陳用金看著滿堂族老眼中的愁雲漸漸散去，取而代之的是掩不住的喜色，只覺得這七個月的風浪、驚險都沒白費，那些在海上啃干硬餅、枕著浪濤入睡的日子，此刻都成了值得的注腳。
他挺了挺脊背，臉上帶著幾分驕傲，聲音也比剛才更沉實了些。
“能尋到這條商路，不是我一人的功勞，是‘探索號’上所有弟兄豁出命拼出來的。”陳用金話鋒一轉，方才的意氣稍斂，眼底添了層黯然。
“只是……此行凶險，折損了不少船員弟兄，有幾個還是打小跟著陳家跑船的熟面孔，沒能跟著回來。”
廳內的歡喜勁兒淡了些，陳上珍嘆了口氣，抬手拍了拍陳用金的胳膊。
“你記掛著他們就好。”他轉向眾人，聲音斬釘截鐵，“陳家從來不是涼薄人家，更不會虧待為陳家做事的人。
這樣——所有犧牲的弟兄，每家眷送去一百銀元，讓他們能置些田產，或是做點小生意，日子能安穩些。
至于平安回來的弟兄，每人獎勵三十銀元。”
“爹說得是。”陳用金立刻應道，轉頭對陳永福道，“二弟，這事你去辦，明早就帶著銀子去各家走一趟，多說幾句寬心話。
犧牲的弟兄名字，我稍後列給你，一個都不能漏。”
陳永福重重點頭“大哥放心，我準保辦妥當。”
族老陳鐘年也點頭贊道“上珍公這處置公允！弟兄們為陳家賣命，陳家這樣待他們，往後才有人肯跟著陳家闖！”
陳用金心里一塊石頭落了地，他知道，這不僅是給犧牲弟兄的交代，更是給活著的人看——跟著陳家，不會被虧待。
他重新看向桌上的航海圖，目光又亮了起來“撫恤的事定了，咱們也該說說下一步了。
這條美洲航線得趕緊再跑一趟，先把路子趟順了……”
話沒說完，廳外的腳步聲陡然變得密集且沉重，管家幾乎是踉蹌著掀開門簾，臉色比檐下的霜色還白，聲音發顫。
“老爺……少爺……府門外圍了好些警察，前頭還跟著官差，說是……說是有京里來的大人要見少爺！”
滿堂的歡喜與籌謀瞬間凝住，族老們臉上的笑意僵著，目光齊刷刷落向陳用金。
陳用金心頭一沉，面上卻穩得住，借著抬袖的動作，已悄將羊皮圖往桌案內側攏去，跟著拿旁邊的賬簿一壓。
“京里來的大人？”他抬眼看向管家，聲音听著平穩，“既如此，便請進來吧。慌慌張張的，倒讓外人看了陳家的笑話。”
陳上珍也緩過神，拄著拐杖往椅子上坐了坐，沉聲道。
“都坐好，咱們陳家行得正坐得端，不必慌。”
族老們這才如夢初醒，紛紛攏了攏衣襟坐回原位，只是臉上的喜色已淡得沒了蹤影，眼里多了幾分緊張。
不多時，門外傳來靴底叩擊青石板的聲響，沉穩有力，一步步近了。
管家掀開門簾，兩個身著黑色華服的中年男子走了進來，並無方才管家說的“好些警察”。
走在前面那人目光掃過廳內，最後落在陳用金身上，拱手道。
“在下外貿司司長周煌，冒昧登門，打擾陳老板了。”
陳上珍見狀，忙撐著拐杖站起身，臉上堆起幾分得體的笑意，對著周煌拱手回禮。
“周大人說笑了，上官突然駕臨，是我等未曾遠迎，失禮才是。
寒舍簡陋，倒是讓大人屈尊。”
說罷他又轉頭對陳用金道“還不快給周大人看座？”
陳用金應聲，剛要吩咐下人，周煌已擺了擺手。
“陳老先生不必多禮，在下今日來，是有要事相詢，不必這般客氣。”
周煌看向陳用金，“听聞陳老板剛從遠海歸來？”
這話問得直白，廳內的空氣又緊了緊。
陳用金端起桌上的茶盞，指尖摩挲著溫熱的杯壁，笑道。
“不過是尋常跑船，去了趟東洋，倒勞周大人掛心了。”
周煌听了這話，臉上沒有半分意外，只淡淡笑了笑，指尖在袖中輕輕叩了叩。
“陳老板不必諱言，這等關乎家族興旺的秘密，換作是誰，也不會輕易對外人講。”
廳內的空氣頓時凝住，族老們都屏住了呼吸，連陳上珍握著拐杖的手都緊了緊。
周煌迎著陳用金微變的神色，緩聲道。
“想來陳老板知曉美洲大陸，西洋諸國在那里經營上百年，賺得盆滿缽滿，偏我大清商船想去，卻連條正經航線都摸不到。”
周煌頓了頓，目光里添了些懇切，語氣卻更坦誠。
“我今日來，只為那美洲航線。若陳老板真尋到了，還望能與朝廷通個氣——于國，能拓一方商途。于民，能添幾分生計，于陳家，自然也不會虧了去。”
廳內族老們眼風交纏，目光在陳用金臉上黏著，藏著按捺不住的急，又裹著幾分不敢亂開口的拘謹。
陳用金指尖貼著茶盞涼滑的釉面，面上依舊平平靜靜，只勾了勾唇角。
“周大人這話實在折煞人。美洲大陸？不過是西洋商船嘴里的趣聞罷了，我只跑東洋的買賣，哪敢踫這等沒影的事。”
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周煌听了，非但沒露半分不耐，反倒朗聲笑了，眼角紋路里都透著懇切。
“陳老板先別急著回絕。實不相瞞，當今聖上對工商本就看重，對海貿更是放在心上，前兩年特意下過旨，凡能拓新商路的，賞銀，賜官都論得。
就說去年上海府有商戶尋著去呂宋的新道，聖上當即賞了萬兩白銀，還允了他十年關稅免除，這可是明擺著的例子。”
周煌往前略傾了傾身，聲音平和。
“若是陳老板真尋著了美洲航線，肯與朝廷通個氣，以聖上的胸襟，給陳家的好處只會更重。
不說別的，往後船隊出海，朝廷水師沿途護著，西洋人再敢在海上耍橫使絆子，自有咱們的炮艦替你撐腰。
再者，海關那邊的查驗、厘稅，朝廷也能給陳家行方便。”
周煌頓了頓，目光亮了些，語氣添了幾分鄭重。
“以這航線的分量，若真能促成，朝廷說不定會授予陳家專營特權。
往後這美洲商路，陳家可優先采買、專營特定貨物，旁人想沾手，得先過陳家的門檻。
這等特權在手，陳家的生意何止是穩，簡直是平地起高樓，往後百年的基業都能靠著它立住，這難道不比獨自扛著風險強？”
周煌的話音剛落，陳用金握著茶盞的指節已悄悄泛白，眉峰微蹙，周煌許的好處實在動心，可這條航線是弟兄們拿命換的，貿然交出去，他總怕落得任人擺布的下場，一時仍沉住氣，沒接話。
這遲疑落在周煌身後的張家豪眼里，身為外貿司副司長，張家豪本就帶著公務在身的厲色，此刻見陳用金還在猶豫，便往前站了半步，臉上沒半分笑意，聲音也冷硬起來。
“陳老板，周司長把話都遞到這份上，已是給足了陳家體面。你可得想清楚，這等機會可不是常有的。
美洲航線是何等大事？瞞是瞞不住的。如今是朝廷主動上門來問，給了陳家坦陳的余地。
若是非要揣著明白裝糊涂，往後真被朝廷查出來——私拓新途不報，那便是欺君之罪。到時候別說航線保不住，陳家這百年基業，怕也得抖三抖吧？”
族老們臉上的血色淡了幾分，你看我我看你，終是陳鐘年輕咳了一聲，慢悠悠開口，目光卻往陳用金那邊飄。
“兩位大人既這麼說，想必是揣著十足的誠意來的。咱們陳家在海上走了這些年，最知道‘順勢’二字的分量，太執拗了，反倒容易栽跟頭。”
旁邊的族老連忙接話，聲音里帶著斟酌。
“是啊，老哥這話在理。朝廷看重，是陳家的體面。
真要是擰著來，咱們這些老骨頭倒是不怕，就怕連累了小輩們，讓陳家的船往後在海上難行啊。”
另一人也跟著點頭，話里帶著點嘆惜。
“說到底，都是為了陳家能安穩著往前走。什麼事經得住‘欺君之罪’這四個字壓呢？能有轉圜的余地，總比硬踫硬強。”
這些話沒一句明著勸“同意”，卻句句往“穩妥”“順勢”上靠，把輕重緩急擺得明明白白。
陳用金听著，又瞥了眼父親陳上珍——老人家沒開口，卻對著他輕輕點了點頭，眼里是明明白白的“掂量著來”。
他終是嘆了口氣，抬手將桌案上的賬簿往旁挪了挪，露出底下卷著的羊皮航海圖，聲音沉了沉。
“兩位大人，實不相瞞，這條航線……確實尋著了。”
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