弘歷沉思良久，指尖在海圖上美洲大陸的輪廓反復勾勒。
西歐諸國在美洲的爭奪已漸趨白熱化，而即將到來的七年戰爭，正是大清趁機入局的絕佳時機——彼時英法西等國自顧不暇，北美西海岸的力量必然空虛。
如今大清商船隊已能縱橫西洋，火器、造船技藝亦非昔日可比，探索美洲的條件已然成熟。
想通此節，弘歷當即傳召外貿司周煌。
不多時，周煌步履匆匆踏入殿內，見弘歷正凝望著案上的海圖，忙躬身行禮︰“臣周煌，參見皇上。”
弘歷抬眸，沉聲道︰“近年海外貿易發展境況，你且奏來。”
周煌斂容躬身，條理清晰地回稟︰“回皇上，經六年經營，海外貿易已見顯著成效。
其一，盈利持續增長。瓷器、絲綢為主要外銷品類，去年僅此兩項便實現純利一千二百萬銀元，較三年前增幅達三成。
歐洲市場對我大清青花瓷器、雲錦需求旺盛，雖定價較高，仍供不應求。
其二，機構布局完善。已在倫敦、巴黎、阿姆斯特丹、里斯本、科威特、孟買、仰光、巴達維亞、馬尼拉等三十余處重要商埠設立分公司，負責當地貿易事務。
其三，航線安全穩定。已開闢四條主力航線，廣州至倫敦的歐洲線，全程約三個月，福州至科威特的阿拉伯線，航程約一個半月，寧波至孟買的印度洋線，兩月可往返，上海至巴達維亞的南洋線，航程最短，僅需二十余日。
其四，船隊規模龐大。經整合沿海官營商船並添置新型大型商船，外貿司現已坐擁千噸級三桅帆船三十余艘、五百噸級三桅帆船百十余艘，外加兩百余艘小噸位商船，而依托此航線出海的民間商隊，數量更是遠超官營，只多不少。”
弘歷听罷，眼中笑意漸濃，指尖在海圖上輕輕一頓，沉聲道。
“六年光景，能有這般氣象，實屬不易。”他抬眼看向周煌，語氣中帶著顯而易見的贊許。
“瓷器絲綢盈利千萬，三十余埠通聯四海，船隊更能縱橫西洋——你與外貿司上下，確是用心了。”
周煌忙叩首道︰“臣不敢居功，皆賴皇上遠見，方能開此海疆盛景。”
“起來吧。”弘歷抬手示意，聲音愈發沉穩，“朕知拓海不易，風濤險惡，商路難開。
你等既能在短短數年創下這般基業，理當重賞。”弘歷略一沉吟，朗聲道，“傳旨，賞外貿司司長周煌黃金千兩！
其余外貿司官員，各賞白銀一百兩！隨行商隊船員，每人賞白銀五十兩！另賜皇家御釀百瓶、中華香煙百條，分賞各司與船隊，以慰辛勞！”
周煌眼中閃過驚喜，深深叩首︰“臣代外貿司上下及萬千船員，謝皇上隆恩！”
“不必謝朕。”弘歷指尖在案上的密奏上輕輕敲擊著，語氣添了幾分鄭重，“你可知近年西洋人仿造我大清器物的手腳，已越發露骨？”
周煌面色一凜，躬身回稟︰“臣早已留意。英吉利韋奇伍德瓷廠用高嶺土仿燒青花，雖釉色發悶、畫工板滯，卻借著‘東方風骨’的名頭在倫敦熱銷。
法蘭西戈布蘭織廠更派人偷學雲錦技法，仿造的龍鳳紋樣經緯錯亂，竟憑著王室背書在巴黎高價兜售。
荷蘭代爾夫特一地開窯數百座，專仿景德鎮民窯瓷器，以低價搶佔波羅的海市場，硬生生分去我三成生意。”
弘歷指尖在海圖上的阿姆斯特丹港重重一點。
“這些西洋人的路數，無非是先購我精品，拆胎解經緯，一點點揣摩仿造，仿得不像，便換個名目，稱‘西洋制東方韻’，哄騙那些不識貨的貴族。再放任下去，不出十年，我大清瓷器絲綢的獨步地位，怕是要被動搖。”
周煌額角微微見汗，躬身垂首道。
“皇上洞見萬里。臣此前已嚴令各地官窯、織坊閉鎖技藝，凡私泄配方、工序者，依律處斬。
只是民間匠人良莠不齊，確有少數被西洋人以重金誘惑，偷偷傳了些基礎技法——諸如景德鎮的普通釉料配比、甦州織坊的簡易提花手法，雖非核心技藝，卻也讓他們窺得了些門徑，實在是臣管束不嚴之過。”
弘歷聞言，嘴角牽起一抹冷峭的弧度，指尖在案上輕輕叩擊。
“民間往來如流水，堵是堵不住的。他們想學些皮毛，便讓他們學去。但青花的‘甦麻離青’料調配之法、雲錦的‘挖花盤織’獨門絕技，這些壓箱底的真功夫，必須攥在自己人手里，一根線、一撮料也泄不得，你明白嗎？”
“臣明白！”周煌沉聲應道，“定當加派專人看守核心技藝，凡涉及秘方工序，只許親傳弟子接手，概不外泄。”
弘歷頷首，話鋒一轉，眼中透出幾分活絡。
“再者說，死守老樣子也非長久之計。西洋人既愛我大清器物，何不順著他們的喜好改良？
傳諭景德鎮，讓工匠們研習西洋油畫、紋章樣式，在瓷器上繪些他們的城堡、騎士、神話故事。
甦州織坊也仿著他們的織錦紋樣，摻些金線銀線，織出帶族徽、紋章的料子——投其所好，才能讓他們離不得咱們的東西。”
弘歷頓了頓，又道︰“還有，從今日起，凡外銷的瓷器、絲綢，務必打上‘大清制造’的印記。
一來讓西洋人一眼辨出正宗，二來也讓他們瞧瞧，我大清的手藝年年有精進，絕非那些粗制濫造的仿品可比。”
周煌茅塞頓開，躬身叩首︰“皇上聖明！臣這就傳諭景德鎮與甦州織坊，即刻照辦，務必事事落實！”
弘歷緩緩起身，踱至殿中，目光落在海圖上的太平洋區域，沉聲道。
“如今西洋格局，你有何看看法？”
周煌心頭一凜，知道正題來了，沉思片刻，理清思緒後躬身答道。
“臣不敢妄議大局，只是從往來西洋的商隊船員口中得知些端倪。
近年西洋諸國的重心，大半落在了美洲大陸——英吉利、法蘭西、西班牙這些國家，在那邊爭得不可開交，搶地盤、掠資源，鬧得沸沸揚揚。”
周煌頓了頓，語氣添了幾分鄭重︰“听船員說，那美洲大陸遍地是寶，既有大片肥沃土地可種棉花、煙草，地下還藏著數不清的金銀礦，連木材、皮毛都多得取之不盡。
西洋人如今像是著了魔，把國中精銳幾乎都派去了美洲，本土反倒顯得有些空虛。”
弘歷聞言，指尖在海圖邊緣輕輕一敲，眼中閃過一絲了然。
“你說得不錯。他們在美洲拼得你死我活，正是旁人有機可乘之時。”弘歷轉身指向海圖上北美西海岸的空白處，“你覺得，以我大清如今的船隊規模，若要去那片‘新大陸’看看，可有勝算？”
周煌心頭劇震，猛地抬頭看向弘歷，見皇上眼中滿是篤定，當即躬身應道。
“皇上遠見！以我朝現有船隊——千噸級三桅帆船可抗遠洋風浪，船員久走西洋線熟習航路，再配上新式火炮，若要開闢美洲航線，臣以為……大有可為！”
“好一個‘大有可為’。”弘歷抬眼看向周煌，語氣鄭重。
“你即刻傳令下去，在沿海各港口遍尋去過美洲附近、或是曾誤入陌生海域的舵工、水手，不問出身，但凡能提供一星半點線索者，皆有重賞。
務必問清他們所見的洋流走向、海岸特征、星象標記，哪怕只有只言片語，也要一一記錄。”
周煌躬身應道︰“臣遵旨。臣這就安排！”
“還有，”弘歷續道，“讓外貿司預備十艘最堅固的千噸級三桅帆船，加厚船板，增設淡水艙與儲物艙，配上最好的羅盤與海圖。
等民間線索湊得差不多了，便從這些老水手中挑出幾個經驗最豐富的當向導，從大清出發，避開西班牙人的航線，一路向東探查——哪怕多走些彎路，哪怕要試幾次，也要闖出一條咱們自己能掌控的美洲航道。”
弘歷話鋒一轉，指尖在海圖上太平洋中部虛點幾下，語氣添了幾分果決。
“沿途若遇無人海島，或是土著尚未佔據的島嶼，務必仔細測繪標記。
但凡有淡水、可停泊之處，都要派兵駐守，築起簡易堡壘，囤積糧草淡水——這些海島，便是咱們往來美洲的‘驛站’。
有了這些補給站，往後船隊往返，便不必再擔心風濤阻隔、糧草不濟，這條路才能走得穩、走得遠。”
周煌心頭一震，躬身領命︰“臣定當囑咐探航船隊，沿途細查海島境況，凡適宜駐守之地，即刻記錄繪圖，派兵駐守經營。”
弘歷微微頷首，目光掃過海圖上茫茫大洋，語氣愈發沉凝。
“西洋人能縱橫四海，靠的便是沿途據點。我大清要走得更遠，這些海島便是第一步。你只管去辦，所需人力物力，朝廷一概應允。”
“臣遵旨！”