五國公使被分別引向驛館內五處獨立院落，院與院之間隔著丈許寬的夾道，道旁不僅有驛卒巡邏，牆角還隱有執棍的巡警站定。
英吉利公使所處院落。
喬治語氣沉重，道“此前只知清國軍力強盛，今日一見，才知其內政、民生也這般扎實。
這京城的繁華，比倫敦、巴黎更有活力，此次議事，怕是比我們預想的更不簡單。”
懷特微微皺眉，眼中閃過一絲憂慮。
“公使大人，那我們此次赴京，該如何應對？”
喬治站起身來，在屋內來回踱步，片刻後停下腳步，目光堅定地說。
“不管清國如何變化，我們的目標不能變。貿易特權、租借地、關稅優惠，這些我們必須爭取。但也不能操之過急，需見機行事。”
“是，公使大人。”懷特連忙應道。
與此同時，在另一間驛館內，法蘭西公使路易正與幾位隨員商議。
“這清國的變化確實驚人，水泥路、自行車，還有那些民風革新，這些在我們法蘭西也不多見。”路易感慨道。
一位隨員點頭附和“咱們一路走來盡是僻靜小道，刻意繞開了熱鬧主街，這路線顯然是清國人精心安排的。
可即便只看這邊角處，往來行人雖疏卻衣著整潔，已足夠驚人。
若真讓咱們走回正途，瞧見那些藏著掖著地方，還不知要震撼到什麼地步。”
還有一位隨員接口道“大人，清國近年來在各方面發展迅速，尤其是火炮、火槍等軍工產業，已經具備了相當的實力，這也是清國能在安南、柬埔寨等地快速取勝的重要原因。”
路易點點頭“不錯，此次赴京，我們要格外小心，為法蘭西爭取最大利益。”
……
次日一早，幾輛馬車停在院中，車廂四方周正，竟連一扇窗戶都沒有，只車門處掛著厚重的黑布簾。
“諸位公使，請登車。”領頭的特勤局將領語氣客氣，卻沒半分商量的余地。
五國公使雖心有不忿，卻也只能依言上車。
車廂內光線昏暗，只靠前頭車夫座旁的小縫透進些微光，車輪碾過水泥路的聲響格外清晰，卻辨不出方向。
不知行了多久，馬車緩緩停下，車門被拉開時，刺眼的陽光讓眾人下意識眯了眼——已身在紫禁城午門內。
“請隨我來。”早已等候的總管太監里李玉在前引路，五人並肩跟著，兩側紅牆高聳，飛檐上的瑞獸在日光下泛著琉璃光澤。
“清國這紫禁城……比凡爾賽宮還要氣派。”法蘭西公使路易忍不住低聲感嘆，目光掃過廊柱上繁復的雕紋。
西班牙公使阿戈特則更關心正題，湊到喬治身邊。
“喬治公使，你早年見過大清皇帝，他性子如何？是沉得住氣的，還是容易動怒？”
荷蘭公使道夫和葡萄牙公使席爾瓦也側耳听著，顯然都存著同樣的心思。
喬治腳步沒停，語氣帶了幾分傲然“
“我曾在路易莎公主大婚時見過中華皇帝一面，那時只覺得他氣宇非凡，卻沒料到，短短數年，他竟能讓大清變了個模樣。”
喬治想起當年宮中宴席上，弘歷談吐間對西洋技藝的熟悉，如今再看京城的水泥路、自行車，才明白那時清國皇帝心中早已繪好了變革藍圖。
西班牙公使阿戈特推了推鼻梁上的眼鏡，語氣中滿是疑惑。
“據《中華日報》報道，皇上登基還不到十年。剪辮易服、改軍制、興實業、開商埠……就算是歐洲最有魄力的君主，也未必能做到這般徹底。
他究竟是如何讓守舊的大臣、百姓都接受這些變革的？”
這話一出，公使們紛紛點頭稱奇。
阿戈特想起白天街頭所見的短發百姓，又想起西班牙國內推行新政時遭遇的重重阻力，不禁搖頭。
“在我們那里，哪怕只是修改一項稅收政策，都要與貴族、教會反復博弈。
大清皇帝卻能讓全國百姓剪去祖祖輩輩留的辮子，還換上新式服飾，匪夷所思！”
荷蘭公使道夫取出隨身攜帶的《中華日報》合訂本，指著其中一篇關于“反貪局查抄貪官”的報道。
“你們看，清國皇帝不僅推新政，還敢動權貴。
報道里說，連宗室親貴貪腐都被嚴懲，抄家流放毫不留情。
或許正是這份鐵腕，才壓得住反對聲音。”
葡萄牙公使席爾瓦眉頭微蹙，沉聲道。
“以往只靠《中華日報》了解清國皇帝一舉一動，總覺得報道里的他像個‘符號’——威嚴、睿智，卻少了幾分真切。今日要見真容，倒生出些期待來。”
喬治語氣突然有些沉重。
“清國中華皇帝是一位真正在推動國家大步向前的開明君主。
他不僅有想法，更有能力把想法落到實處，這樣的君主，比我們想象的更難對付。”
不知不覺間走過數道紅牆，朱漆殿宇漸顯，正是養心殿院落。
幾人剛踏上石階，忽聞“砰”一聲脆響劃破靜謐，驚得阿戈特猛地頓步，路易更是低呼“o”，下意識往旁側躲閃。
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循聲望去，只見庭院中站著一人，身穿黑金色龍紋華服，正是大清中華皇帝弘歷。
弘歷手中握著一把手槍，槍身小巧玲瓏，黑亮槍身上嵌著細密的紋路，槍口還裊裊飄著一縷輕煙。
喬治目光緊緊鎖在那槍上，瞳孔微縮，他在倫敦見過皇家軍械庫的手槍，大多笨重沉手，槍管粗長，而弘歷手中這把，槍身不足一尺，線條流暢得像件工藝品，單看形制，就比西洋同類火槍精巧太多。
道夫也忘了移步，喃喃道“這槍……竟做得這般小巧？”
席爾瓦曾在葡萄牙軍工廠見過造槍圖紙，此刻忍不住前傾身子細看“槍管接縫處幾乎看不見，怕是用了更精密的鍛造法子，不然撐不住火藥的力道。”
弘歷似是剛注意到他們，收槍回身，臉上沒什麼波瀾，只對李玉頷首。
“帶諸位公使進來吧。”說罷隨手將手槍遞給身旁侍衛，那侍衛接過時動作輕緩，顯然對這物件極為珍視。
喬治這才回過神，心頭那點輕視徹底散了，清國皇帝不僅懂新政，連西洋引以為傲的火器，竟也能造出這般精巧的樣式，深吸口氣，跟著李玉往里走時，腳步竟比來時沉了幾分。
養心殿內，五張座椅已按序列于案幾兩側。
弘歷端坐龍椅，目光掃過殿內時，自帶居高臨下的威儀。
李玉見五人在殿門處僵立，或攥著禮帽不肯躬身，當即厲聲呵斥。
“大膽！見到皇上竟敢不跪？”
喬治眉頭緊鎖，阿戈特與道夫對視時都露難色，西洋本無此禮，真跪了，傳回去便是笑柄，幾人僵在原地猶豫不已。
僵持間，弘歷抬手輕揮“罷了，遠來是客，不必拘禮，賜座。”
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