而在暹羅東南方向的柬埔寨王國也稱高棉王國），金邊的王宮雖仍立著巍峨的塔尖，殿內卻透著難以言說的壓抑。
國王托摩列謝二世坐在鋪著孔雀羽毯的王座上，目光掃過階下侍立的臣僚，這些人衣領上大多別著暹羅王室賜予的銀徽——他的權力早已被蠶食到骨髓里，連任免地方官都要先遞文書請示暹羅王廷。
多年來，柬埔寨就像暹羅與後黎國阮氏之間的一塊夾心餅。
阮氏掌控著湄公河下游的商埠時，曾逼著王室將公主送去和親，暹羅則攥著西部的稻田稅收，連王宮修繕的木料都要經他們點頭。
直到前幾年清國剿滅阮氏，那股盤踞在東南方的勢力轟然倒塌，柬埔寨身上的壓力才驟然減輕了一半。
“王上，暹羅派來的督辦求見。”內侍低著頭稟報，聲音發顫。
“說是要丈量洞里薩湖沿岸的漁塘，說是……要按新定的稅率收漁稅。”
托摩列謝二世捏緊了手中的玉佛串，指節泛白。
阮氏倒了，暹羅的胃口卻越來越大，連漁民撒網的水域都要插上他們的界樁。
可他能反駁嗎？北邊的佔巴塞、萬象、瑯勃拉邦三國打得天翻地覆，西邊的緬甸亂成了一鍋粥，清國的使者雖偶爾路過金邊，卻極少過問這里的瑣事——如今的柬埔寨，不過是從兩頭受氣，變成了看暹羅一家的臉色。
托摩列謝二世忽然看向侍立一旁的老臣奧克。
“備一份國書，派親信送往嘉定城。
告訴清國守將，若能出面調停暹羅的苛索，柬埔寨願將湄公河沿岸的三個商埠對清國開放，關稅減免三成。”
奧克一驚︰“王上，這……暹羅若知曉，怕是會更加緊逼。”
“不試一試，難道等著被暹羅吞得連骨頭都不剩？”
托摩列謝二世松開玉佛串，語氣里帶著一絲孤注一擲的決絕。
“阮氏覆滅後，清國在嘉定城駐軍數萬，他們既然能滅阮氏，未必不能震懾暹羅。
哪怕只是讓暹羅收斂幾分，也值得。”
奧克垂首應道︰“臣這就安排。”
三日後，兩名信使混過暹羅巡船盤查，渾身帶著魚腥氣沖進嘉定城外清軍大營。
大清第三集團軍副軍長張煌展開浸透桐油的國書，指尖在“關稅減免三成”上敲了敲——憑借攻佔峴港、智取嘉定城的赫赫戰功，他已從第13師師長晉升為副軍長，統管瀾滄省防務，帳內牆上中南半島防務圖上，瀾滄省地界被朱筆圈出，與柬埔寨緊鄰的邊境線格外醒目。
自兩年前率部攻克嘉定城、剿滅阮氏殘余後，柬埔寨東部的湄公河沿岸便進入了張煌的視野。
彼時因瀾滄省初定，後勤補給線尚未穩固，才暫未推進。
如今境況不同而語，朝廷持續增派的糧餉與軍械已讓瀾滄省防務根基穩固，各地土民叛亂肅清後，駐軍戰力更勝往昔，正是拓展影響力的時機。
托摩列謝二世的求援，恰好給了清軍名正言順介入的契機。
“給托摩列謝二世回話，想讓清軍出手，就得認清楚誰是主事的。” 張煌抬眼對親信李闖道。
“大帥的意思是？”李闖握緊了腰間的佩刀。
張煌將國書平展在案上，指尖點過琉球、甦祿的藩屬章程副本。
“參照其他藩屬國的規矩，其一，柬埔寨王國納貢稱藩，接受大清庇護，外交事務需經宗主國核準。
其二，對大清以及其他藩屬國商民開放全境，實施零關稅貿易待遇，允許自由定居、購地經商。
其三，軍隊由大清教官整編，軍械統一配發，戰時听候大清調遣。”
張煌頓了頓，指節在案上叩出輕響。
“這是通例，沒有討價還價的余地。三日內務必答復，逾期未決，此後柬埔寨與暹羅的糾葛，大清概不干涉。”
李闖沉聲應道︰“屬下即刻擬信送達。”
李闖剛要退下，張煌又道。
“讓柬埔寨那兩位信使跟著軍營去看看，我軍的火炮試射場地也得讓他們親眼瞧瞧——清國的承諾，從來靠的不只是嘴。”
柬埔寨信使剛踏入軍營，便被眼前的景象懾住，巡邏士兵身著統一灰綠色軍服，肩扛黑亮火槍，步伐整齊。
營區內帳篷排列如棋盤，連晾曬的衣物都按規制分色懸掛，听不到半分喧嘩。
行至炮場，更是讓他們倒吸冷氣——數百門重型火炮黑沉沉列陣，炮身鎏金的“中華1738重型火炮改良版）”字樣在陰影里閃著光。
隨著指揮官一聲令下，十余門火炮同時轟鳴，炮彈掠過五里水面，在對岸沙洲炸起沖天水柱，震得地面都在發顫。
“這射程……暹羅的火炮連一半都達不到！”
柬埔寨王國年輕信使攥緊了拳頭，聲音發顫。
年長者望著那些面無表情搬運炮彈的清軍士兵，動作利落如機械，渾身透著一股久經戰陣的肅殺之氣——這般軍容，比金邊王宮的護衛隊強過百倍。
走出大營時，兩人靴底沾著炮場的硝煙，鼻尖還縈繞著火藥味。
李闖抱臂站在帳外，淡淡道︰“大帥說了，只要接受條件，這些炮、這些兵，隨時能為柬埔寨‘護境安民’。”
兩名信使踉蹌著回到金邊，不等沐浴更衣便直闖王宮。
托摩列謝二世見他們形容狼狽，心頭先沉了半截。
“王上，清國……清國提出了三個條件。”年輕信使聲音發顫，將張煌的要求一一復述，說到“軍隊听候調遣”時，幾乎不敢抬頭。
奧克在旁臉色煞白︰“他們這是要徹底吞並柬埔寨！”
托摩列謝二世卻忽然沉默了，指尖在玉佛串上緩緩摩挲。
半晌，他抬眼看向兩人，語氣竟異常平靜︰“你們在清營看到的軍容，不是虛張聲勢吧？”
年長者連忙點頭︰“火炮射程五里開外，士兵如鐵鑄一般，暹羅絕無這般戰力。”
“那就對了。”托摩列謝二世站起身，走到殿外望著王宮塔尖。
“清國狼子野心，早已顯露——前年吞並後黎國，去年染指瑯勃拉邦，連琉球都要派駐教官，這勢頭下去，遲早會輪到柬埔寨……”
托摩列謝二世轉身時，眼中已多了幾分清醒的算計？
“眼下暹羅逼著收漁稅，擺明了要把洞里薩湖變成他們的囊中之物。
我們若硬扛，不出半年就得被他們拆了王宮，可若全听清國的，又怕成了第二個後黎國。”
奧克接口道︰“王上是想……兩邊周旋？”
“正是。”托摩列謝二世拿起信使帶回的信函，在“外交事務需經宗主國核準”旁批注。
“僅涉及與外邦交涉的事務需向清國請示，其余內政由我國自主處置。”
托摩列謝二世在國書上批注完畢，抬眼對奧克道。
“回函里就說，柬埔寨王國答應稱藩、開放商埠、由清國教官整編軍隊這三條。
但有幾個前提必須寫明，其一，清國需明文保障柬埔寨王室世襲罔替，不得干涉我國地方官吏的任免。
其二，自由通商、免除關稅可以照辦，但需依律繳納交易稅、落地稅、契稅等本地稅種，這是屬地之權，不能讓。
其三，軍隊整編後，非戰時指揮權仍歸柬埔寨王國所有，大清教官只負責訓練，不得擅自調遣。”
托摩列謝二世指尖重重點在“屬地之權”四字上。
“這些是底線，稱藩納貢是認了宗主名分，但若連稅權、官權、軍權都丟了，那便是亡國，不是稱藩了。”
奧克看著國王批注的條款，眉頭稍展。
“如此一來，既能滿足清國的體面，又能保住咱們的根本。”
“正是。”托摩列謝二世將筆擱在案上，“清國要的是藩屬的名義和商路暢通，咱們守住內政實權，彼此各取所需。
真要連這點余地都沒了，這藩屬不當也罷。”
托摩列謝二世指尖點在地圖上柬埔寨與暹羅的邊境線。
“我們給清國當藩屬，他們就得幫我們擋著暹羅的貪念，但保留這些實權，日後若清國真要動手，我們也能聯合暹羅牽制一二。”
奧克恍然大悟︰“這樣一來，清國為了彰顯‘宗主仁德’，必會約束暹羅，暹羅怕我們徹底倒向清國，也會收斂幾分。”
“不錯。”托摩列謝二世將修改後的國書推給奧克。
“告訴張將軍，柬埔寨願做大清的忠順藩屬，但求王室安穩、百姓安寧，這既是表忠心，也是劃底線。