洛阿帶著陳用金往沙灘東北側走，繞過一片嶙峋礁石，眼前豁然開朗——此處地勢微微隆起，背後竟是一面三丈高的灰褐色岩壁，岩壁下段凹進一個丈許寬的洞口，像巨人咧開的嘴。
洞口前的沙質堅硬，離淡水溪流不過五百步，往西南能望見“探索號”的錨地，往東南則能看到土著村落的炊煙，視野開闊不說，雨水順著緩坡往海邊流，根本不用擔心積水。
“這里！好！”洛阿張開雙臂，指著岩石下的空地大聲道，又轉身拍了拍岩壁，石屑簌簌落下，他卻笑得愈發爽朗，“風來，石頭擋！雨來，洞能躲！”
陳用金走近洞口瞧了瞧，洞內不算深，卻干燥得很，地上鋪著厚厚的干草，像是土著們往日避雨的地方。
他伸手摸了摸岩壁，觸手冰涼堅硬，心里頓時有了數︰“就這兒了！有這岩壁當靠山，屋子更結實！”
說干就干，陳武帶著船員們卸下船上的鋸子、斧頭和鐵釘，洛阿的族人則扛來一捆捆粗壯的紅杉樹干——這種木材堅硬耐腐，是當地最適合蓋屋的料子。
土著們憑著祖傳的手藝飛快地鑿孔、捆綁，船員們則用鋸子將樹干截成合適的長度，兩下配合得竟十分默契。
有人干脆鑽進洞口，把里面的干草歸攏到一側，打算留著當儲物的地方。
洛阿的妻子們帶著族里的婦人送來陶罐裝的漿果酒，孩子們圍著堆在岩壁下的木料追逐打鬧，時不時撿起地上的木屑往洞口里扔，惹得洞里的人笑著出來趕他們。
不過三日功夫，三間並排的木屋便矗立在了岩壁前，恰好借著岩壁擋去大半風雨。
屋頂鋪著壓實的棕櫚葉，既能擋雨又透著些微光，牆壁用紅杉板拼接，縫隙里塞著防潮的苔蘚，屋里架著木板當床，而那個天然洞口，則被改造成了儲物間，正好存放換來的皮毛和待交易的貨物，不用擔心受潮。
風刮過時，只有棕櫚葉發出沙沙輕響，木屋靠著堅實的岩壁，穩穩當當的。
“成了！”陳武拍掉手上的木屑，往門框上捶了最後一根釘子，木槌落下的聲音撞在岩壁上，發出悶悶的回響。
洛阿湊過去，用手掌反復摩挲著光滑的木板，又使勁推了推門，見紋絲不動，頓時咧開嘴大笑，對著族人喊了句什麼，周圍立刻響起一片歡呼，連洞里都傳出幾聲應和。
陳用金望著這三間依著岩壁的“交換屋”，心里有了底。
待一切安排妥當，八月末準備返程時，陳用金把林默、陳文、甦治三個十六七歲的少年叫到洞口前。
三個半大孩子臉上還帶著稚氣，眼里卻滿是鮮活的勁兒——這半月來，他們早跟土著混得不分你我。
“你們三個留下。”陳用金指著木屋和洞口，語氣沉穩，“記住一條︰凡事跟首領洛阿商量，萬萬不可自作主張。守好這屋子，守好這洞口，更要守住咱們和部落的情分，我很快回來。”
三人齊齊拱手，聲音清亮︰“請東家放心！”
陳用金轉頭對洛阿道︰“他們三個，就當是我的親兄弟，還請多照看。”
洛阿重重一拍胸脯，甕聲甕氣應道。
“辰雍斤的兄弟，就是我的兄弟！”說罷，又拉過三個少年，往每人手里塞了塊烤得噴香的魚干，眼里滿是真切。
見洛阿如此應承，又瞧著三個少年與土著們熟稔的模樣，陳用金懸著的心總算落定。
他叮囑船員們將船上的淡水桶補滿，看著清澈的溪水順著竹管汩汩流入艙底，直到每只木桶都沉甸甸的，才終于松了口氣。
天剛放晴，海面上起了層微風。
陳用金登上船頭，望著岸邊揮手的人影——洛阿站在最前面，林默三個少年站在岩壁上揮手，連阿圖都舉著那枚琉璃珠來回晃動。
他抬手示意，陳武便吆喝著起錨，船員們合力拉起帆繩，雪白的船帆一點點鼓起。
“探索號”順著風向緩緩轉動船身，朝著西方的海平面駛去。
岸邊的人影漸漸縮小，那面灰褐色的岩壁從清晰的輪廓變成模糊的黑點，最後徹底融進晨霧里。
大副陳武收完纜繩，快步走到陳用金身邊，臉上難掩興奮。
“東家，剛清完貨艙，這次真是滿載而歸！優質海獺皮一百二十五張，海狸皮一百九十五張，都是上等貨色，還有那些金銀銅礦石、海鳥絨毛和珍稀貝類，堆得艙底沒了空隙。
單這些皮毛，回福州一轉手，七萬銀元穩穩入賬，更別說那些礦石和稀罕物了！”
陳用金扶著船舷，听著這串數目，指尖在木質船舷上輕輕摩挲，眼中閃過一絲滿意，隨即又沉了沉。
“是賺頭不小，可這趟折損了三百多個弟兄，撫恤金算下來至少得三萬銀元。”
陳用金語氣緩了些，“不過能找到這條新航線，定下這處落腳點，長遠看，不虧。
只是這茫茫大海，下次來，還能找著這片沙灘嗎？
“東家放寬心！”大副陳武粗聲粗氣地接話，手里正麻利地收著纜繩，“咱先前去阿拉伯地界貿易，頭一遭不也摸著黑找港口？
錯了兩回航，第三回不就熟門熟路了？一回生二回熟，海上的路，走多了自然就記下了。”
老舵手周正這時也捻著胡須走過來，手里捧著個油布包，打開來是疊得整齊的航線圖，上面標著水深、暗礁和星辰方位。
“陳大副說得在理。”周正指著圖上的標記，聲音洪亮。
“咱記了每日的航向航程，錯不了太多，這磁羅盤雖有些微偏差，可參照西洋人那等磁差圖，大方向總歸是準的，再加上八分儀測太陽高低，就算差些，到了這附近海域，總能憑著洋流和沿岸地貌找見的。”
陳用金望著海圖上蜿蜒的軌跡，又看了看銅盤中微微晃動的磁針，听著兩人的話，心里的那點疑慮漸漸散了。
海風拂過船帆，帶著咸濕的氣息，“探索號”破開波浪，朝著熟悉的歸途駛去。
就在“探索號”破開浪濤，載著滿艙貨物駛向歸途時，紫禁城的養心殿內，弘歷正對著《坤輿全圖》凝神細看。
圖上用紅筆圈出的“北亞美利加”字樣，旁邊標注著“產貂狐皮，多銅礦”。
指尖按在那片廣袤大陸的東海岸，弘歷眸底掠過一絲不屬于這個時代的銳利。
十二年後，歐洲那場席卷全球的戰火會在這里點燃，那些藍眼楮的國度將為這片土地打得頭破血流。
這般亂局里蘊藏的機遇，斷沒有錯過的道理，尤其是北美這片沃土，弘歷早已將之視為囊中之物。