次日天剛蒙蒙亮，長崎港的晨霧還未散盡，“探索號”甲板上已響起忙碌的腳步聲。
陳用金親自督著水手們將最後一批雜糧搬進貨艙，老舵手周正正指揮工匠用新木料修補船舷的裂縫，昨日磨損的纜繩也換成了新的，整艘船透著一股即將啟程的利落勁兒。
“東家，淡水滿了，雜糧夠撐到福州，木料也補好了，隨時能開船。”周正擦了擦額頭的汗，快步走到陳用金身邊，壓低聲音補充。
“昨夜按您的吩咐，把航海圖又往暗格里塞了塞，還在上面壓了不少金銀礦石，就算有人翻到，也只會當是壓艙的。”
陳用金點點頭，目光掃過碼頭——李易派來盯梢的衙役還在不遠處的茶攤坐著，眼神時不時往“探索號”這邊瞟。
他心里雖仍有隱隱的不安，卻也沒再多想，只道。
“吩咐下去，半個時辰後解纜，順著早潮走，能快些到福州。”
可沒等水手們收起跳板，李易卻帶著兩名衙役快步走了過來，臉上依舊是那副溫和的模樣，手里還拎著一個油紙包。
“陳老板，這就要走了？”他笑著遞過油紙包，“昨日听聞您要趕福州冬市，特意讓後廚備了些腌肉和干糧，路上給弟兄們墊墊肚子，也算是我這個地主的一點心意。”
陳用金接過油紙包，指尖觸到里面硬實的包裹，心里一動——這李易未免太過“周到”，可又挑不出錯處，只能拱手道謝。
“李大人太客氣了，這份情陳某記下了。”
李易目光掠過甲板上收拾妥當的物資，話鋒輕輕一轉。
“對了，陳老板，昨日忘了說，港里有艘‘順安號’商船，也是往福州府去的，正好與您同路。
近來海上偶有海盜出沒，兩船結伴走，也能相互有個照應。”
陳用金心里“咯 ”一下，剛要推辭，就見一艘青色船身的商船緩緩靠向“探索號”旁邊的泊位，船主已站在跳板上拱手。
“在下張順，見過陳老板，往後幾日便請多指教了。”
陳用金看了眼李易，對方眼神坦然，仿佛只是單純的“好心”，再看那“順安號”，船身雖不如“探索號”寬大，卻透著一股干練，不像是普通的商船。
可事到如今，他若執意拒絕，反倒顯得心虛，只能硬著頭皮應下“張老板客氣了，同行也好。”
李易見他應下，臉上笑意更深“那你們一路順風，待陳老板下次來長崎，咱們再好好喝一杯。”
說罷，便帶著衙役轉身離開。
一個小時後，“探索號”與“順安號”先後解纜，順著晨潮駛出長崎港。
陳用金立在船舷，望著身後不遠不近跟著的“順安號”，他叫來周正，沉聲道。
“告訴弟兄們，夜里輪流值哨，盯緊後面那艘船，別讓他們靠太近。
還有，航海圖絕不能讓任何人看到，哪怕是咱們自己人，也只許你我知道暗格的位置。”
周正點頭應下，轉身去安排，而“順安號”的船艙里，船主正拿著望遠鏡緊盯“探索號”的船尾。
……
數日後，福建嵩口，陳府正廳的鎏金銅燈泛著暖光，卻照不亮陳家族老們臉上的愁容。
八仙桌上攤著幾疊賬簿，最上面那本翻開的，紅筆標注的“阿拉伯商路利潤”一欄，數字一年比一年稀薄。
“早年咱們陳家靠阿拉伯商路，光是瓷器、絲綢的利差，就能撐起半個嵩口的生意。”
族老陳鐘年敲著賬簿，聲音發沉，“可如今呢？泉州的林家、漳州的馬家都擠進來了，貨價壓得越來越低，上個月走波斯的船，竟只賺了個運費！”
里間的門簾被輕輕掀開，陳用金的父親陳上珍拄著拐杖走了出來。他雖已年過花甲，脊背卻依舊挺直，目光掃過廳內眾人。
“急也沒用，”陳上珍緩緩開口，“用金這趟出去快半年了，能不能帶回來新路子，還得等他回來才知道。”
“半年？都七個月了！”族老陳茂才突然插話，語氣里滿是沮喪。
“從今年三月出發，到現在十月底，海上風浪大，咱們嵩口這些年想跨洋找美洲的，哪一個不是船毀人亡？
前幾年林家的‘福海號’、馬家的‘遠帆號’，出去就沒回來過，我看用金這趟……”
話沒說完，就被陳上珍冷冷打斷“不許胡說！用金從小跟著船跑，懂水性、知洋流，肯定能平安回來。”
可廳內的氣氛還是沉了下去，不少族老都低下頭，顯然和陳茂才想法一樣——在他們看來，跨洋尋美洲本就是九死一生的事，陳用金走了七個月，怕是早已沒了希望。
就在這時，二弟陳永福從門外快步沖進，手里攥著一張揉皺的紙條，跑得滿臉通紅。
“爹！大哥！回來了！‘探索號’的船旗在閩江口露頭了！還跟著一艘叫‘順安號’的船！”
陳上珍猛地抬起頭，眼中瞬間亮了起來，忙扶著拐杖往外走“快，去碼頭！”
等眾人趕到江邊時，“探索號”已緩緩靠岸。
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陳用金扶著老舵手周正的手，從跳板上走下來，衣衫雖沾著海風的鹽漬，面色也帶著長途航行的疲憊，眼里卻閃著灼人的光。
他剛站穩，就見陳上珍拄著拐杖迎上來，忙快步上前扶住“爹，您怎麼來了？風大，該在府里等。”
“你這七個月走得太險，家里人哪坐得住？”陳上珍拍了拍他的手，目光掃過甲板上堆疊的海獺皮和泛著金屬光澤的礦石，眉頭微蹙，“這些是……”
陳用金壓低聲音，轉頭對陳永福道，“二弟，趕緊讓人把貨卸到後倉，派咱們家最可靠的家丁守著，別讓外人靠近多看一眼。”
陳永福應聲而去，陳用金才扶著陳上珍，帶著族老們回了陳府正廳。
待門簾放下，他從懷中摸出那張疊得整齊的羊皮航海圖，“嘩啦”一聲展開在桌上。
“爹，各位叔伯，這就是前往西洋人口中美洲大陸的航線！”
他拿起一塊沉甸甸的礦石，放在賬簿上。
“這石頭里有金有銅，美洲的山上到處都是，那些海獺皮油亮順滑，品相極佳。
那兒的土著沒見過絲綢、瓷器，咱們的貨過去，他們拿最珍貴的皮毛、礦石來換——這條新商路，能讓陳家撐過百年！”
陳茂才湊過來，摸了摸礦石，又看了看航海圖，還是有些不敢信。
“用金，你沒騙我們？之前那麼多人找美洲，都沒活著回來，你這七個月……”
“我也遇到過風暴，斷過糧，還差點和土人起沖突。”陳用金語氣平靜，卻藏著不易察覺的後怕，“但咱們‘探索號’的弟兄們撐住了，才把這條航線、這些貨帶了回來。”
陳上珍指尖輕輕拂過航海圖上的航線，眼中滿是激動“好！好！咱們陳家總算有新出路了！”
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