一行人在校舍轉了許久，直到弘洋靠在路易莎懷里打哈欠，才散了場。
路易莎帶著孩子回紫禁城，喬治則與顧廷儀等人再次回到內閣衙署議事廳。
顧廷儀將茶盞往喬治面前推了推，沒繞彎子，直截了當開口。
“公使既瞧了那學府，便該知我大清待人的情分，但辦正事，還得論對等。
商船往來缺不了補給，我方已許英商在大清通商口岸按市價補給，那英吉利也得給我國商船同樣便利，貴國開放的補給點，大清商船要用，也得是本國民待遇，這道理不難懂吧？”
喬治端起茶盞抿了口，笑意里多了幾分懇切。
“顧大人這話在理！通商本就講究對等互利，待清英兩國達成協議，我定會就傳信給倫敦，確保貴國商船到港即享便利。”
話落，喬治伸手從公文包里抽出一張折好的關稅清單，推到顧廷儀面前。
“關于關稅，我方仔細琢磨了陛下昨日的意思。書籍、糧食零關稅，英方完全認同。
器械類降三成，我們也無異議，只是有個小請求——如今英國內地天花疫情仍未好轉，雖說從貴國購入的痘苗暫緩了局勢，但每日百余劑的供應量，對蔓延的疫情來說仍是杯水車薪。
更棘手的是，從大清到英吉利航程漫長，海上顛簸、溫度變化難控，痘苗運回去十不存三，真正能用到百姓身上的，更是少得可憐。”
喬治身子微微前傾，雙手交疊放在案上。
“能否將痘苗日供應量提升至千劑？另外，若貴國方便，能否派醫師隨船指導痘苗保存之法？
我方願承擔醫師全部差旅費用，還會額外支付技術咨詢費，只要能讓更多痘苗順利抵達英吉利，緩解疫情，英方願意多做讓步。”
顧廷儀指尖在案上輕輕敲擊，目光與身旁的甦琦短暫交匯後，緩緩開口。
“公使為國民安危奔走的心意，我們豈會不懂。
只是千劑實在難允，不瞞公使說，我方川陝一帶上月剛爆發小規模痘情，雖已控制住，卻也耗了不少儲備，如今痘苗需優先留著防備本土反復，最多只能將日供提至五百劑。
至于隨船醫師，倒不是我方不願通融，實在是痘苗遠途保存的難題，我方至今也未有穩妥妙法。
即便派醫師同去，怕也難改損耗的局面，反倒誤了公使的事，這實在是無能為力，還望體諒。”
喬治指尖蹭了蹭案沿，輕嘆了聲“我懂貴國難處，五百劑已是厚情。
只是想到海上損耗七八成，運回去能救命的才百十來劑……”
喬治按了按眉心，“罷了，先按五百劑來。”
顧廷儀見他神色悵然，抬手虛按了下。
“公使也別太急，這痘苗保存的事，我方醫藥公司還在琢磨新法，若有進展，定先告知貴方。
五百劑雖不算多，但我方會揀最新鮮的交付，再附份海上避損的細致法子，多少能添幾分穩妥。”
話鋒稍轉，顧廷儀語氣沉了沉“說起來，還有樁事想勞煩公使。
我國在貴國求學的學子，先前有幾人遞回消息，說在學府里常遇不公，實驗室不讓進，典籍借閱也受限制。
這些學子是抱著求學心去的，若總受這般委屈，既寒了他們的志，怕也傷了兩國學問往來的情分。
還望公使能多費心關照，讓他們能同貴國學子一般，自在求學才好。”
喬治聞言，眉頭微蹙，隨即直起身道。
“竟有這事？顧大人放心，我回去便即刻傳信給國內學府，嚴令他們不得刁難清國留學生。
學問本無國界，實驗室、典籍這些，該開放的絕不能設限。
這事是我方疏漏了，斷不會再讓學子們受委屈。”
顧廷儀接話道“貴國來大清的十余名學子，在通商口岸書院研習中華傳統文化，從儒家經典到詩詞書法、傳統醫理，皆是主攻方向。
我方向來叮囑學府待其與本國士子同等，開放藏書樓供借閱珍本，宿儒逐字講解經義，連宣紙徽墨都按最優標準供給。
端午中秋等節日，還邀他們共包粽子、制月餅，沉浸式感受風土。
學問往來講究對等，貴國善待我國赴英學子，我國自然也厚待貴國來清學子。”
喬治聞言，抬手輕叩案面“顧大人所言極是，此事我回去便加急傳信國內，確保盡快落地。”
話鋒微轉，喬治身子稍前傾，語氣帶著幾分試探。
“不過有件事，還想冒昧一提——貴國的水泥修築官道既快又堅固，天花痘苗解了多地疫情，酒精消毒也甚為實用，這些技藝實在精妙，我國學子若能在研習貴國傳統文化之余，旁修這些技藝，既能增廣見聞，也能為兩國技藝交流添份力，還望貴國能通融許可。”
顧廷儀笑容淡了幾分，指尖輕輕按住案沿，語氣懇切卻堅定。
“公使體諒則個，水泥、痘苗、酒精等技藝，皆是我大清關乎國計民生的不傳之秘，沒有皇上旨意誰也不敢松口。
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並非有意駁公使面子，實在是規矩森嚴，還望海涵。”
喬治眼中閃過一絲急切，身子又往前湊了湊，聲音壓得更低。
“若肯通融，英吉利願以最先進的造船技藝相換，從龍骨設計到火炮裝配，所有圖紙與工藝細節，皆可雙手奉上，這般誠意，難道還不夠嗎？”
顧廷儀緩緩搖頭，指尖在案上輕輕劃過。
“公使的誠意，自會如實稟明聖上。但這些技藝牽扯甚廣，關乎我大清根基，縱是百炮戰船技藝，我也不敢擅自應允。”
喬治望著顧廷儀不容置喙的神情，知道再爭也無用，只能無奈嘆口氣，往後靠回椅上。
“既如此，那便不叨擾了，只盼往後有機會，能得中華皇帝開恩。”
見幾番商議已近尾聲，顧廷儀對身旁書吏吩咐。
“將今日議定各款整理成稿，題作《清英友好合作條約》，仔細核對字句，莫出半分差錯。”
書吏應諾退下，不多時便捧來謄抄整齊的文稿。
顧廷儀接過文稿逐頁審視，隨後提筆在末尾添道。
“英吉利王國承認大清對柬埔寨之宗主國地位，承諾不干涉柬埔寨內政事務。”
喬治瞥到那行字，指尖在案沿輕頓，清國先前在關稅、通商等事上的讓步，想來都是為了這句核心訴求。
他沉吟片刻，拿起筆在條款旁補寫。
“大清承諾不干涉緬甸、暹羅內政，尊重英吉利與緬甸、暹羅現行交往秩序。”
顧廷儀看罷，與身旁甦琦對視頷首。
喬治這才在條約末尾簽下姓名與日期，筆尖落紙時，議事廳里只余紙張輕響。
待他放下筆，顧廷儀亦隨之提筆，在條約另一端鄭重簽下自己的名字。
簽罷，顧廷儀拿起兩份條約分遞一份，含笑道。
“公使爽快。此約既定，兩國邦交便又扎實一層，往後通商、交流皆有章程了。”
喬治接過條約，仔細折好後放入公文包，眉宇間難掩一絲釋然，卻仍維持著外交場合的沉穩。
他心中十分清楚，清國已然實際控制柬埔寨，這般局面下，除非英吉利真的派遣遠征軍登陸干預，否則絕無可能迫使清國退出此地。
先前針對柬埔寨問題的種種施壓，本就並非為了爭奪這塊土地，英國在此處利益有限，不過是借這一議題作為談判籌碼，以求從清國方面獲取最大利益罷了。
此番能借著這籌碼換得關稅下降、開放內地市場等權益，往後英國貨物進入清國，成本大減不說，銷路也能拓得更寬，定能極大促進貿易往來，這才是此行最實在的收獲。
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