太和殿金鐘再鳴，沉沉三響，昭示著今日改風日的早朝，至此——退朝！
“退朝——！”
隨著黃門內侍高聲唱喝，數百朝臣依序退出丹墀，金鑾大道上靴音雜亂，卻無人言語。
那是沉默中帶著忐忑，那是風暴之後的壓抑余韻。
“許中相，請。”霍綱低聲一語，陪著許居正緩步走下台階。
他始終沉默，步伐卻比平日更緩幾分。
此刻的他，雖然仍披著象征朝廷中心的紫紋長服，可那一身沉重的威儀，仿佛隨著那句“此事，明日再議”而徹底裂開了縫。
“他听了新黨的。”許居正低聲喃喃，仿佛只是對自己說。
霍綱緊緊皺眉︰“未必……也許，尚有轉機。”
許居正淡淡一笑，像是走累了的老人，道︰“若還有轉機，今日他就不會‘呵斥’咱們了。”
“你可記得，他登基之初，那一場早朝？”
霍綱心頭微動，回想起那天的情形——那時候的蕭寧，尚未兵起、尚未劍立，只是一介名聲敗壞的少年天子，在朝堂上訥言、遲疑，頻頻望向許居正等人尋求支持。
可如今……
龍氣在身，御敵歸來，朝綱在握。
曾經的依靠，是否已成了可被剝離的“舊制”？
就在這時，一道低笑從後方響起。
“許中相，今日神情，比昔日愈加穩重了啊。”
語聲並不大，卻在此刻顯得尤為刺耳。
許居正腳步頓了頓，轉身望去，只見王擎重與林志遠正從另一側台階快步走來，周身簇擁著幾位新黨中人，皆面帶笑意。
“王尚書，林尚書。”霍綱淡聲應道，面無表情。
“哎，霍大人。”林志遠笑著拱手，眼神卻毫不掩飾其中的輕蔑與戲謔，“你們走得可真快，我們還以為要在朝門口恭送中相一程呢。”
“畢竟，這位許中相，坐了這麼多年，想來也不容易，哪怕明日不再為相，咱們也該好生送送。”
這話說得冠冕堂皇，听起來仿佛真心實意，可每一個字中都帶著錐心刺骨的嘲弄。
“林尚書莫太心急。”霍綱面色鐵青，拱手還禮，“朝事未定，位序未改，許大人之位，還輪不到你等來安排。”
“哈哈。”王擎重笑得風雅︰“霍大人此言差矣——陛下既言‘明日裁定’，那就是‘必裁’。”
“不過是一道聖旨罷了，依我等目下之勢，許大人若能從容謝恩，保得全身而退，已屬難得。”
林志遠眯眼笑道︰“霍大人何必動怒？新舊更替，本就是改風之意。許中相若能退位讓賢，將是百官之福，百姓之幸。”
“再說了，新法施行，講究的是用人唯才。咱們新黨之人，雖年輕些，但未必就無能。”
他目光掃過兩人身後的幾位老臣︰“朝堂不是講資歷的地方，是講本事的地方。許中相年事已高，正可歸養林泉，不必再操國事之心了。”
這番話，說得唇槍舌劍，卻笑容滿面。
邊孟廣聞言，臉色已經漲得通紅，幾欲上前動怒，卻被許居正抬手止住。
“無妨。”許居正看向王擎重與林志遠，眼神如古井無波，只淡淡道︰
“你們得勢，是天子之命。”
“但我只希望……你們將來不要後悔，今日所種下的因。”
林志遠輕笑︰“許大人這是咒我們了？朝中可是有律明文——官員言咒國政者，可削品降職。”
王擎重呵呵笑道︰“老許哪能做那種事？他老人家最會的，就是忍讓與清高。也罷……他這般風骨，我們做小輩的，總歸是佩服的。”
許居正不再言語，只是緩緩頷首，帶著霍綱、邊孟廣轉身而去。
陽光透過晨霧灑在他滿是皺紋的面龐上，將那一雙沉靜的眼，照得泛起微光。
而身後——
林志遠輕笑著低聲道︰“看吧，真的是老了……連怒火都熄了。”
王擎重負手而立，語氣淡漠︰“他沒熄。他只是在賭，賭天子能看出我們所為的真意。”
“可惜了。”他說完這句，淡然搖頭，“這賭……他輸了。”
……
許府之中，黃昏將至。
許居正換下朝服，坐在內室窗下。
身旁靜放著幾卷舊簡，都是當年太祖設“改風日”之初所留遺篇，紙張已舊，墨跡斑駁。
霍綱立在一旁，眉頭緊鎖。
“老許，你我當真……要坐以待斃？”
“朝堂將亂，法度將崩，那群人只為私利，不思社稷……”
許居正閉目養神，過了許久，方才緩緩開口︰
“朝堂之事，從不以喜怒定興亡。”
“我且看他蕭寧明日之斷。”
“若真要罷我相職——”
他緩緩睜眼，眼中已有鋒芒浮動。
“那就看，他能不能坐穩這張龍椅了。”
窗外竹影婆娑，風起無聲。
黃昏將至，御書房內卻燈火通明。
窗外暮色沉沉，瓦檐下的銅鈴隨風輕搖，發出清冷的叮當聲，像是宮中回蕩的一絲隱秘暗語。
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屋內，蕭寧正端坐在書案之前，一身玄衣素袍，冕冠未卸，眉目間卻無半分疲態。
他右手執筆，左手輕敲案面，案上鋪展著一幅潔淨竹紙，紙面已有數十人名，筆畫斜正，各自對應著不同的州地與職餃。
鐵拳立在一側，手中托著一卷密冊。
他低聲朗讀，一字一句如鐵石落地。
每報一人，蕭寧便在紙上添上一筆。
字未多，氣未浮，卻筆筆沉凝。
這些名字，並非朝堂中人，亦非中樞列卿。
他們或是來自邊地州府，或出寒門書塾，或隱身山林，卻皆是鐵拳親自走訪、親眼考核之才。
無關門第，無關出身，只看一腔赤膽與一紙政術。
從密州的鹽丁策令，到河澤之地的水渠判案，再到南安府中那位十年未上調的孤吏，皆在其列。
這，是一張屬于未來的冊子。
不是留名的功績簿，而是顛覆舊制的新綱圖。
鐵拳輕聲又報了一個名字。
蕭寧略一停筆，輕問一句︰“此人……如何？”
鐵拳答道︰“孤身抗稅綱，力保百姓三年糧田未失，訟案不入郡府者五十九起，無一反復。”
蕭寧頷首，將其名落于紙末。
隨即又抬手，翻過前頁，繼續書寫。
今天，這樣的事情，已經重復了太多次了。
每當一人名字報出，若無異議，便被寫入那張竹紙之上。
不為獎功，不為賜祿。
只為補缺。
為換血。
為立新。
屋內無他聲。
只听筆走龍蛇，與燈火跳動，交織成夜色中一道冷肅之音。
蕭寧落下一筆，停頓片刻，忽問道︰“楚西府那名官吏，可曾再查？”
鐵拳點頭︰“查過了。”
“此人出身微寒，未受援引，卻治訟斷務極為清明，民間頗有稱贊。”
“屬下親至郡地，與十數戶百姓對談，所言無偽。”
蕭寧“嗯”了一聲，目光微沉，又將那一行人名提筆往前挪了一位。
鐵拳望著那排得愈發密集的名單，忽低聲一問︰“陛下，何時起用？”
蕭寧未答，只將筆擱于案旁，神情淡漠。
他望著那一張紙，半晌後才道︰“時候未至。”
“再等一朝。”
窗外日頭已沒，暮色沉沉，宮人悄然點上燈盞，室內紅光映照，竹紙上的字跡如金火飛灑，隱隱透出幾分肅殺。
屋內靜得只剩下筆墨摩挲之聲。
鐵拳望著那份愈加飽滿的名單，低聲道︰“陛下，若用此冊為骨，補缺之事，定然大成。”
蕭寧輕輕點頭，放下朱筆，靠椅而坐。
他閉眼良久，才緩緩吐出一口氣︰
“世人以為，變法只是換法。”
“可朕要的，是換人。”
“若人心不變，何談綱紀？”
“新黨之人，視國事為私器，視百官為馬牛。”
“若任其繼續，數年之後，大堯將不剩半點清骨。”
“這次讓他們動起來，現在他們動的也差不多了！”
他緩緩睜眼，望向前方金漆龍紋屏風，眸中光芒沉靜如水︰
“接下來，咱們把所有的新黨成員，都羅列一遍吧。”
“可不能有漏網之魚。”
“還有那些搖擺者，順風倒的人，也一並算進來。”
“他們若不能守住底線，那便不是友，是患。”
鐵拳應聲稱是，展開第二卷密冊。
燭火映在那紙面之上，一張張面孔，一個個名字，仿佛在紙上復活。
他語聲壓低，卻字字如鐵。
“工部侍郎項玉成，外表清廉，實則與王擎重勾結，奪得五州工役調配權。”
“刑部推事石重遠，平日無甚聲名，然三次暗中為林志遠之弟案牘遮掩，已成前哨之筆。”
“國子監左教丞韓鳴，自稱不涉黨爭，實則數次與新黨走動，月前密訪王府。”
“吏部郎中尹懋，地方推官秦躍，兵曹判史董從遠……”
一個又一個名字，在這暗夜中緩緩吐出。
每一個名字的背後，都牽連著數十條線。
有的聯通官場，有的貫穿邊府，有的攀附京城勛貴。
而那些表面溫良無害的舊臣，那些在風口浪尖處從未發聲的沉默者——也一個接一個浮出水面。
鐵拳聲音漸重，眉間肅然。
“這些人，或未出手。”
“但一朝風變，皆會借勢而起。”
“若不預先防備，日後……只怕是養虎為患。”
蕭寧靜靜听著，眼中毫無波瀾，唯有指節在案幾上一下一下輕叩，宛如戰鼓未起的節律。
他終于開口，聲音低沉卻清晰。
“這些人，一人一檔。”
“戶部、兵部、吏部三路要案，從今起暫緩審核。”
“待朕令出，所有名冊——對調、復查、問責。”
鐵拳頓時應道︰“是。”
“不過……”蕭寧頓了頓，眼神緩緩收回，落在眼前那一摞名單之上。
“王擎重他們以為，朕一直未動，是不敢動。”
“其實，他們不知道的是——”
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“朕一直在等他們把所有的底牌，所有的爪牙，全都亮出來。”
“你若不讓他們以為穩了，他們就不敢露出尾巴。”
“可現在——”
他一指點在紙上，聲音沉入三分︰
“已經差不多了。”
“朕要的局勢，已經到了。”
鐵拳身形一凜，感受到這位年少帝王語氣中那股即將落子的肅殺。
他知道，從現在起，這盤棋，終于要開始收官了。
“既如此——”蕭寧抬手，取過一枚墨玉鎮紙，按在名單一角。
“便將這一冊，收作‘冊一•替補’。”
“等朝堂新法公布之日，便以此為起點。”
“新政，立于此人。”
“舊制，葬于此意。”
鐵拳拱手領命，將名冊小心收入袖中。
片刻後，他又低聲問道︰
“陛下，是否要著人盯緊林志遠等人動向？”
“是否要傳御林衛接替暗探，防其突變？”
蕭寧微微搖頭。
“不急。”
“他們現在，只當朕已信了他們。”
“讓他們得意幾日，也好——多走幾步。”
“一步兩步還不夠，朕要他們走得遠，越遠越好。”
“這樣一來……”
他眉目低垂，唇角卻勾起一抹冷意。
“才跌得狠。”
鐵拳聞言，不禁肅然。
這已不是那個初登朝堂，略帶羞澀的少年君王。
這是一個，能把敵人引到深淵邊上，親手一腳踹下去的帝王。
沉默片刻，鐵拳又拱手一拜︰“陛下，若到了那一日，臣願為先鋒。”
“代清流之人，討還朝堂之清白。”
蕭寧目光一閃，緩緩頷首。
“那一日，不遠了。”
“此時風平浪靜，正是暴雨前的寧寂。”
他站起身，走至窗前。
夜色中，宮燈如豆，遠處皇城層樓林立，蒼穹之下，一切都陷入沉眠。
可那一雙站在御書房窗前的眼楮，卻透徹如刃。
他低聲道︰
“讓他們狂。”
“讓他們笑。”
“笑得越大聲，待他們跪下時——”
“朕听得，才更清楚。”
夜色沉沉，宮城之外的東南方，郭府中燈火未熄。
庭前幾株楓樹隨風搖曳，葉影婆娑，灑在廊前石階上，仿若斑駁棋局。
書房內，香爐微燻，紙卷堆疊，燭火將牆上映出一人端坐的身影。
大相郭儀，褪去朝服，身著素青常袍，仍端坐案前，面容凝肅。
他面前攤著幾頁朝中文書與內閣轉折副本，一旁還放著今晨彈章副卷，紅印未干，字字刺目。
屋門忽被推開，郭芷披著一件雲紋薄披，快步走入。
“父親。”
“我听說了早朝的事。”
她目光冷靜中帶著顯而易見的擔憂，步履未停，徑直走至案前。
郭儀未起身，只輕輕點頭，示意她落座。
郭芷卻並不坐下，而是站定，低聲卻堅定道︰
“父親，現在你還覺得……陛下是在‘刻意為之’麼？”
“這已經不是鋪勢了。”
“今日新黨連中相都敢彈劾，他卻連一句阻止都沒有！”
“連許老……都險些當場罷黜！”
“若再這麼下去，清流盡除，你和霍相也要——”
她聲音頓了頓，眼中閃過一絲急色。
“你們的位子，也怕是要保不住了！”
郭儀終于放下手中筆，長出一口氣，望著女兒那雙帶著執拗的眼眸，許久未語。
屋中一片靜寂。
過了良久，他才緩緩開口︰
“我明白你擔心什麼。”
“只是……”他垂下眼簾，目光落在案上的彈章之上，“這一切……是否真是他有意縱容，還是他……”
“真的，被那群人騙了。”
這是郭儀心中，從未言明，卻從朝會後一直縈繞不去的疑問。
他素來信蕭寧。
從他歸朝第一日，那番“于兵火中歸來，孤身斬王”的鐵血手段，到平日里在內閣之上對新政細案的親裁過問，他從不覺得蕭寧是個昏君。
可今日之事，終究讓他心生動搖。
他沒能救許居正。
也沒能駁林志遠之言。
甚至，在眾臣勸諫之後，竟還反斥清流——
這一切，像是……換了個人。
郭芷卻見父親陷入沉默，越發焦急。
“父親，蕭寧他，是不是已經不再是那個你們所托付的君主了？”
“你還打算等嗎？”
“還是說，要眼睜睜看著他被王擎重他們圍著轉，最後將你們一個個推下去，換上那些會拍馬的嘴臉之徒？”
她話雖激烈，卻並無怨懟之意，更多的是一種無法遏制的焦灼。
郭儀抬眸望著她，眼中第一次浮現猶疑。
“你說得對。”
“這局棋……怕是到了該問一問的時候了。”
他緩緩起身，拂袖理襟，披上素紋外袍。
郭芷一愣︰“父親，你要去哪？”
郭儀步履堅定，目光如炬。
“宮中。”
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“去見皇後娘娘。”
郭芷微驚，隨即反應過來︰“你是想讓衛娘娘勸陛下？”
郭儀輕輕點頭，語聲沉穩卻帶著一絲久違的決然︰
“陛下此番之變，我尚不能斷定是計謀還是迷失。”
“但若他還有一線猶疑，還能听一句忠言——那便只能從她口中說出。”
“他們夫妻情深，那位娘娘又素來心明如鏡。”
“若是旁人，他未必肯听。”
“但她……或許能喚醒他。”
郭芷猶豫了一瞬，終還是點頭。
她知道父親此舉，是在走一條冒險之路。
若皇後不允，或事泄被人詬為“干政求情”，那對郭氏並非好事。
但若不試……清流之勢，怕是已岌岌可危。
“念在舊日。”
郭儀輕聲自語，眼中浮現一抹幽深回憶。
“當年先皇在世時，我與昌南王，還有衛將軍三人同飲共謀，從邊防至內政，無不並肩。”
“衛將軍戰歿，王爺病故，如今只剩我一人，還立于這世。”
“既如此，替他們再護一次蕭家血脈，也算不負故交。”
郭芷靜靜听著，眼中也不禁泛起一絲復雜情緒。
“父親。”
“若見到衛娘娘……你真的，能勸得動她？”
郭儀淡淡一笑︰
“勸不勸動不打緊。”
“但至少，我要讓她知道——”
“這朝堂，不該就這麼，被那群小丑染了色。”
他話音一落，吩咐外頭備馬。
暮色將盡，天色已黑。
可郭儀披上大氅，步履如風，衣擺獵獵作響，眼神中卻多了一道從未動搖的光芒。
他要進宮。
為一紙勸言。
也為昔日山河，今日社稷。
……
夜已深，碧花殿中，靜謐無聲。
簾外風動，搖曳著檐角燈火，幾點燭光灑入宮帷之中，將那繡著山水飛禽的緞幕照出微微晃動的金邊。
衛清挽坐在內室榻前，一身素緞常服，廣袖落地，眉心緊蹙，手中捧著一卷半開的詩冊，卻良久未曾翻動。
她目光落在窗外，仿佛透過層層宮牆望向那深宮正殿的方向。
燈光照亮她的側顏，平日里沉靜端然的眸子里，卻多了一絲她極少流露的……困惑。
自改風日朝會以來，許多事已逐漸脫離她能理解的軌跡。
她不是愚鈍之人。
她一直覺得自己看得懂蕭寧。
從他歸朝之初的步步為營，到臨州平亂時的孤劍橫陳，再到朝堂初立，重整舊局，她從未懷疑過那個清冷自持、殺伐果斷的夫君。
可最近這些日子，新黨的聲音愈發猖狂。
王擎重進逼，林志遠彈章，連許中相都被堂而皇之地攻訐。
而蕭寧——
卻像是真的，什麼都沒看見似的。
他沒出聲。
也沒制止。
甚至，連那場朝會上的呵斥……都像是站在了新黨那一邊。
“他……真的，是故意的嗎？”
衛清挽輕聲自語，語氣中透出一絲難以察覺的遲疑。
她很少這樣。
可今晚，她卻無法釋懷。
小蓮從偏殿中端茶入內，見她神色恍惚，便輕聲喚道︰“娘娘，茶涼了。”
衛清挽回過神來，輕輕點頭，端起茶盞，卻未喝，只是指了指窗邊。
“小蓮。”
“你說，這幾日……你有沒有覺得，陛下，有些不一樣了？”
小蓮一怔，手腳頓時有些不安，支支吾吾道︰“奴婢……不敢妄言。”
“這等大事，小蓮只是個伺候人衣食的丫頭，哪敢妄猜宮政。”
衛清挽笑了笑，沒有責怪，只低聲道︰“你雖是丫頭，可也日日伺候在身邊，看得多，听得多。”
“有什麼想法，說來听听。”
小蓮低下頭，小聲道︰“奴婢……只覺陛下這些日子心事頗重，有時候連夜未眠。”
“可到底在想什麼，奴婢真不敢妄測。”
“新黨之事……奴婢更不敢插嘴。”
她說著，悄悄望了衛清挽一眼，又低頭行了一禮。
衛清挽看著她，微微頷首，又轉頭看向不遠處安靜侍立的冰蝶。
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