養心殿內檀香裊裊，弘歷放下手中的青瓷茶盞，目光緩緩掃過五國公使，語氣平和卻帶著不容輕忽的分量。
“自大清開放廣州、福州、上海、寧波四府為通商口岸，已逾八載。
諸位公使不妨說說，如今西洋商民來華，與前朝相較，便利之處多了幾分？”
英吉利公使喬治聞言，率先欠身作答，語氣中帶著明顯的認同。
“陛下所言極是！從前英商只能困守廣州十三行商館區，連上岸采購淡水都需層層報備。
如今不僅可在廣州府居住，還能憑移民服務局簽發的通行文書，前往周邊縣域考察商機。
去年我英商來華人數已達一萬余人，較八年前翻了五倍不止，這都是大清開放之策帶來的實惠。”
法蘭西公使路易立刻接話，指尖輕輕敲擊著隨身攜帶的羊皮記事本。
“喬治公使所言不假。我法蘭西商人去年通過上海口岸出口的鐘表、葡萄酒，銷量較前年增長了五成。
更有多位法蘭西數學家經禮部邀請，赴清華大學講授幾何課程。這般通暢的交流，在八年前是絕無可能的。”
弘歷微微頷首，目光轉向葡萄牙公使席爾瓦。
“席爾瓦公使，葡萄牙商人在南洋與大清的貿易往來頻繁，想必也有同感？”
席爾瓦連忙點頭，語氣誠懇“陛下明鑒！
大清海關新編的稅則清晰明了，再無從前的苛捐雜稅，貨物通關時間比從前縮短了一半。
若是繼續擴大開放，我們願意增派商船來華貿易。”
“諸位能感受到大清的誠意，便是好事。”弘歷抬手示意眾人稍安，話鋒微微一轉。
“大清人口上億，這般體量的市場，放眼世界難尋第二處。西洋的鐘表、紡織品在此不愁銷路，我國的茶葉、瓷器亦能供西洋所需。
大清歡迎各國商人來華經商，亦鼓勵各國學者來華傳道。”
喬治起身欠身“陛下開放之策實乃明智，英商獲利頗豐，感激不盡！
若能再擴開放，我們定加倍用心貿易！”
路易、席爾瓦等也紛紛點頭附和，贊大清開放之策惠及各方。
這時，西班牙公使阿戈特言語不善道。
“陛下說開放惠及諸國，誠然不虛。可大清陸續興兵安南、柬埔寨，這般野蠻行徑，未免太失體面！”
弘歷指尖輕叩茶盞沿，目光淡掃過去。
“那兩處本是大清藩屬，近年悖逆不臣，不過是申飭自家屬國罷了。
怎倒成了公使口中的‘野蠻’？倒是讓諸位見笑了。”
荷蘭公使道夫起身，眉頭微蹙“陛下，藩屬之事雖說是大清內政，可興兵動武畢竟牽連甚廣。
我等在遠東經商，最盼局勢安穩，這般舉動，難免讓各國商民心里不安啊。”
話音剛落，喬治輕咳一聲點頭“公使所言是，貿易需安穩托底，若周邊常起戰事，商路恐受波及。”
路易也放下記事本“確實，學者往來亦需太平境，望陛下三思。”
席爾瓦亦附和著輕嘆，殿內方才的和緩氣氛添了幾分滯澀。
弘歷忽然笑了，指尖離開茶盞，目光在幾位公使臉上轉了一圈。
“這麼說，諸位是覺得大清申飭藩屬，倒礙了通商的安穩？那依諸位的意思，莫非是要大清看著屬國悖逆，也當沒瞧見才好？”
阿戈特聲音陡然拔高“陛下這話差了！柬埔寨王國本是獨立之國，分明是被大清以利益相誘、借邊境摩擦相逼，才不得已稱藩。
這般強奪屬國的行徑，與強盜劫取鄰人產業何異！
如今又興兵征討，說到底不過是怕藩屬掙脫控制——既是威逼來的‘臣屬’，何談‘悖逆不臣’？”
道夫眼角余光瞥了眼阿戈特，見他雖面帶怒色，話卻擲地有聲，將那層窗戶紙捅得明明白白，心里暗贊一聲。
“大膽！”弘歷身旁的李玉猛地踏前一步，尖細的嗓音里滿是怒意，“蠻夷紅毛也敢在御前放肆，不怕治你個沖撞聖駕之罪？”
殿外侍衛聞聲立刻掀簾而入，手按腰刀便要往阿戈特身前靠。
阿戈特見狀臉色一白，方才的激昂氣焰霎時斂了大半，忙躬身道。
“陛下恕罪，是我失言唐突，還望陛下海涵。”
弘歷卻抬手擺了擺，目光落在侍衛身上。
“退下吧。”待侍衛悄無聲息地退出去，弘歷才端起茶盞慢悠悠抿了口，看向阿戈特時臉色依舊平靜。
“公使不必驚慌，朕還不至于因幾句話動怒。”
弘歷頓了頓，視線掃過幾位公使“只是有句話得說清楚，弱者依附強者，本就是天地間的道理，何來恃強凌弱？
再說柬埔寨那地方，瘴氣彌漫、疫病頻發，我大清滿朝文武向來是棄之如敝履。
若非朕瞧著當地百姓受暹羅欺壓，流離失所實在可憐，怎會勉為其難將它納入藩屬，護它幾分安穩？”
說著弘歷微微挑眉“諸位在遠東經商多年，該知暹羅向來善用話術籠絡人心。
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莫不是被他們幾句挑撥之言哄騙了去，反倒錯怪了朕的一片苦心？”
幾位公使交換了個眼神，心里都明鏡似的，柬埔寨那片土地雖不富庶，也絕非大清說的那般"棄之如敝履"，所謂"護百姓安穩"更像是體面說辭。
可方才阿戈特的前車之鑒就在眼前，誰也不願再觸霉頭。
喬治率先躬身笑道"陛下仁心，我等先前是被流言蒙蔽了。
能體恤遠地百姓疾苦，這份胸襟實在令人敬佩！"
路易也跟著點頭"陛下心系藩屬安危，足見大國氣度，是我等淺見了。"
席爾瓦和道夫亦連聲附和，殿內又漸漸浮起幾分稱許的言辭。
弘歷听著，嘴角噙著一絲淡笑，指尖在茶盞沿輕輕摩挲。
"諸位能明白便好。其實說起來，諸位遠道而來，常駐大清，圖的無非是通商之利。今日這事鬧得生分，倒也不必。"
弘歷抬眼看向眾人，語氣放緩了些"大清向來不願因些許誤會傷了和氣。
“有什麼關于通商的建言，諸位盡管說。只要合情合理，朕今日便著內閣擬旨，一並處置妥當。”
這話一出，喬治眼楮倏地亮了，原以為方才的爭執已讓中華皇帝動了慍怒，這般強硬姿態下只會收緊通商之策，沒成想竟會主動問詢建議，一時又驚又喜，幾乎是下意識地往前欠了欠身，急切著要開口。
旁邊的路易見他這模樣，心里暗罵一聲“英國人就是猴急”，方才阿戈特挑頭時，只敢附和，此刻有好處卻要搶在前頭，席爾瓦和阿戈特也交換了個眼神，眼底都透著幾分不忿，偏又不好當眾攔著，只能眼睜睜看著喬治清了清嗓子要先開口。
喬治清了清嗓子，微微欠身，語氣沉重而懇切。
“陛下，有幾件事，我不得不代表英商直言。我國商隊運至大清的紡織品、鐘表等物，銷量遠不及從貴國購回的茶葉、瓷器與絲綢，常年貿易逆差顯著，商人們的周轉已漸感吃力。
若關稅能酌情降低些許，減輕貨物成本，或可擴大銷路，稍稍緩解這一局面。”
喬治停頓片刻，見弘歷神色未動，繼續說道。
“其次，目前貨物僅限通商口岸流通，內地億萬生民的市場未能觸及，實為憾事。
若能開放內地市場，允許英商貨物深入各省售賣，不僅能讓貿易更趨興旺，也能讓更多大清百姓接觸英吉利物產，于雙方皆有裨益。”
最後，喬治提及關乎貿易根基的訴求。
“此外，英商遠道而來，口岸商館多為租賃，輾轉遷徙多有不便。
若陛下能恩準租借一處空地，供我商民聚居、存放貨物，便是莫大的恩典了。”
這番話落，養心殿內霎時沉靜。
檀香裊裊，卻掩不住空氣里的凝重——降關稅、開內地、租土地，樁樁都非輕描淡寫之事。
路易等人暗自屏息，目光齊刷刷投向弘歷，連呼吸都放輕了幾分。
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