水手得令，手腳麻利地將嶄新的“大清”旗號升上桅桿，猩紅底色配著明黃字樣，在晨霧中格外醒目。
岸上的清國駐港官員很快注意到這艘大型商船，快步招來兩名衙役，捧著文書往泊位快步走去。
“探索號”緩緩靠岸，船錨“嘩啦”墜入海中，濺起細碎的水花。
陳用金扶著船舷，看著碼頭上熟悉的清國官員服飾，連日來的疲憊消散大半。
駐港海關署長李易踩著跳板登上“探索號”，目光剛掃過甲板上堆疊的海獺皮，那皮毛油亮順滑，絕非近海風域所能產，又落在旁側泛著金屬光澤的礦石堆上，眼底飛快閃過一絲驚訝，隨即收斂起神色，拱手見禮。
“在下李易，奉聖上旨意總領長崎海關諸事。觀閣下船身蒙塵、纜繩磨舊，想來是走了遠途吧？”
陳用金抬手回禮，聲音帶著跨洋航行後的沙啞，卻仍透著商人的沉穩。
“在下陳用金，福建嵩口人氏。此番率‘探索號’出洋貿易，返程時恰逢物資告急，途經長崎，特來補給淡水與雜糧，還望李大人通融。”
陳用金話音未落，指尖悄悄按在腰間的航海圖囊上，那卷標注著美洲新航線圖紙，是他此行最珍貴的秘密。
他刻意避開李易緊盯海獺皮的目光，轉而露出幾分商船主慣有的疲憊，語氣帶著恰到好處的無奈。
“說來慚愧，此番去倭國外海幾個小島收貨，原以為半月便能返程，沒成想遇到洋流耽擱，船上物資消耗得比預想快多了。”
李易的目光仍在那些油亮的海獺皮上打轉，心中雖有疑慮，卻也不好過多追問，長崎港每日往來商船眾多，商人帶些稀罕貨物過境是常事，只要按規報備、繳納關稅，便無需細究來源。
他從衙役手中拿過補給報備單，遞向陳用金。
“陳老板既需補給，便按規矩填了這單子，注明船上人數、所需物資數量。
下官這就安排人籌備，淡水、雜糧管夠，碼頭西側還有木匠鋪，修補甲板的木料也能隨時調運。”
陳用金接過單子，提筆時手腕微頓，在“貿易目的地”一欄猶豫片刻，最終只寫下“倭國外海諸島”六個字。
他迅速填完船員人數與補給需求，將單子遞回時，故意笑著岔開話題。
“有勞李大人費心。咱們船上人多，補給量大，還望能優先安排——要是晚了，怕是趕不上福州府的冬市，那損失可就大了。”
李易接過單子掃了一眼，見信息齊全，便點頭應道。
“陳老板放心，下官這就去吩咐。只是按例，需派人登船核驗物資數量，還請海涵。”
陳用金心中一緊，面上卻依舊鎮定，側身做出“請”的手勢。
“自然該守規矩。只是船上連日航行，雜亂得很，官爺們莫要見笑。”
陳用金悄悄給身旁的老舵手周正遞了個眼色，周正會意，立刻上前一步，笑著對李易的手下說。
“官爺們隨小的來，咱們船上的貨都規整在後艙，保管一目了然。”
周正領著衙役往船艙走時，時不時拿起艙內的金銀礦石搭話。
“官爺您看，這都是從海外島嶼上換的……”
陳用金則留在甲板上，與李易閑聊海上風向、長崎港的貿易行情，只字不提那跨越重洋的新發現。
不多時，衙役核驗完畢，向李易稟報“物資與報備一致”。
李易笑著對陳用金道“陳老板，補給物資兩個小時後送到。關稅已核算清楚，你稍後到海關衙門繳納便可。”
陳用金拱手道謝，目送李易下船後，才長舒一口氣，走到船舷邊望著遠處的海平面。
他摸出懷中的航海圖，指尖輕輕拂過圖上標注的“交易屋”，眼中閃過一絲堅定，這航線是“探索號”用血汗換來的，絕不能輕易與人分享，即便是朝廷也不行。
等回到福州，他要立刻聯絡家族商號，悄悄籌備下一次遠航，把美洲的海獺皮、金銅礦石盡數納入自家貿易版圖，成為大清唯一開展美洲貿易的商人。
李易剛踏下“探索號”的跳板，臉上的溫和笑意便如潮水般褪去，他快步走到碼頭僻靜處，招手喚來親信衙役肖四，聲音壓得很低，卻帶著幾分急促。
“你立刻回署衙，把今年七月份海關總署發來的密函取來——就是提‘倭國以東有美洲，盛產優質海獺皮’那封，一刻都別耽誤！”
肖四見他神色凝重，不敢多問，拔腿就往署衙方向奔。
李易則轉身望向“探索號”，目光如炬。
船身雖蒙著遠途航行的塵垢，卻能看出貨艙比尋常商船更寬大。
甲板上堆疊的海獺皮油亮順滑，每一張都泛著深海皮毛特有的光澤——這哪是倭國外海小島能有的貨色？還有那些泛著金銅光澤的礦石，質地細密，也絕非倭國近海能采得。
不多時，肖四捧著密函氣喘吁吁趕回。
李易指尖飛快劃過函件上的字跡，“北亞美利加”“海獺皮為特產”等字樣，與眼前“探索號”的情形一一對應。
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他想起總署密令里的嚴囑“若遇民間商船有前往北亞美利加經歷，務必查清根由，即刻上報，萬不可泄露風聲。”
“陳用金說去倭國外海，純屬撒謊！”李易攥緊密函，“倭國近海哪來這麼多優質海獺皮？！”
他立刻叫來另一名衙役，遞過一張紙條“你去碼頭盯著‘探索號’補給，記清他們收了多少淡水、雜糧，木匠補了船身哪處，連搬運工閑聊的話都要听著。
若他們提前開船，或是有人往海里扔文書，馬上來報！”
李易當即提筆寫密信，將“探索號”的船貌、陳用金的言辭，以及海獺皮、礦石的可疑之處一一列明，末了蘸了蘸墨，在附言里添道。
“觀此船貨與陳用金說辭，臣深疑‘探索號’已抵北亞美利加。總署七月密函曾言朝廷正尋有跨洋經歷之人，此船船員或為關鍵。
臣已按常例允其補給，暗中派人盯梢，待摸清其返程動向，後續再稟詳情。”
寫罷將信紙折得緊實，塞進特制的竹筒里，又在筒口封了層蠟。
李易將封好的竹筒仔細交給驛卒頭目，指節叩了叩竹筒壁。
“這信比性命要緊。你立刻組織人手，去碼頭牽那艘‘飛魚號’，揚滿帆往京城去，路上不許停，哪怕換三班人劃槳，也得把信盡快遞到海關總署手里。”
驛卒頭目捧著竹筒，指腹蹭過冰涼的蠟封，重重點頭。
“大人放心！‘飛魚號’是港里最快的船，不出十日準能到京城。”
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