次日朝會，太和殿內寂靜無聲，百官按序分列，靜待聖言。
兵部尚書鄂彌達出列，手持奏折躬身啟奏。
“啟稟皇上，蒙古五省及西藏邊軍整編已近收尾，各藩屬國軍隊改制亦頗為順利。
琉球、甦祿、南掌三國新軍皆已換用大清制式軍械，教官由兵部統一選派，軍權盡在掌握。”
話鋒一轉，鄂彌達面露難色︰“只是各藩屬國財力不濟，新軍的軍餉、糧草及軍械維護開銷巨大，其國庫難以承擔。
眼下琉球新軍月需餉銀五萬銀元，甦祿三萬，合計八萬銀元，需戶部按期撥付方能維持。”
龍椅上的弘歷指尖輕叩扶手，聲音沉穩有力。
“所需銀錢，著戶部按期足額發放，不得有誤。”
弘歷目光掃過群臣，語氣加重︰“這些新軍吃著大清的糧、拿著大清的餉、用著大清的槍，必須知曉誰才是真正的主人！日後調遣，方能令行禁止。”
戶部尚書甦琦即刻出列應道︰“臣已令戶部核算，絕不敢耽誤軍餉發放。
皇上此舉，既穩固藩屬之心，又彰顯宗主威嚴，實乃遠見卓識！”
鄂彌達躬身續道︰“啟稟陛下，除藩屬軍務外，臣尚有一事奏報——負責瀾滄省防務的第三集團軍副軍長張煌傳來急訊，柬埔寨王國托摩列謝二世已遞上國書，願循南掌、琉球等舊例，納貢稱藩，接受大清庇護。
其國書抄本已送抵兵部，臣核驗印信無誤。”
鄂彌達展開國書，朗聲道︰“柬埔寨願對大清開放全境商埠，推行自由通商、零關稅貿易，願由大清教官整編軍隊，換用制式軍械，戰時听候調遣，非戰時接受督察，外交事務亦需經宗主國核準，所提條件與其他藩屬國並無二致。”
太和殿內頓時起了一陣低低的騷動，大臣們臉上難掩振奮。
此時，隊列中幾位須發斑白的老臣卻微微蹙眉，其中一位翰林院編修忍不住低聲嘀咕。
“柬埔寨乃瘴痢之地，民生凋敝，派駐軍隊、撥付軍餉，純屬勞民傷財。且與我大清遠隔千里，即便納入藩屬，又有何實際用處？”
這話剛落，便被身旁同僚悄悄拉了一把。
殿內多數人目光灼灼，顯然更看重柬埔寨的戰略價值，這般“腐儒之見”在滿朝開拓進取的氛圍中，如同投入湖面的小石子，只泛起一絲微瀾便迅速沉寂——畢竟琉球、甦祿的貿易紅利已初顯，誰也不願因眼前短視而錯失長遠布局。
第一集團軍軍長傅恆出列道︰“皇上，柬埔寨主動稱藩，足見天威遠播。
然暹羅近年擴張甚烈，此前便屢次侵擾柬埔寨，如今見其歸附大清，恐生事端。
臣以為，當遣兵進駐柬埔寨境內，既護藩屬安全，亦向暹羅彰顯我大清護短之決心。”
鄂彌達緊隨其後，聲如洪鐘︰“傅大人所言極是。暹羅覬覦柬埔寨久矣，若不加以震懾，必視我大清為無物。
依臣之見，可令張煌從瀾滄省抽調兵力，進駐金邊，與柬軍聯防。
另遣水師戰船列陣湄公河下游，與岸防駐軍形成犄角之勢，水陸呼應。
再傳檄暹羅王廷，嚴令其即刻撤回邊境駐軍，退還強佔之地——恩威並施，方能使其徹底收斂。”
弘歷指尖在扶手上輕叩數下，目光銳利︰“諸位愛卿所言甚是。暹羅若知進退，便留其體面，若敢頑抗，便讓他們嘗嘗大清火炮的厲害。”
弘歷看向鄂彌達︰“傳旨第三集團軍與南海水師，即刻調兵布防，檄文今日便發，限暹羅十日內答復。
逾期不遵，可直接拿下其邊境哨所，繳獲軍械充作柬軍整編之用。”
鄂彌達躬身領命︰“臣遵旨！”
太和殿內，弘歷的旨意落下，殿中群臣神色如常，仿佛這道涉及千里之外邦國命運的政令，不過是議定一件尋常政務。
沒有人提及柬埔寨是否會對駐軍有異議，更無人追問托摩列謝二世是否能接受這般強硬的護藩姿態。
弘歷頓了頓，繼續說道︰“另有一事，關乎南洋防務布局……”
殿內群臣屏息靜听，只見弘歷緩緩道。
“當前瀾滄省駐軍兩個師，紅河省駐扎三個師，甦祿亦有一個師戍守——以此六師為基，著即籌備組建第八集團軍，專司南洋防務。”
弘歷頓了頓，看向鄂彌達︰“第三集團軍空缺的四個師編制，著令岳鐘琪從東南各省募兵填補，務必半年內滿編，軍械優先配發。”
鄂彌達躬身應道︰“臣即刻傳諭岳鐘琪，依旨辦理。”
弘歷話鋒一轉，目光似穿透殿宇。
“至于新成立的第八集團軍軍長一職——”
群臣心中已有數，皆靜候下文。
“便由張煌擔任。”弘歷聲音朗朗，“此人先前平定安南，斬獲頗豐，如今又說降柬埔寨，拓土有功，論功行賞，理當至此。”
稍作停頓，弘歷補充道︰“副軍長之位，就從安南戰役中擇選——韓勛、王承斌等人作戰英勇，堪當此任，著令二人協助張煌整軍，政委紀委就從第一集團軍中挑選忠正干練者調任，務使軍紀嚴明，上下一心。”
傅恆出列奏道︰“皇上知人善任！張煌熟悉南洋軍務，韓、王二將勇冠三軍，再輔以忠正之臣執掌政工紀檢，文武相濟、剛柔並蓄，南洋防務定能固若金湯。”
弘歷頷首︰“第八集團軍的防區，以瀾滄省為中心，輻射緬甸、暹羅、巴達維亞、馬尼拉等周邊，務必將南洋商路與藩屬國防務統籌起來，形成聯動之勢。”
“臣等遵旨！”鄂彌達與傅恆齊聲應道，百官亦隨之躬身領命。
弘歷端坐在龍椅上，心中默算。
蒙古、西藏、琉球、甦祿、南掌新軍仍在整編，暫不入正式編制，加上此前為了平定大小金川組建的兩個山地師，眼下滿打滿算三十八個師，待第三集團軍補齊四師、各部新軍整訓就緒，不出一年，便能湊齊五十一個師的格局。
北至草原，西抵雪域，南達南洋，東及海疆，這五十一道鐵壁，短期足夠撐起大清的萬里江山了。
弘歷緩緩抬手︰“散朝。”
“臣等恭送皇上！”
……
暹羅首府阿瑜陀耶王宮大城）。
議政殿內氣氛凝重如鐵。
國王波隆摩閣將柬埔寨稱藩的國書抄本狠狠擲在地上，怒吼道。
“托摩列謝這個叛徒！竟敢勾結清國人出賣柬埔寨！即刻傳旨，調三萬精兵，趁清國人尚未站穩腳跟，一舉吞並柬埔寨，讓這個懦夫付出代價！”
國防大臣武沙木罕連忙跪伏在地，聲音帶著急切。
“王上息怒！萬萬不可意氣用事！清國國力遠勝我暹羅，此前後黎國阮氏何等囂張，尚且擋不住清軍雷霆一擊。
若我軍此刻出兵，便是公然與清國為敵，一旦他們揮師西進，我暹羅恐難招架啊！”
“不打？”波隆摩閣猛地踹翻案幾，青瓷茶具碎裂一地。
“難道就眼睜睜看著清國人奪走我們在柬埔寨苦心經營數十年的商路、洞里薩湖的漁利？暹羅商販在湄公河沿岸的商號、倉庫，難道都要拱手讓人？”
“王上，”財政大臣披耶節悉顫抖著出列，“臣以為，可遣使者赴瀾滄省，願承認柬埔寨為清國藩屬，只求保留暹羅在柬傳統商棧與僑民特權——清國志在掌控商路與藩屬名義，未必會趕盡殺絕。”
披耶節悉頓了頓，叩首道︰“清國如今兵鋒正盛，琉球、甦祿、南掌皆已臣服，連後黎國都成其轄地。
我暹羅若硬踫硬，無異于以卵擊石，不如暫退一步，先保全國本，再徐圖後計啊！”
波隆摩閣死死盯著殿外飄揚的王旗，終是咬牙道。
“談判可以，但洞里薩湖與湄公河沿岸的駐軍，絕不能全撤！”波隆摩閣指尖狠狠戳著地圖上的河道。
“告訴清國使者，湄公河沿岸駐軍可以退，但暹羅商民的貿易特權必須保留——關稅減免、商號豁免權，一條都不能少！
至于洞里薩湖，駐軍必須留下，這是暹羅的底線，絕無轉圜！”
披耶節悉躬身進言，聲音沉穩︰“王上明斷。湄公河退一步，示以緩和，洞里薩湖寸步不讓，護住根本。
如此既給了清國台階，又守住了我邦在柬埔寨的命脈，臣這就擬寫國書，措辭當剛柔相濟，既明底線，亦留談判余地。”
波隆摩閣冷哼一聲︰“便依你所言。但需讓清國人明白，暹羅雖不願開戰，卻也不懼戰——真要撕破臉，洞里薩湖的水，大不了濺上幾分血！”
披耶節悉心中一沉，卻不敢再勸，只得領命︰“臣遵旨。”
一旁侍立的國防大臣武沙木罕掌心已沁出薄汗，清國連後黎國都能一舉蕩平，豈會容忍暹羅在柬埔寨保留駐軍？王上的底線，在清國眼中或許只是挑釁，這場談判，怕是凶多吉少。