周煌听到陳用金承認的瞬間，臉上毫無意外，只緩緩頷首，仿佛早已知曉結果。
張家豪緊繃的神色稍緩，目光落在桌案上的羊皮航海圖邊緣，依舊保持著公務的嚴肅。
陳用金深吸一口氣，指尖撫過航海圖上的航線標記，沉聲道。
“今年三月，‘探索號’從福州港出發，循著西洋傳聞尋美洲，一路遭遇風暴、淡水短缺，五個月里折損了大半弟兄。
直到八月，才終于抵達美洲西海岸。”
陳用金頓了頓，眼底添了幾分黯然。
“上岸後遇著土著部落，靠琉璃珠、絲綢換得海獺皮、銅礦石，搭建了貿易據點，留了三個少年守著。
這趟來回，九百多個弟兄只回來五百余人，剩下的都葬在了海上。”
周煌靜靜听著，偶爾點頭，待陳用金說完，忽然起身，目光鄭重地看向他。
“陳老板親涉險途，帶回如此關鍵的航線，此事已非我等能全權定奪。皇上一直關注美洲商路拓展，若知曉你這番經歷，必會重視。”
周煌話鋒一轉，語氣更顯嚴肅“我意請陳老板隨我一同進京面聖，將這七個月的艱險、弟兄們的犧牲，還有美洲航線的細節，親自向皇上稟明。
一來，讓皇上親眼見一見為大清拓新途的功臣，二來，你當面陳情，皇上定能更清楚其中輕重，後續獎賞與章程，也能更貼合陳家與犧牲弟兄的實際情況。”
張家豪也附和道“周司長所言極是。陳老板親自面聖，比我們轉述更有分量，皇上若認可你的功勞，後續水師護航、專營特權這些事，推進起來也會更順暢。”
陳用金愣了愣，隨即看向父親陳上珍。
陳上珍拄著拐杖站起身，眼中滿是鄭重。
“能得皇上召見，是陳家的榮耀，也是對犧牲弟兄的交代，你該去。”
族老們也紛紛點頭，勸他把握機會。
陳用金不再猶豫，挺直脊背應道“既蒙兩位大人舉薦，我便隨二位進京，只是出發前，需再叮囑二弟，把撫恤的事盯緊些。”
周煌頷首“此事不急，給你一日時間安排妥當，明日清晨啟程。”
說罷，陳用金小心收好航海圖，與張家豪拱手告辭，步履匆匆，似已在盤算進京面聖的事宜。
隨著周煌與張家豪離去，陳府廳堂里緊繃的氣氛便松了些，卻又纏上一層說不清的忐忑。
族老陳鐘年摩挲著茶盞沿，輕嘆道“面聖固是榮耀，然伴君如伴虎，這究竟是福是禍，誰能說得準呢？”
這話讓陳用金攥緊了拳，方才應下時的果決，漸漸被猶疑沖淡。
陳上珍拄著拐杖走到他身邊，抬手拍了拍他的肩膀，聲音比方才穩了不少。
“慌什麼？咱們陳家在海上漂了幾代，靠的從來不是運氣，是實打實的能耐。”
陳上珍轉向滿堂族人，緩緩開口。
“你們該記得前幾年廣州十三行的事吧？那群人仗著壟斷外貿，抬高物價、私通外商，連朝廷的稅都敢偷漏，最後被反貪局抄了七家，家產充公、人也流放了。
而執掌廣利行的盧繼光卻因聲譽良好得到皇上重用，盧家也借此機遇水漲船高，憑借與皇家公司的關聯及盧繼光的影響力，逐步發展為廣州府首屈一指的大家族。”
旁邊的陳茂才連忙接話“還有太原府王家的王履泰！他家本就是晉商世家，早年專做票號生意，家底厚、懂經營。
皇上看中他精通商事且善于創新，任命他為中華銀行第一任行長。
如今中華銀行分行已遍布各地，山西王家也借著這股新政東風，在各省拓展家業，穩穩成了山西頭號商賈。”
陳上珍的目光落回陳用金身上，眼里添了些光亮。
“盧繼光靠口碑得皇上恩寵，王履泰憑能創新、善經營讓家族興旺，咱家有什麼？
有你親自闖出來的美洲航線——風暴里能辨方向，淡水短缺時能尋水源，還能靠琉璃珠、絲綢跟土著交易，九百多個弟兄走了五個月，你帶著五百余人活著回來，還帶回了海獺皮、金銅礦石，這本事不是誰都有的。”
“皇上整治十三行，是恨那些只會壟斷耍滑的蛀蟲，重用盧繼光，是惜他能做事的經商天賦。
咱們陳家的航線是實的，你的能耐也是實的——明日進京，你就把怎麼找航線、怎麼護著弟兄們、怎麼跟洛阿首領打交道的事說清楚，皇上看得到你的真本事，自然會給陳家一個公道，也給犧牲的弟兄們一個交代。”
陳上珍攥了攥陳用金的胳膊“不用急著邀功，就說實在話。真金不怕火煉，你的本事，皇上心里有數。”
陳用金听著，終是挺直脊背點頭。
“爹說得是，我靠本事闖通了航線，也該靠本事為陳家、為弟兄們爭個結果。”
族老們見他眼神定了，也紛紛寬心，七嘴八舌地幫著盤算進京該帶的海獺皮樣品、該叮囑二弟陳永福盯緊的撫恤賬目，廳里的氣氛又漸漸活泛起來。
次日天剛蒙蒙亮，陳府門前的青石板路上便聚了不少人。
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幾個挎著菜籃子的街坊踮腳往里頭望，指尖還在悄聲比劃——“瞅見沒？昨兒後晌就有警察在這兒站著了，直挺挺跟樁子似的，到後半夜都沒挪窩。”
“可不是嘛！我家那口子還瞅見馬車停在巷口，黑布蒙得嚴實，就露個鎏金的車 轆，準是大人物！”賣豆腐的王嬸往手心呵了口白氣，聲音壓得更低。
“再說陳家老大！前陣子誰不說他早葬在海里了？我家小子還跟著船隊的人哭過呢，昨兒竟有人瞅見他在府里露了面，穿著件新做的藏青綢衫，精神著呢！”
這話剛落，旁邊梳雙鬟的小丫頭就搶著接。
“我也听說了！昨兒黃昏我去給陳府送針線，就見警察往門兩邊一站，不許旁人靠近。
門房大爺嘴嚴，只說‘官府來人’，再問就笑不說話了。”
“官府到訪？還動了警察護著……”穿短打的貨郎蹲在牆根，手里撥弄著撥浪鼓。
“莫不是陳家老大這次出海，帶回來什麼了不得的東西？或是立了大功？不然哪配讓官府親自登門？”
也有年紀大些的揣著手嘆氣“不好說不好說。前些年十三行倒台，不也是先有官差上門，後來就抄了家？陳家這陣仗，是福是禍還沒個準呢。”
正七嘴八舌間，陳府的朱漆大門“吱呀”一聲開了。
陳用金在一眾族老的簇擁下走了出來，他換了身月白長衫，腰間束著素色腰帶，肩上斜挎的布包鼓囊囊的，里頭除了航線相關的札記，還仔細裹著幾張海獺皮——那皮毛油亮順滑，是他特意挑出的上好樣品，想著或許能讓皇上直觀瞧見美洲貿易的實在益處。
陳用金手里還提著個小木箱，鎖得嚴實，里面裝著幾塊從美洲帶回的銅礦石，沉甸甸的，墜得手腕微微發酸。
陳上珍拄著拐杖跟在一旁，走幾步便拍一下他的胳膊，低聲囑咐著“路上穩當些，皮貨和礦石護好”“見了皇上莫慌，照實說就好”。
族老們也圍在左右，有的替他理了理衣襟，有的又塞了袋曬干的梅子在他手里，絮絮叨叨的叮囑里滿是牽掛。
門前的警察見人出來，立刻齊齊上前一步，手臂橫成一道屏障，對著圍觀的街坊輕聲道。
“借過，諸位借過。”人群雖還在小聲議論，卻也識趣地往後退了退，給中間讓出條路來。
陳用金對著族老和父親拱手作揖，聲音亮堂。
“爹，各位叔伯，我去了。”陳上珍點點頭，眼里雖有不舍，卻用力揚了揚下巴“去吧，家里有我，撫恤的事你盡管放心。”
陳用金轉身跟著警察往巷口走，剛到馬車旁，車簾便被掀開，周煌與張家豪已在車里坐定。
“陳老板，久等了。”周煌目光掃過他手里的箱籠與布包，了然頷首，抬手示意他上車。
陳用金略一點頭，小心護著懷里的箱子，彎腰鑽進了車廂。
待他坐定，車夫揚鞭輕喝一聲，馬車緩緩啟動。
周圍的侍衛立刻分成兩列，前後護住馬車，腳步沉穩地跟著往前走。
街坊們望著馬車漸漸遠去，議論聲又起。
“瞧這陣仗，指定是要去京城見大官了！那箱子里不定裝著啥寶貝呢！”“但願是好事，陳家老大能活著回來就不容易……”
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