酒肆內燈火未熄。
青崖樓上，數人沉默對坐，桌上的酒已涼，杯中的意卻未散。
忽而樓下傳來一陣疾步聲，門簾被人自外掀起。
風卷夜寒，一道身影踏月而入，披風未解，額角汗濕。
“許瑞山？”
元無忌起身，微有驚訝。
來人正是許中相之子許瑞山。
衣上帶霜，眉目間卻滿是難掩的焦躁。
“你怎麼來了？”
王案游隨口問了一句，神情卻已帶了幾分不安。
“出了什麼事？”
許瑞山步履匆匆，一言不發，直到走近桌前，才深吸一口氣，緩緩開口︰
“我父親……怕是要下台了。”
一語出，眾人俱是一震。
長孫川眉頭微蹙︰“今日之事……影響這麼大？”
許瑞山點頭，語氣低沉卻鏗鏘︰
“父親今日朝上，一言未發。”
“林志遠彈章在前，王擎重煽風附議，朝中新黨連番施壓，他都沒有出聲。”
“他只站在原地，低頭沉思。”
“我站在百官之後，看得清清楚楚。”
“他……不是沒听見。”
“他是听到了，但沒說話。”
王案游皺眉︰“你父親是老臣，在朝多年，最擅制衡之道，怎會……今日竟然默然？”
“怕是另有算計？”
許瑞山苦笑一聲，眼中竟隱有淚意。
“我原也如此想。”
“可我回府之後，看到他坐在書案前，茶冷三盞，一頁都未翻動。”
“我問他‘父親為何不爭’，他卻只說了一句——‘老了’。”
“我又問他，明日之朝，可還要再應，他只是搖頭。”
“你們知道嗎？”
“他，那個曾在朝上三擊笏板逼退五相、以一紙諫章壓下十州賦稅之人，如今卻說……‘不爭了’。”
“他連朝章都不收拾了。”
“就坐在那里，披著朝袍，坐了整整一個黃昏。”
“他眼神空空的，就像是——”
“就像是知道自己明日便要謝恩引退，連爭的必要都沒有了。”
“我第一次……”
“第一次見他露出那種表情。”
他語聲帶顫，眼眶泛紅，卻極力不讓淚落。
“我父親從仕三十年，事過三主，立言十詔，執中輔政。”
“他為國為民，清廉一世，到頭來……”
“竟要被林志遠那等小人彈劾罷黜。”
“而他自己，卻要選擇……默然？”
他說到這里，已幾乎咬牙。
“我不服！”
“我許瑞山不服！”
“新黨再盛，也不能就這麼把人推出去！”
“朝堂若這樣換人，那就是——”
“——滅忠！”
眾人俱是神色沉重，默然良久。
元無忌終于開口︰
“許中相之沉靜，也許並非認輸。”
“他是清流之宗，他若一怒反擊，倒正如林志遠所願。”
“他不爭，是為保全。”
“可他若退了呢？”許瑞山低聲反問，“他一退，霍相孤掌難鳴，郭大人必受夾擊，接下去就輪到你們——”
“你們幾個……誰還敢在朝堂說話？”
長孫川開口，語氣溫淡卻堅定︰
“不是我們不敢。”
“是我們說了，也沒人听。”
“你父親不是怕人听不到，而是怕朝堂從此听不到清音。”
“他明白，一旦起爭，便是真退。”
“他現在是在等——等最後一線。”
“等明日之朝，看那人……是否還記得舊人。”
王案游輕聲冷笑︰
“他不該等的。”
“那人早變了。”
“變得……我們都認不出了。”
許瑞山看向他，忽道︰
“可若你真信他已變，又為何還在此？”
王案游一愣，語塞。
他回頭望向窗外夜色，低聲道︰
“我也不知道。”
“可能是怕吧。”
“怕真有一天，他罷了許中相，封了清流，退了你父親，到那時候……我們連罵他的機會都沒有了。”
郭芷一直未語，此刻輕聲開口︰
“娘娘答應了。”
“明日……她會去勸。”
許瑞山一怔，眼中光芒微閃︰“真的？”
郭芷點頭︰“親口允下的。”
“她說，不以夫妻之情，只為你父親，為老友，為清流，為天子之名——進一言。”
許瑞山神情微動，情緒如浪壓心，沉了片刻，終低聲道︰
“謝她。”
“無論結果如何，我謝她。”
元無忌斟了一盞新酒，遞至許瑞山手中。
“你父親是這個世道里最後的堅骨。”
“他若退，也得站著退。”
“明日一朝，我們都看著。”
“看陛下，還認不認我們。”
“還認不認……他。”
許瑞山接過酒盞，手指微顫，沉聲道︰
“好。”
“那就明日。”
“若許居正當真罷相，那我許瑞山，也不必留朝。”
“我寧做布衣之士，也不在廟堂听小人放屁！”
王案游一口酒噴出，罵了句︰“痛快！”
長孫川輕聲一笑︰
“明日之後。”
“若天未崩，人未散。”
“你我仍共一席。”
“若朝崩人散……”
“那就從酒里，尋一條路吧。”
眾人舉杯，燈影下，酒光交錯。
沒有多言。
可那份沉默里，藏著的不是放棄。
而是沉得更深的等待。
等那一聲裁斷。
等那一刻抉擇。
若天子還記得什麼——
他們，就不會死心。
……
臨州，春寒未散。
軍府營帳之外，夜色正濃，冷風卷起旌旗翻動如浪，傳來陣陣沉重鎧響。
莊奎獨坐于帥帳之中，一身舊甲未脫，披風散落，正低頭緩緩擦拭手中戰刀。
刀已舊，紋已斑。
可被他一筆一拭，竟似還泛著當年流鋒破敵之寒意。
帳外，有人腳步沉重而至。
是副將徐學忠。
他大步而入，抱拳一揖，語氣壓著怒氣︰
“主帥，北司已傳下今次補缺名單。”
莊奎頭也未抬︰“說吧。”
徐學忠頓了頓，終究咬牙道︰
“沒有你。”
莊奎“哦”了一聲，沒再作聲。
他依舊專注地拭刀，像听的不是朝命，而是昨夜那場東嶺小雪。
“不是說，陛下此番新政，要啟用實干之人？”
“你從三黨亂始至今，幾乎未曾一日懈怠。”
“數場破敵之戰，皆由你起手——無功可奪，無將可替。”
“為何此次，竟連一句征詢都沒有？”
“陛下……是否忘了臨州，還有你？”
莊奎終于放下戰刀，轉頭看了他一眼。
那眼神淡淡的，卻帶著一絲古怪的安靜。
“陛下未忘。”
“是他們……不敢提。”
徐學忠一怔︰“你說什麼？”
莊奎起身，走到案邊，拈起一封未拆軍函，隨手擱回。
“我的性子，你不是不知道。”
“人上人下，朝中朝外，我向來不喜規矩。”
“當年我敢在帥台上頂了王擎重一句。”
“他那時候還只是戶曹監——現在是吏部尚書了。”
“你說他會怎麼報我？”
“更別說，我曾當眾斥過林志遠那個狗才，罰他軍營外站到天明。”
“這些人，哪一個是大度之輩？”
“如今他們得了權，誰敢薦我？”
“誰敢用我？”
徐學忠神情復雜，一時間竟無話可說。
他知道莊奎說的不是虛言。
他這個主帥，刀下不講情，案上不講禮。
打仗第一，別的都靠邊。
得罪人，不是偶爾——而是常態。
這幾年，陛下在臨州借兵，他便借。
朝中來人調將，他便調。
可只要誰開口提一聲虛政花功，莊奎便當場駁回。
徐學忠低聲道︰“可陛下不是那等小心眼之人。”
“他該知道你忠心。”
“你……也輔佐過他，替他破了兩城，斷了三線。”
“若不是你在潞北一戰突圍成功，陛下那時——”
“我不圖記功。”莊奎忽然打斷他，語氣平淡。
“我只是，打仗。”
“陛下若記得，我便在。”
“若不記得，我便守這臨州。”
“我一人，值一軍。”
“朝堂之上，不缺個莊奎。”
帳中一時沉寂。
冷風自帳縫灌入，搖得案上燈影如水。
徐學忠張了張嘴，終還是沒勸出來。
他看著莊奎的側影，那雙曾提刀一躍斬敵于萬軍之中的臂膀，此刻卻按在一張普通木案之上，如山如沉。
這人，天生是將。
可就是因為“太像將”，反倒永遠只能是將。
永遠不能是——官。
外頭忽傳來聲響，是幾個親兵和幕僚走了進來。
“將軍，兵符調度案請示。”
“新撥糧策未決，需印訖才可派送。”
“西營守將求請調補……”
幾人一涌而上，將一疊奏冊按在桌前。
徐學忠見狀，眉頭一蹙︰“都什麼時候了？”
“主帥今夜心緒難安，你們……”
“讓他們進來。”莊奎忽然抬手。
他走回案前，披甲而坐，拿起那疊文書，順序翻閱。
“這一份，明日送往府衙，糧策按秋例走。”
“這份，讓胡烈接手。”
“西營的調任，依舊暫緩。”
“還有北路營那批箭料，若再不送，就讓韓務親自入城催督。”
一項一項，如風中不動之山。
徐學忠望著他，眼神一點點復雜。
幾個親兵卻都看呆了。
其中一人小聲道︰“主帥……您真的不問陛下那邊了？”
“說不定是忘了……”
“說不定明天，就有調令來了……”
“您……您當真不在意？”
莊奎沒回頭，只淡淡吐了四個字︰
“我不等人。”
“我只守地。”
“朝中官再大，也不曾為我擋過一矢。”
“可這臨州，若失了我——誰守？”
他一句話，帳中諸人皆默。
徐學忠張口，想說什麼。
最終，卻只能低頭。
莊奎放下最後一頁文書，起身環顧一圈︰
“都出去。”
“軍機暫緩，明日議。”
眾人不敢多言，紛紛行禮退出。
莊奎走至帳門，掀起一角。
遠處城頭的火光還亮著。
那些兵，那些城，那些年年要殺出去又要守回來的土地。
都是他認的。
不是皇恩，不是朝賞。
是兵血，是兄弟，是他走一步留三印的地方。
他低聲自語︰
“陛下若用我，不必封詔。”
“若不用我……也無妨。”
“我不欠。”
“也不求。”
身後夜帳空蕩，火光搖曳。
刀影在牆上晃動。
像一個人，站得久了——
早已忘了去往何方。
只知，這地，還未棄。
夜更深了。
帥帳之中，燈火未熄。
寒風自帳縫灌入，掀起簾幔微動，發出細微嘩響。
帳外已無人聲，連營中的號角都停了，仿佛這天地間，唯剩那案幾上一盞盞孤燈。
莊奎坐在那兒。
一言不發。
盔甲未卸，神情淡漠，眼神卻落在一枚銅盞之上，出神許久。
忽然，帳門微動。
徐學忠掀簾入內。
手里拎著一壇酒。
他沒穿甲，也沒帶劍，只著一襲軍中便袍，腳步略沉，眉間滿是藏不住的情緒。
莊奎抬眼看了他一眼。
沒說話。
徐學忠徑自坐下，將酒壇放在桌上，“砰”地一聲，震得燈火微晃。
他抬頭看莊奎，眼神里有點意味深長。
“都走了吧？”他說。
莊奎點了點頭。
“嗯。”
“你不趕我？”
“你又不是吵鬧的人。”
“那行。”
徐學忠親手撬開封泥，酒香立起。
他倒了兩盞，把一盞推到莊奎面前，自己端起一盞，一飲而盡。
“今兒個這酒，應該早就喝了。”
“可惜……不是慶功。”
莊奎卻沒有動。
他只是看著那盞酒，盯了半晌，終還是沒拿起來。
“我知道你心里怎麼想。”徐學忠緩緩說。
“你以為我不知道，其實我全知道。”
“你今兒個太不一樣了。”
“你心里憋著事。”
莊奎淡淡道︰“我沒。”
“你有。”
徐學忠看著他，眼神帶著一點勸，也帶著一點憐。
“以往補缺、選才、論功……你哪一次不是連問都不問。”
“我們這些副將還在底下竊竊私語，你倒是自顧演兵不回頭。”
“可今兒不同。”
“你白天沉默得太久，帳里所有人都走了，你還坐著不動。”
“你等的，不是他們的名冊。”
“你等的是一個人。”
莊奎眉頭微動。
“那個曾經在你馬下躲避箭雨的人。”
“那個在你營中與士卒同灶的人。”
“那個帶著半張臉的泥，站在你營帳前，敬你一盞濁酒，說‘若我登基，必不負此恩’的人。”
“你心里清楚得很。”
“你今兒個，是第一次，抱了希望。”
帳中沉默了。
徐學忠也不催。
他就那麼看著莊奎，仿佛看著一個打了三十年仗、三十年冷板凳、三十年不問官升祿賞的老軍人，在今夜——終于露了點破綻。
良久。
莊奎終于將那盞酒，一口飲下。
“是。”
他低聲應了。
嗓音有些啞，帶著不易察覺的疲倦。
“我以為，他是不一樣的。”
“那些年，從廟堂到邊地，從太和殿到潞水北岸，我看盡了太多人。”
“我知道誰是真忠，誰是假義。”
“我原本不信什麼天子能與兵共苦。”
“可他——確實不一樣。”
“他不是坐在高台上說‘體恤軍士’的人。”
“他真肯與兵一處熬寒露、啃干糧。”
“冬衣到了，他先問老兵夠不夠。”
“軍餉緊時，他先裁自己近衛的份額。”
“哪怕什麼都不說，可將士們心里明白——他是真的，把我們當人看。”
“是當兄弟、當血肉看。”
“不是把兵當刀劍，也不是拿來換戰功的籌碼。”
“我那時候就在想——若真有一日他能坐上龍椅，也許……真的能變點什麼。”
“我信他，是因為他不是那種人。”
“不是會忘舊情、棄死士、听小人之語的人。”
“我以為……他真不會一樣。”
“我那時候信了。”
“我以為，他真不一樣。”
“我以為——他是個念舊的人。”
“是個肯認人的君王。”
“是個……不會拿兄弟之軀去墊朝堂台階的人。”
說著，他低頭，苦笑一聲。
“可惜，我錯了。”
“他今日沒說話。”
“不是沒時間。”
“不是沒看見。”
“是他看見了——也不說話。”
“就像看見一塊老兵石，太舊了，不好用了，干脆不提了。”
“這樣最方便。”
“誰都不會受傷。”
“除了我。”
徐學忠沒說話，只靜靜看著他。
他知道，莊奎這話，說得輕。
可那句“除了我”，卻像是從心里拔出來的刀。
“你不是沒見慣這種事。”他終還是開口，“你是最早教我——別指望朝廷賞功的人。”
“可你這一次……還是信了。”
“不是信朝廷。”
“是信他。”
莊奎閉上眼。
手指輕敲酒盞邊沿，發出低低聲響。
“我信錯了。”
“我以為，他是真龍。”
“可他也是天子。”
“天子要顧全局面，要養百官，要撫民心。”
“像我這樣……手上血太多，說話難听，不懂逢迎，又不入閣議政。”
“用我，不劃算。”
“保我，不值得。”
“所以，他不說話。”
“他說過很多話。”
“可今日，他一句都沒說。”
他緩緩睜開眼，看著帳頂一盞搖曳燈光，眼中沒什麼怒火，也沒多少悲意。
只剩下一層沉沉的涼。
“我不是沒見過‘一樣黑’的事。”
“可今日，才知道——連我以為的‘白’，其實也只是……擦得干淨一點的黑。”
“天下烏鴉……也就一個樣。”
“黑是黑的，白的不過是沒飛過來而已。”
帳中靜極。
風吹過營帳，像是拂過一排陳年戰旗，聲聲啞響。
徐學忠重新斟了一盞酒。
遞過去。
“你該失望的，是你看得太高。”
“可你該清醒的，是你仍有命握在手中。”
“陛下失信，不等于天下全負。”
“只要你還在臨州，我們這幫人就不會散。”
“朝堂不記得你，老兵記得你。”
“老徐記得你。”
莊奎接過那盞酒，一飲而盡。
良久，忽然問了一句︰
“你說……他是不是還會想起我？”
徐學忠沒有答。
只是將酒一口飲完。
他知道，這一晚之後，莊奎的心門，又要封回去了。
可那盞酒——
是為那個曾相信的“不同”。
是為那個，終究沒有出聲的帝王。
也是為他這三十年里，唯一一次動搖的、帶血的希望。
風未止。
帳燈未滅。
一杯入肚，入的卻是心頭寒涼。
永嘉門西側，禁軍校場。
日影斜照，金甲列陣。
百余名禁軍將校齊列于演武台之下，盔甲鮮亮，戈戟森森，一派肅殺之勢。
而在這方肅穆中，卻有一道寒意自高台而起，直逼眾人胸口。
那是因台上之人冷笑著。
新任禁軍統領——馮馭堂，披玄金鎧，年不過四旬，面貌精干，眼神卻帶著一種咄咄逼人的傲色。
他自林志遠舉薦而來，外表無甚威名，實則出身私軍，慣于逢迎鑽營。
如今權位在手，便欲立威于眾，首選之人，便是——蒙尚元。
這位曾叱 宮中、手握金符的前統領，如今不過是一名衛隊長。
從三品降至從七品，禁軍上下皆知他是清流一系，亦知此貶，非戰之錯，乃人事之罪。
但人走茶涼。
今日馮馭堂例行校閱，首命便是點將宮禁第七衛。
而這衛，正是蒙尚元所率。
台下眾人齊肅，唯有那道熟悉的身影，立于隊列一側，甲不鮮明，卻依舊挺拔如松。
馮馭堂居高臨下，目光落在那人身上，微眯雙眼，笑容譏誚。
“蒙大人。”他語氣平淡，故意未稱官階，“听說你當年曾領三千禁軍，夜宿皇城四門，稱得上是‘中宮金劍’，不知如今可還記得軍中規矩？”
蒙尚元站出一步，拱手作禮，神色淡然︰“末將蒙尚元，願听訓誡。”
“哦？”馮馭堂慢條斯理地俯身，“那我來考你——皇城內苑門禁有幾重？”
蒙尚元答︰“三道明關、五重暗樁，共計八環。四時換崗，晨四、午八、戌初、子末為交接。”
“那……龍廄、內書房、文華殿三地，若遇宮警，調兵如何調？”
“依《內衛律》——東廂留守出三十人為先援，殿前偏將持金符調三衛為護。其余部隊，于皇命未下前，不得擅動。”
馮馭堂听著，一邊點頭一邊冷笑︰“果然還記得挺清楚。”
“可惜……”
他倏然轉音，聲音轉厲︰“你記得的，是舊制！”
“如今朝局不同，皇命新詔，各門調動，已改為三司並調、統令決發。”
“你這番老黃歷，要是再在我手下說出口，就不是‘頑固’，是——抗命！”
此言一出，場中頓時肅然。