允祿的馬車進入西安城時，正遇上一隊工匠搬著磚塊往街角的院落走去，他撩開窗簾細看，只見院牆上掛著塊嶄新的匾額，上書“中華公共圖書館”幾個大字，門前已有學子模樣的人駐足張望。
身旁的侍從趙勇低聲道︰“王爺，這匾額的字體瞧著倒像京中御筆。”
允祿心中微訝，這規制竟與京中那座如出一轍。
正思忖間，遠處傳來孩童沿街叫賣報紙的聲音︰“賣報賣報，《中華日報》新鮮出爐！”
趙勇連忙快步上前買了一份，雙手捧著遞到允祿面前。
“王爺您看，報上說皇上有意將中華公共圖書館往全國推廣，好讓天下學子都能就近閱覽、安心治學。”
允祿翻著報紙，指尖在“全國推廣”四個字上頓住——去年在金川初聞京城中華公共圖書館開館時，他只當是文人雅事，怎料短短半年竟鋪得如此之廣？
行至開封，馬車剛過鼓樓，便瞧見臨街新修的紅磚瓦房外立著石碑，刻著“母嬰保育院”。
幾個抱著嬰兒的婦人正排隊往里走，門口的穩婆笑著接過襁褓，遞上溫熱的米湯。
允祿抬手示意車夫將馬車停在街角，趙勇連忙上前尋了人打听片刻，轉身躬身回話。
“王爺，這院里專管產婦臨盆之事，不管是待產的、難產的都收治，還能幫著輔助生產，連襁褓里的嬰孩有個頭疼腦熱也一並診治。”
允祿眉頭微蹙，指尖無意識摩挲衣袖邊緣——歷來婦人生育、接生助產都是民間穩婆的本分營生，各家自請穩婆料理便是常例，朝廷何時竟要插手這內宅生育瑣事，還辦起這從生產到嬰孩照看的周全去處了？
到了保定府，更讓允祿心驚的是城邊那座規模頗大的院落，匾額題著“育嬰福利院”，門口的告示上寫著“收留孤苦嬰孩，供給衣食教養”。
馬車行在保定的水泥官道上，允祿望著窗外掠過的農田，對趙勇嘆道。
“金川修路耗銀千萬已讓戶部肉痛不已，這圖書館、保育院、福利院遍及全國，耗資怕是難以計數。”
趙勇低聲道︰“京中來信說，大臣們為此吵了好幾回，可皇上說這是‘固本之策’。”
允祿摩挲著腰間玉佩，心中愈發不安。
趙勇見他神色凝重，勸道︰“王爺立下不世之功，皇上定是盼著您回京共商國是。”
允祿卻望著天邊的晚霞出神——這一路所見的新政，比金川的水泥路面更讓他捉摸不透，皇上急召他回京，恐怕不止論功行賞那麼簡單。
馬車駛入永定門時，允祿掀簾望去，只覺京城的繁華比他離京時更盛了幾分。
街面上車水馬龍，載貨的馬車與推車的商販摩肩接踵，更有不少穿著新奇服飾的少年騎著自行車駛過，車鈴叮當作響——正是前年還只在勛貴間流傳的中華自行車，如今竟已尋常可見。
“王爺您瞧，”趙勇指著街邊的鋪子。
“那家洋貨鋪從前只賣鐘表，如今連西洋胰子、琉璃鏡都擺上了櫃台，听說尋常百姓也買得起。”
允祿望去，果然見鋪子里圍著不少顧客，拿起玫瑰油比劃的婦人臉上滿是新奇。
馬車行至王府井，更讓允祿訝異的是街面的整潔。
從前常見的流民乞丐不見蹤影，幾個穿著黑色制服的警察正沿街巡邏，見有孩童追逐打鬧，便上前勸導。
趙勇低聲道︰“听說今年警察局下了狠功夫，不光整治街面，連夜間宵禁都改了時辰，商戶們都說生意好做了。”
剛到王府門前，老管家承安迎上來請安，遞上一疊近期的《中華日報》。
允祿隨手翻開，頭版便是“宗室貪腐案審結，十余家涉案府邸查抄”的消息，配圖里熟悉的王府匾額被封條覆蓋。
允祿心中猛地一震，這些被抄家的宗室不乏當年與他同輩的親眷，皇上竟真能下此狠手？
“承安，這案子詳情如何？”允祿沉聲問道。
承安嘆道︰“王爺有所不知，前些日子多羅克勤郡王慶明、多羅順承郡王錫保等宗室，不滿傅鼐致仕和宗人府新規削了他們的特權，便串通地方官員，以‘水土不服’‘身染微恙’為由集體遞辭呈要挾朝廷。
皇上直接準了，派新官一查，竟查出他們不少貪腐勾當，龍顏大怒，不光抄了家產，還革了宗籍。
如今京中宗室都收斂了，再不敢像從前那般橫行無忌了。”
允祿听完，眉頭緊鎖，半晌才重重嘆了口氣。
“祖宗定下的規矩，原是想護著宗室，到頭來反倒成了他們驕縱的由頭。
皇上這雷霆手段，是疼也是警醒啊……只是這抄家革籍的滋味，終究是自家骨肉嘗了，听著便心頭發沉。”
允祿走進書房，望著熟悉的陳設，卻覺得這京城既熟悉又陌生。
商貿的繁盛、新政的普及、吏治的嚴苛，處處透著皇上雷厲風行的手腕。
趙忠端來熱茶，見允祿望著窗外沉思，輕聲道︰“王爺一路勞頓，要不要先歇息？明日再進宮復命不遲。”
允祿搖頭，指尖在案上輕叩。
“備車，我現在就去見皇上。”
……
養心殿。
允祿掀簾而入時，腳步帶著些微風塵僕僕的沉滯，弘歷抬眼便瞧見他——往日里雖不算白皙，卻也透著宗室親王的體面，此刻臉頰被高原日光曬得黝黑發亮，連眼角的紋路里都像是嵌著洗不淨的沙礫，袖口更是磨得發毛。
“六叔可算回來了。”弘歷擱下朱筆，語氣里帶出幾分真切的關切，目光在他臉上停留片刻。
“金川那地方，日頭烈、風如刀，看這模樣，定是沒少遭罪。”
允祿忙躬身行禮，聲音帶著長途跋涉的微啞︰“為皇上戍邊辦事，是臣的本分，談不上‘遭罪’二字。”
“坐吧。”弘歷抬手示意他在側首的梨花木椅上落座，又吩咐李玉。
“給六叔上碗熱參茶，溫著些的。”待茶盞送到允祿手中，弘歷才緩緩道，“這一年多在金川，辛苦你了。”
允祿捧著溫熱的茶盞，指尖微顫，忙起身辭謝。
“皆是分內之事，臣不敢當‘辛苦’二字。”
弘歷看著允祿鬢邊新添的霜白，忽然笑了。
“六叔這性子，倒是半點沒變。說吧，想要什麼賞賜？是給你那幾個兒子謀個實缺，還是在京里再添處宅院？”
允祿聞言愈發惶恐，忙垂首道︰“臣所求唯有國泰民安，賞賜之事，全憑皇上聖斷。”
弘歷收了笑意，語氣沉了幾分。
“若宗室里多幾個六叔這樣肯實干、知進退的，何至于讓朕動雷霆之怒？”弘歷頓了頓，目光掃過案上堆疊的奏折，“你剛回京，街上的事，該是听說了。”
允祿心頭一緊，順勢奏道︰“臣確是听聞宗室一案，也瞧見了沿途的圖書館、保育院……只是臣愚鈍，見新政鋪得太廣，耗資定然不菲，而宗室抄家雖解燃眉，恐非長久之計。
皇上說這是‘固本之策’，臣斗膽想請教，這‘本’究竟要如何固？”
弘歷起身踱了兩步，窗外的晚風卷著槐花香飄進來，聲音漸緩。
“六叔在金川這些時日，該懂一個理——地方要穩，先得百姓安。
百姓要安，得有生路、有指望。可若百姓目不識丁，怎知規矩法理？
若產婦嬰孩存活率低，人丁凋零，又哪來的生機？
若孤兒流落街頭，長大了不是為盜便是為匪，國庫還要花錢去剿。”
弘歷轉回身，目光落在允祿臉上。
“圖書館是教百姓識字開智，保育院是保母子平安、添丁進口，福利院是給孤兒一條活路、將來能為國出力。
這些看似在花錢，實則是在給大清攢家底。
至于宗室……”弘歷語氣冷了幾分，“那些蛀蟲啃食的不光是國庫，更是民心。
不除他們，這‘本’如何能固？”