路無塵靜靜觀望光幕，心潮起伏。
“姜小玲雖勝，然此勝為苦勝，勝而傷國，勝而耗心。此乃智者難題︰道在何方？勝而傷國，是否真勝？”
他緩緩閉目，心中浮現無數思緒。
打下草原王庭之後，姜小玲原本以為此役已至終章，靜候通關之聲入耳。
然而，虛空寂然，光幕亦無絲毫變化，竟無“通關成功”的提示傳來。
她微微蹙眉，心中疑惑暗生︰“奇怪，既已橫掃草原，何以未算過關？莫非此關需待滿二十年方可驗終？”思忖片刻，終只能嘆息搖頭，暫且隱忍觀望，靜待後局。
凱旋之後，大軍入京，聲勢浩大，王庭金鑾之上分地授勛，封賞無數，軍功赫赫者皆得爵位，榮耀一時。
然而天下蒼生，滿目瘡痍。
按照律令，大批兵員旋即解甲歸田，踏上歸途，期望重歸故里，安享余生。
豈料，一入故鄉，迎面而來的卻非溫馨之景，而是腐朽黑暗的基層現實。
連年征戰，帝國政道已然潰爛，地方官吏貪墨成風，宗族豪強橫行鄉野，倚勢欺壓百姓。
昔日征戰沙場、手握兵刃之人，如今空有戰功，歸家卻見親族受辱，田產被奪，苛捐雜稅如毒蛇纏身，民不聊生。
起初，眾將卒尚能忍耐三分，畢竟兵者，退則為民，強龍難壓地頭蛇。
然而歲余既過，忍無可忍，戰場歸來的鐵血之士豈是溫馴羔羊？
怒火暗燃，利刃重握。
更兼朝堂不解民苦，戰時體制未能及時切換，廣征徭役，竭民膏血，企圖速復國力。
然操之過急，反成反噬。
民間怨聲載道，百姓流離，兵卒抱怨，豪強魚肉鄉里。
星火燎原之勢，終不可止，民變自四方驟起，狼煙再度升騰。
朝廷倉促遣兵鎮壓叛亂，然世事難料，鎮壓大軍多是昔日沙場共戰之舊部，今朝竟要拔刃相向于同袍與鄉民，心中百般掙扎。
雖一時可平一域亂局，然正所謂“野火燒不盡，春風吹又生”，鎮一處而另起三處，民意如潮，覆水難收。
更兼大戰甫止，國庫空虛，軍需驟減，自奢入儉，諸將怨聲載道，兵中怨氣暗涌。
養寇自重之風悄然滋生，邊將縱寇以為資，內臣假功邀賞，殺良冒功，草菅人命。
朝堂之上，權臣黨羽結黨營私，勢力縱橫交錯，貪腐如瘴氣彌漫金鑾大殿。
地方豪強更是趁勢坐大，割據一方，土地如織，世家門閥豪取豪奪，民間哀鴻遍野。
帝國雖貌似巍峨，然實如百足之蟲，死而不僵，筋骨已斷，唯余皮相。
廟堂之上，勾心斗角，帝星蒙塵，國勢如搖將傾。
可縱是如此殘敗頹勢，帝國底蘊尚存，憑借舊制與威望，仍強自支撐于風雨飄搖之間，未至崩潰瓦解。
姜小玲心如寒潭，幽幽一嘆︰“智關之劫，非止戰場之勝，實乃天下歸心之道。此局，才是最難一役。”
一波未平，一波又起。
那片方才征服的草原，雖已設郡分治，駐軍屯守，疆界與帝國本土相接，然終究橫亙千里荒原，如同一塊孤懸于帝國脈絡之外的飛地。
駐守其上的官員將領，初至之時尚心懷敬畏，然久處絕域，遠離帝都威權，漸漸膽大妄為。
朝廷敕令傳至，已如風中微音，難掣其志。
更有甚者，暗中收攏草原殘部，聯絡舊貴族，企圖挾胡自重，營私自肥。
昔日帝國鐵騎所踏平之草原，如今竟隱隱生出一片難以駕馭的獨王之勢，兵卒亦多生驕悍之心，漸有陽奉陰違、指揮不動之局。
此風若不遏制，草原恐成帝國之心腹大患。
如此內憂外患之局，實為進退維艱。
若欲安外，須調集國內精銳，然朝野已是潰敗之象，若抽兵則恐土崩瓦解；
若欲按內，草原之地已現不臣之心，稍有放松，便是多年血戰成空。
然姜小玲心知此界終是幻境，重心唯在破關求勝。
于是毅然斷腕，廣封爵位，盡散帝國余存土地，激起天下豪族、武人最後一線血性。
利誘功名，許以封土，誓要借一時鼎沸之勢，壓服內亂，穩固疆土，強撐帝國殘存根基。
此舉雖如飲鴆止渴，然于破局通關，正合其計。
姜小玲遙望九天，心念微動︰“是非功過，自有天地評說罷。”
帝國此舉，舉國震蕩，草原諸部將領，畏懼帝國余威，紛紛低首稱臣，暫歸版圖。
然此策亦耗盡帝國最後一絲元氣，民間徭役如山，法度森嚴，橫征暴斂，無處不在，終究難以兩全其美。
壓抑之下，民心似火，烈焰暗涌。
又過半年，積怨如山的怒火終于爆發，群情激憤，烽煙四起。
有人振臂高呼︰“天命何懼？王侯將相，寧有種乎！”
有人揭榜稱言︰“皇圖霸業，輪流而治，今年便到我家！”
更有豪雄聚眾而起，狂言于市︰“天地間，兵強馬壯者為天子！”
霎時間，帝國大地風起雲涌，山河動蕩，宛若洪水決堤，基業傾覆在即。
星火既燃，燎原之勢已成，天下義軍如雨後春筍般四起，群雄逐鹿，烽煙遍野。
百姓哀鴻遍野，簞食壺漿，贏糧景從，扶義軍以求庇護，民心所向，朝廷法度形同虛設。
義軍勢大，剿之不盡，誅之難絕，反使其聲勢更盛。
朝堂之上諸公卿、勛貴宗室，多與地方義軍暗通款曲，互為倚仗，帝心愈加難控四方。
趁此亂局，草原諸部亦再舉狼煙，自立為王，復起舊志。
北疆戰鼓雷動，中原烽煙四起，天下大勢一朝崩裂，萬民流離，尸橫遍野。
姜小玲坐于帝闕幽宮之中，望著江山破碎、煙雲亂卷，心知大勢已不可挽回。
其興也如烈火燎原，銳不可當；其亡也如風卷殘雲，忽然而至。
偌大一個帝國，曾經萬邦來朝，龍旗蔽日，如今根基盡失，社稷傾頹，終難逃一夕崩塌之命。
正值二十年期限將滿，帝都四野狼煙滾滾，義軍鐵騎環城而列，刀光劍影映照九重天闕。
戰爭自非兒戲，血流成河，骨積如山，錦繡江山轉瞬成焦土。
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