
“但他們——配得上做大堯之官。”
衛清挽一時不語。
她低頭望著手中的名單，靜默良久，才輕聲道︰“你真的……打算啟用他們？”
蕭寧淡淡點頭。
“是。”
“朕要用這些人，來補真正的缺。”
“不是官位上的缺，是這天下骨血的缺。”
“補的是百姓無聲時，有人替他們出聲；補的是國政偏頗時，有人能正其根本。”
衛清挽望著他，一時之間，竟不知是驚還是怔。
半晌，她才輕聲道︰“可……你明知現在朝中已無可用之位。”
“這些人一旦調入，勢必有原職之人被換。新黨那邊……會鬧的。”
“你這一步，是動了他們的根。”
蕭寧卻只是淡然一笑，聲音低而不緩︰
“我若不動，他們早晚會掏空整個朝堂。”
“他們只講制度，不問人心；只講革新，卻把官位當籌碼。”
“他們選的不是官，是門生、親信，是自己那點可憐的安全感。”
“那不是新政，是分贓。”
衛清挽望著他，眸光輕輕顫動。
她終于明白，蕭寧不是不動。
是一直在等。
等這些人露出全部底牌。
等整個朝堂的底色徹底被揭開。
她低聲問道︰“你……從什麼時候起，開始寫這張名單的？”
蕭寧垂眼，輕輕撫了撫那張紙角︰“從第一日退朝開始。”
“朕就知道，這天下沒有補得完的缺。”
“但可以自己補。”
他看著她，語氣溫和︰
“這是朕的名冊。”
“不是吏部的，不是中樞的，不是清流的。”
“是朕的。”
“從今往後，朕要的官，不再等他們舉薦。”
“朕要的官——朕親自選。”
衛清挽听得心頭震動。
她輕聲道︰“可……他們信你嗎？”
“你讓他們以為你已經徹底倒向新黨。”
“許中相那邊，郭伯父那邊，甚至連霍綱大人……都已經開始懷疑了。”
“你若再不說一句話，明日之後……朝堂怕是就真的兩分了。”
蕭寧沉默片刻，終于低聲道︰
“明日。”
“明日之後，天下會明白，朕在做什麼。”
“也會明白，這些名字——”
“才是朕真正的布政之始。”
他回眸望向她，眼神里已不再是曾經那個沉默少年君王的猶疑。
而是一位真正的帝王，正在揭開自己親手布局的一角。
衛清挽輕輕一笑，將手中的竹紙放回案上。
她抬眼望著他，低聲道︰
“那我就等著看，等你親自走出這一步。”
“也替天下……等著。”
風聲入窗，燈火微搖。
紙上的名字隨風輕顫，卻在這動蕩未定的夜色中，仿佛比任何金印尚方還要沉重。
那是一個君王的選擇。
是他的根，是他的劍。
也是他給天下最清楚不過的回答。
天未亮。
整座洛陵沉浸在一層冷凝的霧氣之中，仿佛連呼吸都凝著寒意。
皇城鐘鼓尚未響起，朝陽也未顯端倪，但這座帝王之都，卻比往常任何一個清晨更為清醒。
今日，是改風月最後一日。
也是蕭寧登基以來，第一次真正意義上的朝局定鼎之日。
在這個未亮的清晨，許多雙眼楮，一整夜未曾合上。
禁軍衛所。
蒙尚元倚坐在營帳後方的小院石階上，披著一件舊披風，雙眼盯著不遠處那座通往皇宮的燈塔。
院中寂靜，昨夜值守歸來，他沒有回房，便這樣一直坐到了天將亮未亮之時。
他手中拎著酒壺，卻未飲一口。
腳邊殘留著胡猛昨夜離開時丟下的一句重話︰
“統領，你曾是最信他的人，可現在，你還信他嗎？”
蒙尚元閉上眼，半晌未語。
“我從未不信。”
只是……信他，也要信到什麼地步？
從一人之下的禁軍大統領，到如今三等衛隊長，自己究竟是被人算計，還是被他遺忘？
那少年的影子還在腦海中。
那一身汗濕甲衣，深夜站在練兵場上的身影，親自為死去兵卒封棺的手、為傷員縫衣的手……
那個少年，是君，是兄，是……另一個信念。
“若今日不動……”他喃喃，聲音冷入骨髓。
“那我也該醒了。”