馬車 轆碾過青石板的聲響漸漸淡去，侍衛隊列也隨著馬車的影子消失在巷口盡頭。
門前的警察見人已走遠，才緩緩收回手臂，有序地撤離。
圍觀的街坊們還站在原地，望著馬車消失的方向嘀咕了幾句，手里的活計卻沒停下。
陳府的朱漆大門緩緩關上，門房大爺搬了張竹椅坐在門邊，手里拿著個粗瓷碗慢悠悠喝茶，偶爾抬眼掃過街口，見沒什麼異常，又低下頭去捻碗里的茶葉。
府內廳堂里，族老們也散了去，陳上珍拄著拐杖站在窗前，望著巷口的方向出神了片刻，隨即轉身對身後的陳永福道。
“你哥那邊不用掛心，先把撫恤的賬目理清楚，今天給各家送去。”陳永福點頭應下，腳步輕快地去了賬房。
陽光漸漸爬高，灑在陳府的馬頭牆上，映得磚雕上的紋樣愈發清晰。
巷子里又恢復了往日的模樣，方才因陳用金出行而起的波瀾，雖泛起過幾圈漣漪，終究還是歸于平靜。
……
1744年十一月初。
暹羅王城阿瑜陀耶城。
國王波隆摩閣怒不可遏，抬手將案幾上的器物重重砸在鄭信身上。
“五萬！整整五萬精銳！本王怎麼跟你說的？守住洞里薩湖，那是咱們每年能收五百萬石糧的糧倉，是架在柬埔寨脖子上的刀！你倒好——”
波隆摩閣肥碩的身軀因暴怒而劇烈起伏，他手指死死點著跪在地上的鄭信，連聲音都帶著顫。
“現在呢？洞里薩湖丟了，五萬精銳也折了！你倒說，本王該怎麼罰你？”
鄭信甲冑崩得破爛，聲音沙啞“臣罪該萬死。不是臣不肯拼命，實在是清軍的火炮射程遠、火槍打得密，我軍將士大多還握著大刀長矛，連敵軍陣前都挨近不了，交手時根本是一邊倒的碾壓。”
他稍稍抬了抬頭，語氣里帶著急切的懇意。
“這也是臣先前三番五次求王上買西洋火器的緣故——得有足夠的紅衣炮、火槍，才能跟清軍抗衡。
不然的話，就算再征募多少壯丁，沒有趁手的兵器，面對清軍也只是白白送死，一觸即潰啊！”
波隆摩閣聞言猛地眯起眼，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，肥碩的手掌重重拍在案幾上。
“好一個‘三番五次求王上買火器’！打了敗仗，你倒先怪起王上吝于花費？”
他上前一步，居高臨下地盯著鄭信，聲音里滿是嘲諷。
“當初你領兵出戰時，可不是這麼說的！如今折了五萬兵馬，倒把罪責推到本王頭上？來人！”
殿外侍衛聞聲而入，甲冑踫撞聲清脆刺耳。
波隆摩閣指著鄭信，怒喝“將這喪師辱國的敗將拖出去，斬立決！”
“王上息怒！” 財政大臣披耶節悉突然出列，跪地叩首，聲音急切。
“鄭將軍雖戰敗，卻非全然無能——清軍火器之利，臣早有耳聞，此次戰敗實有裝備懸殊之故。
且他久守邊境，熟悉清軍戰法，若殺之，恐無人能暫代其位應對邊境危局啊！”
話音剛落，殿內幾位與披耶節悉交好的大臣也紛紛出列，或言“鄭信有過但罪不至死”，或奏“邊境需熟稔軍務者坐鎮，斬將恐亂軍心”。
一時間，求情之聲此起彼伏，殿內氣氛稍緩。
波隆摩閣看著跪了一地的大臣，臉色依舊陰沉，卻也明白此時斬將並非上策。
他沉默片刻，一腳踹在鄭信肩頭，冷哼道“看在眾卿求情的份上，王上暫免你死罪。
從今日起，革去鄭信所有職務，貶為庶民，圈禁在城西的帕納空廢寺里！沒有本王的命令，不許他踏出寺門半步！
邊境防務，交由披耶•披猜將軍接管。”
披耶•披猜立刻出列領旨，眼中閃過一絲得意，高聲應道“臣，定不負王上所托，守住暹羅邊境！”
鄭信渾身一僵，猛地抬頭，眼里先是難以置信的錯愕，隨即被濃重的屈辱和不甘淹沒。
他很想說，清軍雖然佔領了柬埔寨，卻因糧草轉運困難，根基尚且不穩，還有機會奪回失地。
想說暹羅南部還有兩萬精銳，若聯合緬甸的孟族部落，或許能奪回馬德望。
想說購買西洋人的三十門火炮已經運抵暹羅邊境，只要再給一次機會……
可看著國王那張因暴怒而扭曲的臉，看著殿內大臣們或畏懼或冷漠的眼神，所有話都堵在了喉嚨里，最終只化作一句低啞的“臣……領旨”。
鄭信被侍衛反擰著手臂拖出大殿，甲冑摩擦著冰涼的地磚，發出細碎又滯澀的聲響，最終隨著殿門“吱呀”一聲合上，徹底消弭無蹤。
殿內瞬間死寂，唯有波隆摩閣粗重的呼吸聲在空曠殿堂里回蕩。
他緩緩走回王座，手指死死摳著扶手上的纏枝紋，目光掃過階下仍跪著的大臣時，滿是暴戾。
“都杵著做什麼？起來！難不成要本王請你們？”
大臣們慌忙爬起，垂首立在兩側，連大氣都不敢喘。
波隆摩閣端過內侍遞來的熱茶，卻沒喝，徑直將碗砸在地上，青瓷碎裂聲驚得眾人渾身一顫。
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“清軍佔了柬埔寨，洞里薩湖沒了，你們一個個都只會跪著！”
他指著披耶•披猜，語氣里滿是不容置疑的蠻橫。
“本王要你六個月內湊齊十萬大軍！曼谷、清邁、呵叻……不管是農戶還是商販，只要年滿十六、沒斷手斷腳，都給本王拉來當兵！少一個，就拿你是問！”
國防大臣武沙木罕忍不住低聲道“王上，十萬大軍需大量糧草軍餉，各地百姓已……”話沒說完，就被波隆摩閣凶狠的眼神逼退。
“糧草軍餉？”他猛地拍向案幾，竹簡散落一地，“不會征稅嗎？從今日起，全國賦稅上調三成！！三個月內必須繳齊，誰敢拖延，抄家充軍！”
這話一出，大臣們臉色驟變——此前為應對戰事，賦稅已上調過一成，如今再漲三成，百姓恐怕難以承受。
可沒人敢反駁，只敢低著頭裝聾作啞。
波隆摩閣見狀，又對披耶•披猜道“糧草從新征的賦稅里出，不夠就去搶那些‘藏糧’的賤民！軍餉也從賦稅里劃，新兵入伍先發半個月餉，敢鬧事的直接砍了！”
披耶•披猜心頭發寒，卻只能硬著頭皮應下。
“臣……臣這就去辦。”
“還有那些西洋火器！”波隆摩閣突然想起什麼，語氣更顯急躁，“再讓通商司跟荷蘭人談，再買一百門紅衣炮、十萬支火槍！！”
披耶•披猜一一記下，躬身退下。
波隆摩閣又看向財政大臣披耶節悉，眼神里滿是威脅。
“賦稅征收你親自盯！哪個地方敢少繳一分，就把主事官員全家綁來阿瑜陀耶城問斬！軍械采購的銀子要是出了岔子，你也不用活了！”
披耶節悉嚇得雙腿發軟，連忙跪地叩首“臣……臣定當辦妥，絕不敢誤事！”
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