英塔松手指敲擊著寶座扶手，指尖的玉扳指泛著冷光，他何嘗不知這些弊端？
五十年前索林那旺薩王去世後，瀾滄王國南掌國）便分裂為瑯勃拉邦北部）、萬象中部）、佔巴塞南部）三國，彼此攻伐不斷，國力早已大不如前。
西南的暹羅王國更是虎視眈眈，不僅常年在邊境尋釁，還暗地里給萬象、佔巴塞輸送刀槍糧草，擺明了要借那兩國之手削弱瑯勃拉邦。
若不是早年依附清國求得庇護，恐怕早已在這般內外夾擊中覆滅。
正是清國人的到來，瑯勃拉邦國內那些暗中受暹羅拉攏的地方勢力，氣焰方才收斂了許多，他的王位也因此越發穩固。
更讓英塔松心頭按捺不住的，是清國使臣那句承諾——只要遵從天朝安排，天朝便願出兵助他收復萬象、佔巴塞，徹底終結南掌王國分裂亂局。
“夠了！”英塔松低喝一聲，殿內瞬間安靜。
“若非天朝庇護，暹羅早已借萬象、佔巴塞之手踏平瑯勃拉邦，那些暗中受暹羅拉攏的貴族，此刻怕是已在分食王室的領地了！”
英塔松目光掃過階下，帶著一絲冷冽，“即便讓清人掌兵權又如何？天朝若要吞並此地，何必費這功夫？
天朝大軍南下，我等連抵抗的余地都沒有。”
英塔松頓了頓，聲音陡然轉厲︰“更別說，違抗天朝聖命的結果，你們該比本王清楚！
後黎國的鄭氏、阮氏，兵甲火器比我瑯勃拉邦多出數倍，結果呢？天朝天兵一到，還不是灰飛煙滅！
蒙古鐵騎縱橫草原百年，夠凶悍了吧？在天朝皇帝面前，照樣俯首帖耳，連王爺都能當庭受辱——我等若敢違逆，下場只會更慘！”
“諸位只看見清人掌軍，卻忘了暹羅每年給萬象送去的刀槍、給佔巴塞的糧草——他們要的，是讓我們三國永遠廝殺，好逐個吞並。
唯有借天朝之力收復舊地，才能讓南掌重歸一統，那時再徐圖自主，總好過如今在夾縫中苟活！”
帕康合十行禮，語氣急切︰“王上三思！我南掌雖為藩屬，卻自有國體章法。
清國許的是收復之地，卻沒說歸誰治理——軍權在他們手中，收復的萬象、佔巴塞，怕也只是清國的轄地。
分裂雖苦，王室尚有根基，若成了傀儡，將來連傳位給誰，怕是都要听天朝號令！”
琴佔塔馮猛地抬頭︰“臣願率部驅逐清國教官！川壙的山民願隨我作戰，哪怕拼著玉石礦被毀，也不能讓祖宗基業淪為他人囊中之物！”
英塔松望著殿外飄揚的瑯勃拉邦國旗，旗面上的白象在風中獵獵作響，沉默良久，緩緩道。
“本就是附庸，爭這‘自主’的虛名作甚。”
英塔松指尖在扶手上叩出輕響︰“待借天朝之力收復萬象、佔巴塞，將三國土地攥在手里，再慢慢收回兵權——總好過現在被天朝大軍壓境，連翻盤的機會都沒有。”
英塔松看向琴佔塔馮，語氣稍緩︰“玉石礦是川壙的根本，本王不會讓它受損。
但眼下，需先借天朝的勢穩住局面，傳本王旨意，凡阻撓清國教官訓練新軍者，以通敵論處，清人購地可依，但需向王室繳納契稅……”
帕康張了張嘴，終是垂首退下。
琴佔塔馮攥緊的拳頭緩緩松開，指節上的白痕卻久久未褪。
英塔松看著殿下眾人垂首肅立的模樣，心中冷笑不止。
方才那些慷慨陳詞的諫言，听著句句是為王室安危，實則字字都藏著私心。
帕康明著勸誡“保自主”，暗地里卻早與萬象的貴族通過書信，暹羅送來的那批檀香木，此刻怕是正堆在他的寺廟庫房里。
琴佔塔馮喊著“護祖宗基業”，川壙的玉石礦去年賣給暹羅的毛料，比往年多了三成，那些銀錢怕是早換成了暹羅的刀槍。
這群人，早已成了暹羅安插在瑯勃拉邦的爪牙，巴不得把清國人趕出去，一步步蠶食王室的權柄。
他們嘴上說著“國將不國”，心里盤算的，從來都是如何踩著王室的尸骨，在暹羅的庇護下分一杯羹。
清國人固然是強援，卻也藏著吞並之心，可眼下這局面，借天朝的刀先斬了這些內鬼，再徐圖後計，總好過坐看暹羅的棋子在殿內翻雲覆雨。
英塔松指尖的玉扳指輕輕摩挲著，目光掠過階下那些低垂的頭顱，冷意從眼底漫開——待新軍練成，第一批要清剿的，便是這些打著“忠君”旗號的蛀蟲。
……
暹羅王國阿瑜陀耶王朝）。
國王波隆摩閣坐在飾滿金箔的宮殿里，指尖捏著一封來自瑯勃拉邦的密函——那是琴佔塔馮的心腹輾轉送來的，字里行間滿是對清國勢力滲透的憤懣，更隱晦提及願以川壙玉石礦的長期開采權換取暹羅的“軍事援助”。
波隆摩閣將密函湊到燭火邊，看著字跡在火焰中蜷曲成灰，嘴角勾起一抹冷峭的笑意。
瑯勃拉邦的內斗恰是暹羅向東北擴張的契機，扶持那些野心勃勃的貴族，既能借他們之手阻滯清國勢力南下，又能趁機將瑯勃拉邦納入暹羅的勢力範圍，何樂不為？
“傳諭邊將，”波隆摩閣對侍立的將領吩咐，“給川壙再送去五百桿火繩槍和二十桶火藥，動作隱晦點，別讓清國人抓到把柄。”
將領領命退去，國防大臣武沙木罕隨即躬身出列，聲音帶著幾分凝重。
“啟稟王上，緬甸那邊亂局愈烈。
如今東吁王朝氣數將盡，國內早已四分五裂——孟族起義軍佔了下緬甸的勃固，竟擁立僧人斯彌陶佛陀吉帝為王，與上緬族政權公然對峙，阿瓦城東吁王朝首府）的緬族王室困守一隅，既要應付印度曼尼普爾王國的入侵，還要鎮壓桂撢族的起義，已是焦頭爛額，東北的撢族土司趁機割據自立，更別提那些虎視眈眈西洋人，借著貿易的名義在沿海插足，把局勢攪得愈發混亂。”
武沙木罕頓了頓，遞上一份邊報︰“勃固的孟王已遣使來暹羅，願以十船象牙、胡椒為禮，求我國暫借湄南河下游的商棧囤積糧草——說是要持久戰，實則怕是想借我暹羅的地界窺伺邊境。”
波隆摩閣指尖敲擊著鎏金扶手，沉吟道。
“孟人與阿瓦人狗咬狗，本是好事，可勃固這胃口未免太大。
商棧可以借，但要派三倍兵力嚴守，只許卸貨不許囤兵。
告訴孟王使者，暹羅不摻和緬甸內亂，但若敢越界半步，休怪刀槍不認人。”
武沙木罕躬身應是，又補充道︰“只是東吁王朝也派了密使來，說願割讓撢邦東部三城，換我朝出兵牽制勃固。眼下兩邊都在拉攏，臣以為……”
“不必摻和。”波隆摩閣打斷他，指尖猛地攥緊了腰間的玉墜，眼底閃過一絲野心。
“緬甸這鍋粥煮得越爛越好。讓孟族、緬族、撢族殺個你死我活，讓那些西洋人也攪和進去——待他們兩敗俱傷，連拿起刀槍的力氣都不剩時，暹羅的鐵騎再踏過邊境，一舉吞並緬甸，將湄南河與伊洛瓦底江的沃土盡收囊中……！”
波隆摩閣頓了頓，目光轉向東北方，語氣添了幾分凝重。
“清國前幾年剛吞並後黎王國，如今又把爪子伸向了瑯勃拉邦。
他們胃口越來越大，等清國掌控了瑯勃拉邦，下一步必然是吞並萬象、佔巴塞，緊接著便是暹羅。
眼下，先讓瑯勃拉邦的內斗耗著清國的精力，讓緬甸的亂局擋著西邊的威脅。
我們則趁這間隙抓緊積蓄力量，多購置些西洋火炮，把都城的城牆再築高兩丈——待兵甲充足、火器齊備，屆時，自然能坐收漁利。”
武沙木罕垂首領命，心中卻暗嘆，王上的算盤打得頗精，可這亂局，從來不是誰能輕易算盡的。