群臣陸續散去，養心殿內只剩弘歷與傅鼐二人，檀香在寂靜中緩緩彌漫。
弘歷走到窗邊，望著庭院里被夕陽拉長的樹影，忽然開口，聲音比殿上溫和了幾分。
“傅愛卿，你從康熙爺時便入仕，算來已有四十余年了吧？”
傅鼐心頭微動，躬身垂首，聲音帶著對歲月的唏噓。
“回皇上，臣自康熙四十年入仕，蒙康熙爺賞識、雍正帝提拔，再得皇上恩寵，至今已是四十有三年。”
“四十三年……”弘歷轉過身，目光落在傅鼐鬢邊的白發上。
“當年你隨怡親王查勘黃河水患，寒冬臘月跳進冰窟堵決口，那份悍勇，朕至今記得。
可如今瞧你，鬢角都白透了，腰身也不如從前挺拔了。”
傅鼐垂首道︰“臣確感精力不濟，近來常覺疲憊，夜里也難安睡。”其實他早有退隱之心，只是身為宗室代表，總覺得肩上擔子未卸，遲遲未敢開口。
弘歷似看穿了他的心思，語氣更緩。
“朕知道你忠心，可近來幾件事，你辦得未免太執著于舊例。
開放滿城，你憂心旗人血脈稀釋，宗人府改制，你力保宗室特權……傅愛卿，你年紀大了，該歇一歇了。”
傅鼐心頭一松，竟生出幾分釋然，忙道。
“臣……臣確有退意，只是怕辜負皇上信任。”
“朕怎會怪你？”弘歷笑道。
“念你四十三年勞苦功高，朕特賜你‘三等忠毅公’爵位注1），另賜黃金萬兩、良田千畝、江南府邸一座，讓你回鄉安享晚年。”
“三等忠毅公……”傅鼐又驚又喜，他本以為退隱難免落寞，沒想到皇上竟給了這般體面。
傅鼐猛地叩首。
“臣謝皇上隆恩！臣並非不知改制必要，只是身處其位，不得不為宗室說幾句話。
如今皇上聖明，既定國策，臣也能安心退隱了。”
弘歷扶起他，目光溫和。
“朕懂你的難處。你護宗室，是念著同族情誼，朕改制，是為天下民心。
如今怡郡王弘曉接掌宗人府，年輕有銳氣，正好推行新政。
你回鄉後，可多勸勸宗室子弟，守國法、安本分，才是長久之道。”
“臣謹記皇上教誨！”傅鼐眼眶微紅，這幾年他夾在朝廷與宗室之間，早已身心俱疲。
開放滿城時面對旗人非議，宗人府改制又遭宗室埋怨，如今皇上給了台階，既能保全面子，又能卸下重擔，正是求之不得。
“你明日遞上辭呈，朕會下旨褒獎你的功績，風風光光送你歸鄉。”
弘歷拍了拍他的肩，“回去吧，好好準備準備，往後兒孫繞膝，享享清福。”
傅鼐躬身退下，走出養心殿時，夕陽正灑在朱紅宮牆上，暖融融的，心中再無先前的焦灼——原來放下執念，退一步竟是這般輕松。
那些關乎宗室特權的紛爭、朝堂上的博弈，終究要讓給更年輕的人，而他，終于可以帶著“三等忠毅公”的榮寵，回到魂牽夢繞的故鄉了。
次日朝會，晨曦剛染亮太和殿的琉璃瓦，傅鼐的辭呈與弘歷的批旨便由太監高聲宣讀，如同驚雷滾過殿宇——“兵部尚書傅鼐，屢建軍功，勞苦功高，特晉封三等忠毅公，準其致仕歸鄉，賞黃金萬兩、良田千畝、江南府邸……”
話音未落，殿內已是一片嘩然。
年輕官員們滿臉震驚，交頭接耳間滿是不解，唯有張廷玉、甦琦、劉統勛等老臣神色平靜，只是不著痕跡地對視一眼，眼底便掠過一絲了然。
他們侍奉皇上多年，早已看透這“榮歸”背後的深意——昨日宗人府改制之爭，傅鼐句句護著宗室特權，與皇上想法背道而馳，此刻的體面退場，不過是朝堂風向的又一次明證。
“傅大人這是……”一名新晉官員忍不住低聲問身旁的同僚。
“這幾年出兵安南、朝鮮，平定大小金川、蒙古叛亂，他都是首功之臣，聖眷正濃，怎麼突然就退了？”
旁邊的老臣輕輕搖頭，沒敢多言，只朝劉統勛的方向努了努嘴。
班列中的肅親王蘊著、鄭親王福存臉色卻有些發白，他們身為宗室親王，自然比旁人更清楚其中緣故——自從鄂爾泰被抄家流放，傅鼐便是宗室在朝堂的重要代言人，他的致仕，無疑是皇上對宗室的又一次打擊。
“說到底還是昨日諫言得罪了皇上，”鄭親王福存低聲嘆氣，“罷了罷了，連傅尚書都護不住特權，咱們往後更得謹言慎行。”
傅鼐立在殿中，听著四周的竊竊私語，神色平靜，他捧著加封忠毅公的聖旨，指尖觸到冰涼的綾緞，心中卻一片澄明。
弘歷坐在御座上，目光掃過群臣，最終落在宗室親王身上，語氣平淡卻意味深長。
“傅愛卿年事已高，朕實在不忍再讓他為朝堂事務勞心費神。
今晉封其為忠毅公，既是酬謝他往日非凡政績，更要嘉獎他‘知進退、明得失’的通透氣度。
往後諸位愛卿，當以忠毅公為楷模，好好效仿這份胸襟與智慧。”
弘歷話音剛落，吏部尚書陳大受便出列奏道。
“啟稟皇上，傅大人致仕，兵部尚書一職關乎軍政根本，空缺一日便多一分隱患，懇請皇上早定人選以安社稷。”
弘歷微微頷首，目光掃過群臣︰“諸位可有舉薦？”
殿內頓時起了一陣低議，有人舉薦第一集團軍副軍長阿里袞，稱其久在軍中勇猛善戰，也有人提翰林出身的兵部侍郎班第，贊其通曉兵法著述。
爭執間，內閣首輔張廷玉緩步出列︰“臣舉薦軍機大臣鄂彌達。
鄂大人此前歷任兩廣總督、第三、第六集團軍軍長，去年率部平定蒙古叛亂時，七日奔襲草原八百里，陣前斬叛首于馬下，軍功赫赫。
且其久在軍中，既知將士疾苦，又明邊防要害。
更難得的是，鄂大人為人剛直不阿，前年核查整肅軍紀時，連親舅舅的門生都依法查辦，絕無徇私。
由他接任兵部尚書，必能整肅軍紀，不負聖托。”
弘歷眼中閃過一絲贊許︰“張愛卿所言極是，鄂愛卿，你可願接此職？”
鄂彌達躬身領命︰“臣遵旨，定以軍紀為天，以國事為重，不負皇上所托。”
……
朝會散去，宗室親王們聚在角門處，臉色愈發難看。
鄭親王福存重重一嘆，指節攥得發白。
“傅鼐這一退，換上鄂彌達——這家伙當兩廣總督時就是出了名的‘鐵面’！當年我托人找他，想在廣州城郊囤些地，他倒好，拿著‘官地私佔違律’的條規硬頂回來，半分情面沒留。
如今他坐了兵部尚書的位子，咱們宗室想再靠這差事得些體面，怕是難了。”
肅親王蘊著望著遠處鄂彌達離去的背影，眉頭緊鎖。
注1︰清朝文官爵位劃分。
公爵︰分一等公、二等公、三等公。
侯爵︰分一等侯至三等侯。
伯爵︰分一等伯至三等伯。
子爵至恩騎尉︰子正一品）、男正二品）、輕車都尉正三品）、騎都尉正四品）、雲騎尉正五品）、恩騎尉正七品）。