與此同時，回到驛館的公使們剛踏進廳堂，先前在養心殿里的拘謹便散了大半，你一言我一語地議論起來。
喬治摘下禮帽，指尖還殘留著攥緊衣擺的微麻感，感慨道。
“這位清國皇帝，真是讓人捉摸不透。方才在殿上離得近，才看清他容貌，眉如墨畫，眼若朗星，說是俊美絕不為過，可那雙眼掃過來時，又帶著股渾然天成的威嚴，讓人不敢直視。”
路易正端著茶盞的手頓了頓，連連點頭。
“可不是！中華皇帝全程笑意溫和，說話也慢條斯理，連我們提了那樣的訴求，都沒見半分動怒，這性子瞧著夠柔和了吧？
可偏偏那眼神、那語氣，又透著不容置喙的分寸，會談時，沒一句重話，卻讓人清楚，主動權全在他手里。”
席爾瓦摸著下巴接話“先前還怕他當場駁斥，畢竟那些條件著實逾矩。
可中華皇帝不僅接了，還說‘凡事皆有商量余地’，這態度軟和得很，可細想又不對，他沒松口半分實質性承諾，倒把我們的底全摸透了。
這柔和里藏的，怕是比雷霆震怒更厲害的算計。”
阿戈特靠在椅背上，低聲道“我先前被侍衛拔刀嚇過，原以為中華皇帝是烈性子，今日才知，真正的厲害不是動怒，是他明明看透了我們的心思，還能笑著讓我們把話全說出來。
這位清國皇帝，不好對付啊。”
幾人對視一眼，先前因有交涉機會而生的輕松淡了些，心里都多了層掂量，接下來的會談，怕是比預想中更要費些心思了。
……
次日起，內閣衙署的議事廳內，顧廷儀、甦琦等大臣圍坐案前，目光皆落在英吉利公使喬治身上。
喬治抬手推過文書，語氣懇切“諸位大人，清英通商日久，加之我國公主嫁與陛下，兩國聯姻，情誼本就非他國可比。
英國向來珍視這份交情，盼著能再加深合作。”
話音剛落，禮部尚書顧廷儀卻沒急著看條款，反倒含笑道。
“公使大人既提兩國情誼，倒有件暖心事，想與你說說。
聖上念及路易莎公主遠嫁思鄉，又知公主精通多國語言，特意下旨，在京郊為她開辦了一所外國語大學，由公主親任校長，傳授西洋語言與文化。
如今校舍主體已落成，若有興趣，不妨隨我們去看看？”
喬治猛地一怔，眼中滿是驚訝，他在清國居住數年，知曉此地對女子的管束極嚴，尋常女子多困于後宅相夫教子，想要拋頭露面主持事務，簡直難如登天。
更何況，他此前只听聞路易莎公主久居後宮，從未听說辦校之事，連喬治二世國王幾番詢問公主近況，也只收到過幾封書信，連當面交談的機會都寥寥無幾。
一旁的甦琦見狀，當即起身相邀“公使若是想瞧瞧，午後便可隨我同往城外。
說不定運氣好，還能遇見路易莎貴妃在校中理事呢。”
這話讓喬治瞬間生出期待，既能親眼見一見這打破常規的女子學府，又能當面了解公主近況，也好向喬治二世國王復命。
喬治壓下心中的急切，微微頷首“若能得見新辦學府與公主，自然再好不過。”
顧廷儀見喬治神色松動，又順勢提起“公使也瞧見了，聖上為路易莎公主辦校，本就是念著兩國的情分。
其實這些年，聖上常跟臣等念叨，說英吉利的器械精巧，商船往來也勤，是大清在西洋最投契的邦交伙伴。”
顧廷儀端起茶盞抿了口，語氣懇切。
“聖上總說，尋常的通商往來算不得什麼，真要處得近，就得往‘非同一般’里做，不光是生意上互惠，學問、技藝，甚至軍務也該多走動，讓兩國百姓都能沾著好處。
這份心意，還望公使能真切感受到。”
喬治听著這話，眉梢忍不住往上挑了挑。
他本還琢磨著要如何再爭取些讓步，此刻只覺心里亮堂了不少，清國皇帝肯為公主破女子不得拋頭露面的例，又明說要建“非同一般”的關系，這已是遠超預期的姿態。
喬治往前傾了傾身子，語氣也熱絡起來。
“陛下有這份心，實在是英吉利的榮幸！喬治二世國王也常盼著能跟大清走得更近，先前還囑咐我，若有機會，探討軍事合作的可能。
如今听顧大人這麼說，倒是與國王的意思不謀而合了。”
一旁的甦琦見狀，笑著把案上的條款草案往前推了推。
“那正好，公使瞧瞧這些章程——開放商埠、調整關稅的事，我們都按聖上的意思擬了初稿，若覺得哪里需再斟酌，咱們此刻就細談，也好盡早讓這些利好落了實。”
喬治拿起草案，指尖劃過“開放三省”“器械降稅”的字樣，笑著點頭“好，咱們這就逐條看，定能議出個兩邊都得利的協議來。”
“……”
午後，顧廷儀引著喬治走到城郊外國語大學工地外圍時，廊下那個穿月白旗袍的身影正俯身同工匠說話，正是路易莎公主。
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當年喬治曾護送路易莎公主隨大清使團來此，此刻見她發間只簪了支素銀簪子，卻依舊難掩王室氣度，忙放緩腳步，等她轉過身才趨步上前，右手按在左胸行了個標準的英式禮，聲音放得溫和。
“公主殿下，許久不見。”
路易莎抬眼瞧見是他，笑意漫上眉梢“喬治？你竟已到了。”
“前幾日抵京，听聞殿下在此，特意尋過來拜見。”喬治直起身時目光微垂，沒敢多落在她臉上，只等她側身相邀，才跟著往廊下走，腳步輕緩得怕驚擾了周遭。
這時階下跑過來個小身影，是路易莎的孩子弘洋，攥著撥浪鼓往她身邊靠。
喬治立刻停下腳步，微微躬身，視線落在孩子頭頂的小髻上，連聲音都放輕了些。
“這位便是小殿下吧？瞧著精神得很。”
弘洋怯生生往路易莎身後縮了縮，路易莎拉著他的手笑。
“弘洋，叫喬治叔叔。”
孩子小聲應了句，喬治忙欠了欠身。
“小殿下不必多禮。”
說著余光瞥見孩子手里的撥浪鼓滾到腳邊，他沒立刻去撿，先看了眼路易莎，見她點頭，才蹲下身輕輕拾起，用指尖擦去鼓面上的浮塵，再遞到弘洋面前，指尖沒踫到孩子的手，只低聲道。
“小殿下拿好，別摔了。”
顧廷儀在旁說及聖上對弘洋的疼惜，喬治听著，視線掃過弘洋攥著撥浪鼓的小手，那孩子眉眼間有幾分路易莎的影子，也藏著英吉利王室血脈輪廓。
喬治收回目光時腰桿挺得更直了些，對路易莎道。
“殿下當年遠渡重洋來此，本就是為兩國情誼，如今小殿下聰慧伶俐，往後定能懂這份緣分的貴重。”
路易莎引他往校舍深處走，腳下的水泥路剛鋪就不久，踩上去帶著微涼的潮氣。
路易莎指尖劃過廊柱上半嵌的琉璃瓦，笑著開口。
"你瞧這布局，閱覽室的穹頂是按倫敦大學老館的樣式造的，只是把彩玻璃換成了清國的磨砂琉璃，既亮堂又不刺眼。"
路易莎頓了頓，又指向連廊的雕花，"那纏枝蓮紋是京郊老木匠的手藝，說配著磚牆上的西洋浮雕，倒像兩國的花湊在一處開。"
喬治一路側耳听著，目光落在那些中西合璧的細節上，不住點頭贊嘆。
"這般融合得自然，怕是只有殿下能想。"
走到中庭的石凳旁，路易莎順勢坐下，指尖輕輕摩挲著石面上剛刻好的雲紋。
"父王若見了這園子，許會說"倒比白金漢宮的玫瑰園多些活氣"。"
喬治站在她身側半步遠，听她提起國王，聲音放得更溫和些。
"國王陛下時常念起您。上次離倫敦前，他還問起您在清國是否習慣，說您從前最不愛吃甜膩點心，囑咐我若見著您，務必說他總在白金漢宮的暖房里替您養著您喜歡的風信子。"
路易莎指尖一頓，抬眼望向遠處工匠們忙碌的身影，輕聲笑了笑。
"一晃來這兒八年了。"她低頭看了眼剛跑到不遠處追蝴蝶的弘洋，孩子的笑聲脆生生的。
"從前總想著何時能回去瞧一眼風信子，如今有了這孩子，倒覺得這兒的海棠開得也親。"她轉頭看向喬治，眼里帶著淺淡的暖意。
"勞父王掛心了，也勞你特意說這些。你若回信，便替我告訴父王，我在這兒很好——有弘洋陪著，有這所慢慢建起的學府看著，日子踏實得很。"
喬治頷首應下，輕聲道"殿下放心，這話我定帶到。只是國王陛下若知道小殿下這般活潑，怕是要催著您寄張畫像回去呢。"
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