1744年八月上旬，太平洋的晨霧里裹著一股揮之不去的腥氣，“探索號”的甲板上，船員們歪歪斜斜地靠在桅桿旁。
陳用金扶著濕漉漉的船舷，喉嚨干得發緊——從三月初駛離福州港至今，五個多月的航程，把九百多張鮮活的面孔，磨成了如今甲板上這六百多個形容枯槁的身影。
這些年朝廷開了海禁，明文鼓勵出海貿易，一時間揚帆出海的商人如雨後春筍般多了起來。
同行多了，競爭自然愈烈，福州嵩口陳家世代經營的阿拉伯商路漸漸擁擠不堪，利潤也一日薄過一日，往日的風光已顯頹勢。
從西洋商人口中得知，說那遙遠的美洲大陸遍地黃金，河床上能淘出金沙，山岩里藏著金脈，連土人佩戴的飾物都閃著赤金的光。
此次遠航，正是為了親自探尋那片傳說中的黃金之地，為家族開闢一條能延續百年的新商路。
陳用金望著眾人餓得發虛的模樣——有人捂著肚子蜷縮著，有人舔著干裂的嘴唇直咽口水，更有幾個連挪動的力氣都無，眼神空洞地望著船板。
五個多月里，三百多個弟兄沒能撐過來，一個個活生生的人，就那麼悄無聲息地被拋進了這片深不見底的海面。
一股悔意猛地涌上心頭，新航線哪有那麼容易？那些黃金的傳說再誘人，又怎能抵得上這一條條人命？
這時，了望手突然扯開嘶啞的嗓子喊起來︰“陸地！是真的陸地！煙！那邊有煙！”
這聲喊像道驚雷劈在甲板上，幾個癱著的水手“騰”地撐起半截身子，渾濁的眼珠里陡然迸出點亮。
陳用金猛地攥緊船舷木欄，指節捏得發白——五個多月的煎熬里，西洋人描述的“金沙河”“黃金灘”，此刻竟不如那縷飄搖的炊煙來得滾燙。
陳用金狠狠咽了口唾沫，啞著嗓子吼︰“升旗！全速前進！”
“東家，岸上有人！”大副陳武突然喊道。
陳用金舉起望遠鏡，只見沙灘上站著十幾個土著，手里的石矛閃著寒光，他放下望遠鏡，看見甲板上的船員們掙扎著起身，有人摸向腰間的刀。
“把那箱琉璃珠搬出來。”陳用金深吸一口氣，“還有船上的絲綢都拿出來。”他轉頭對眾人說。
“弟兄們，撐住這口氣，前面有陸地，就有淡水，有活路。”
陳用金望著沙灘上越聚越多的土著，他們黝黑的臉上滿是好奇，嘴里嘰嘰喳喳的土語像林間的鳥鳴，一句也听不懂。
陳用金深吸一口氣，踩著微涼的海水登上沙灘。
土著們下意識地後退半步，手里的石矛依舊舉著，卻沒了先前的緊繃。
陳用金示意船員將帶來的貨箱一一打開——琉璃珠在陽光下折射出七彩光暈，引得幾個土著少年忍不住低呼。
甦州織錦鋪開時，那順滑的觸感與精致的花鳥紋樣，讓圍著的土著們嘖嘖稱奇，連土著首領都忍不住伸手摸了摸。
“這是武夷岩茶，”陳用金拿起一小罐茶葉，打開蓋子讓醇厚的茶香飄出，又指了指身後的商船。
“還有瓷器、絲綢……我們是來做買賣的。”陳用金一邊說，一邊用手比劃著“交換”的動作，先是指向自己的貨物，再指向遠處的陸地，反復示意。
船員們適時搬出更多物件，小巧的銅制羅盤、刻著福祿紋樣的木雕、甚至還有幾匹結實的棉布。
土著們的眼楮越睜越大，有個抱著孩子的婦人，盯著一塊繡著鳳凰的絲帕挪不開步，孩子伸手去抓，她連忙按住，眼里滿是渴望。
陳用金見狀，掏出隨身攜帶的銀錠與金塊，在手心掂了掂，示意這是交易的媒介。
可土著們只是茫然地看著，有的甚至指了指他手里的金銀，又指了指天上的太陽，似乎將其當作某種奇特的石頭。
就在這時，土著首領的屬下扛著一捆東西從樹林里走出，“咚”地一聲摔在沙地上——竟是十幾張油光水滑的海獺皮，還有幾堆毛茸茸的海狸皮，皮毛厚實得能看出分量。
旁邊的土著婦女也紛紛上前，有的捧著裝滿銅礦石的藤筐，有的舉著串著獸牙與紅石的項鏈，還有人端來幾顆拳頭大的、閃著金光的石頭。
陳用金心中先是一沉——原以為能見到傳說中的黃金，或是能用金銀直接交易，沒想到土著認的是這些“土產”。
可當陳用金拿起一張海獺皮細看時，眼神頓時亮了，這皮張毛色均勻，針腳細密，比他在福州港見過的西洋貨成色好上數倍。
“好東西！”大副陳武湊過來，壓低聲音道。
“東家，這等品質的海獺皮在福州至少能賣三百銀元一張，以往都是西班牙人壟斷，咱要是能打通這條線……”
陳用金猛地回過神，先前的失望一掃而空，他指著海獺皮與銅礦石，又指了指那些琉璃珠與絲綢，用力點頭，做出“交換”的手勢。
土著首領看上去三十來歲，咧嘴露出一口黃牙，小心翼翼拿起一顆琉璃珠塞進懷里，又將一張海獺皮推到陳用金面前。
不過半日，消息已像漲潮的海水般漫過周邊土著村落。
沙灘上漸漸擠滿了各色身影，有的背著沉甸甸的藤筐，有的扛著捆扎好的皮毛，連遠處山林里都不斷有手持長矛的土著循著人聲趕來，腳下的沙礫被踩得簌簌作響。
土著們對船上的物件各有偏愛，琉璃珠讓孩子們追著跑，瓷器被漢子們捧在懷里反復摩挲，但最讓他們痴迷的，始終是那些流光溢彩的絲綢。
最先展開的甦州織錦剛鋪在沙地上，就被圍得水泄不通。
土著首領伸手撫過上面繡著的纏枝蓮紋，指尖觸到那滑膩如流水的質地時，喉間發出一聲驚嘆，對著陳用金嘰里呱啦說了一長串。
陳用金豎著耳朵听，只抓住個反復出現的詞，像是“滑溜”，便笑著點頭。
“是滑溜，比你們的獸皮滑溜多了吧？”
首領愣了愣，大概是從語氣里听出了夸贊，也咧開嘴笑，忽然拍著胸脯喊。
“洛阿！我，洛阿！”喊完又指了指陳用金，眼里滿是期待。
“我叫陳用金。”陳用金也拍了拍胸脯，故意放慢語速，“陳——用——金。”
洛阿跟著念，舌頭像是打了結︰“辰——雍——斤？”
“差不多，差不多！”陳用金樂得擺手，旁邊的青年急了，也指著自己蹦︰“阿圖！阿圖！”
“阿圖，好名字。”陳用金剛夸了一句，阿圖立刻興奮地抓起一張海獺皮往他懷里塞，又指著那匹湖藍絲綢，嘴里“啊啊”地叫，手還在兩者之間來回劃。
“你是說，用這個換那個？”陳用金拿起絲綢晃了晃，阿圖立刻猛點頭，腦袋點得像搗蒜。
陳用金故意逗他︰“那你說，是這絲綢好，還是你這皮子好？”
阿圖歪著頭想了半天，突然抓起絲綢往自己身上一披，又把海獺皮往陳用金懷里一塞，然後原地轉了個圈，絲綢下擺掃得沙子亂飛，嘴里還發出得意的“嗚嗚”聲，逗得周圍人全笑了。
交易到一半，洛阿盯著那匹金線繡鳳的雲錦挪不開眼，喉結滾動著咽了口唾沫，突然對著族人喊了幾句。
很快，幾個土著抬來一口大藤筐，掀開蓋子一看，里面是碼得整整齊齊的海獺皮，還有半筐閃著暗綠光澤的銅礦石，最底下竟鋪著一層雪白的海鳥絨。
洛阿指著藤筐，又指著雲錦，喉頭動了動，憋出幾個生硬的詞。
“所有……換這個。”
陳用金看他眼里的渴望，故意板起臉，拿手敲了敲雲錦邊緣。
“你這筐東西，尋常時候換半匹都嫌少。”見洛阿臉上頓時垮下來，他又忍不住笑了，一把將整匹雲錦塞過去。
“不過嘛，第一次打交道，算你便宜——這些，全歸我，這匹，歸你。”
洛阿愣住了，捧著沉甸甸的雲錦，突然反應過來，猛地拍了拍陳用金的胳膊，又指了指藤筐，嘴里連珠炮似的說著什麼，看那激動的模樣，倒像是佔了天大的便宜。
傍晚篝火升起，洛阿非要讓陳用金嘗他們烤的海魚。
魚皮烤得焦脆，魚肉卻嫩得流汁，陳用金咬了一大口，燙得直哈氣，洛阿看了樂得拍大腿。
“我們的魚，比你們船上的咸魚香！”
“香！太香了！”陳用金含糊著說，從懷里摸出塊船上帶的麥芽糖遞過去，“嘗嘗這個，比你們的野果甜。”
洛阿小心翼翼地舔了一口，眼楮瞬間瞪得溜圓，拉著阿圖就喊，大概是在說“這東西比蜂蜜還黏”。
阿圖湊過來也要嘗，洛阿卻把糖塊往身後藏，兩人鬧得像孩子，惹得沙灘上的笑聲浪頭似的一波接一波。