京城張廷玉宅邸的書房，已近五月中旬，檐外的石榴樹抽出新綠，映得窗紙都泛著淺碧色。
張廷玉坐在鋪著軟墊的太師椅上，手里摩挲著塊老玉，望著案上堆疊的奏章，又是一聲長嘆——這聲嘆里，少了幾分驚惶，多了些塵埃落定的疲憊。
“老爺又在想楊尚書和張大人的事？”妾室李氏端來冰鎮的酸梅湯，瓷碗外壁凝著細珠，“他們倆年初就遞了辭呈，皇上正月里就準了，原是喜事，您倒愁了這些天。”
張廷玉接過碗，呷了一口，涼意順著喉嚨滑下去，才緩聲道。
“我能不愁嗎？楊名時臘月里跟我透口風，說禮部這攤子事，新學舊禮攪成一團麻，那些‘新學教材’‘西洋書籍’，眼楮都看花了，說自己這把老骨頭，實在跟不上趟了。”
“張照更早，”張廷玉續道，“去年秋闈就念叨，說刑部瞧著要改，他那腦子怕是撐不住。”
“老爺早知道？”
張廷玉指尖敲著桌面，“我早知道他們要走，可真看著這倆老伙計離了朝堂，心里頭空落落的。”
李氏蹲下身替他捶著腿，輕聲道。
“他們是揣著體面走的。楊尚書離京那日，皇上還賞了御筆‘耆儒歸里’的匾額，張大人的兒子剛補了刑部主事，這不是恩寵是什麼？”
“恩寵是真，可也是提醒啊。”張廷玉苦笑。
“你當他們真是單單‘年事已高’？是看懂了這朝堂的風向——跟不上新政的，與其被推著走，不如自己體面退場。”
張廷玉望著窗外那棵石榴樹，“我比它們還大幾歲，眼楮早就花了，皇上那道‘度量衡新制’的旨意，光換算表就看了三遍才敢下筆。”
李氏笑道︰“可老爺您不一樣，皇上離不得您。
甦琦大人奏請建圖書館分館，還特意說‘需首輔把關’呢。”
“離不得？”張廷玉搖頭，將酸梅湯碗擱在案上。
“是我離不得這朝堂了。”張廷玉忽然想起正月里楊名時辭行時的話。
“衡臣兄，咱們這代人，能看著新政落地已是幸事，剩下的，該讓年輕人接了。”
當時張廷玉只斥對方“老糊涂”，如今想來，倒是自己當局者迷。
張廷玉起身走到書架前，抽出最上層那本《明史》，翻到“張居正傳”那頁——當年張居正改革，多少老臣灰頭土臉，可終究留了份家業。
如今皇上的新政，比張居正時更烈，他這三朝老臣，能做的不過是替皇上把好最後一道關，讓那些老伙計體面歸鄉，讓後來人少些阻礙。
“明兒把那盆文竹搬到廊下吧，”張廷玉忽然道，“總在屋里捂著，反倒長不好。”
李氏應著，見張廷玉臉上愁緒散了些，便笑道︰“老爺想通了？”
“想不通也得想啊。”張廷玉重新坐下，拿起朱筆蘸了墨。
“皇上還等著我擬‘刑部改制’的旨意呢。楊名時和張照能歇著，我這把老骨頭，還得再撐撐。”
筆尖落在紙上，沙沙作響，窗外的石榴葉被風拂得輕搖。
怡親王府。
床榻前藥味混著初夏的潮氣，沉甸甸壓在人心上。
允祥半睜著眼，胸口隨著喘息輕輕起伏，往日清亮的目光如今蒙著層霧。
李玉帶著太醫院院使錢斗保進來時，正听見他低聲咳嗽，忙上前道。
“王爺，皇上讓錢院使再給瞧瞧。”
錢斗保診脈許久，退到外間對李玉搖頭。
李玉心里一沉，轉身回內屋時，見允祥正望著帳頂，聲音啞得像砂紙磨過︰“又讓皇上費心了……”
“王爺寬心，皇上說您歇著就是。”李玉勸道。
允祥緩緩搖頭，枯瘦的手在被上抓了抓。
“這陣子……軍機會議都沒去成，蒙藏軍改、藩屬整編、倭國駐防……多少事堆著，我卻躺在這里……”
允祥喘了口氣，眼里浮起愧色，“不能替皇上分擔，反倒添亂。”
李玉想起皇上說的“十三叔雖有時拗，卻從沒掉過鏈子”，喉頭有些發堵。
“王爺這話折煞奴才了，您從前替皇上扛了多少事……”
“不一樣了。”允祥打斷他，聲音輕下去，“讓孩子們……好好當差，別給皇上丟人。”
李玉應著，見他倦得閉上眼，便悄悄退了。
養心殿。
李玉跪在地上，聲音發顫︰“皇上，王爺他……怕是熬不過這三更天了。”
弘歷手里的朱筆在“藩屬軍制整編實施條例”的奏折上頓了頓。
弘歷閉了閉眼，再睜開時，眼底的波瀾已壓了下去。
這個時空里，允祥活到了五十八歲，從裁撤綠營到設立反貪局，從《中華日報》創刊到蒙古軍改，樁樁新政都看在眼里，也算是……不枉此生了。
“擬旨吧。”弘歷的聲音穿過殿內的寂靜，帶著一種塵埃落定的平靜。
李玉忙躬身應著，鋪開明黃的聖旨，筆尖懸在半空等候。
“奉天承運，皇帝詔曰︰怡親王允祥，久侍宮廷，勤勉素著，著依親王例治喪，輟朝三日，其子弘曉依例降襲，著封為多羅怡郡王注1）。”
朱筆落下時沒有半分猶豫，弘歷隨手將筆擱在筆山，指尖在“依例”二字上敲了敲，眼底沒什麼波瀾，雍正帝親封的鐵帽子王又如何？在他眼里，不過是需要規整的宗室舊制。
李玉捧著聖旨退下時，心下微怔——怡親王明明是先帝親封的鐵帽子王，按制應世襲罔替，皇上這道“依例降襲”的旨意，竟打破了“世襲罔替”的鐵律。
次日早朝，太和殿的晨光里浮著淡淡的肅穆。
“怡親王允祥昨夜三更薨逝。”弘歷聲音平穩，卻帶著一絲不易察覺的沉郁，“依親王例治喪，輟朝三日，其子弘曉依例降襲，著封為多羅怡郡王。”
階下響起一片低低的唏噓，宗親列班中已有細碎議論聲傳開。
肅親王蘊著眉頭緊鎖，側身對身旁的鄭親王福存低聲道︰“怡親王是先帝親封的鐵帽子王，明詔‘世襲罔替’，怎麼到了弘曉這兒就降成郡王了？于理不合啊。”
鄭親王福存捻著胡須，目光掃過御座上神色平靜的弘歷，壓著聲音回。
“皇上既說‘依例’，必是有新章程。只是這鐵帽子頭一回落了角，往後的規矩……怕是要變了。”
兩人對視一眼，都從對方眼里看到了一絲隱憂。
听見階下宗親的議論，張廷玉神色如常，心中並無波瀾，當今皇上登基以來，整飭舊制從不含糊，今日這降襲的旨意，看似破例，實則早合了皇上革故鼎新的路數，不足為奇。
“藩屬軍制整編一事，”弘歷話鋒一轉，目光掃過群臣。
“蒙古各師糧草原由怡親王督辦，現著傅恆暫接。
另，傳旨鄂彌達即刻卸第六集團軍軍長職，入軍機處協理蒙藏軍務。”
此言一出，群臣了然。
鄂彌達早年隨允祥走遍蒙古各部牧場，對草原習性、糧草調度早已爛熟于心，那些部落間的牧場糾紛、貢賦折算，經他調停總能妥帖化解，素來得了允祥“穩當”二字的評價。
去年底，鄂彌達率部干脆利落便平定蒙古叛亂，更見才干，讓鄂彌達入軍機，正是延續允祥“剛柔並濟”的治蒙路子。
“至于第六集團軍軍長一職，”弘歷的目光轉向武將之列，語氣添了幾分分量，“兆惠平定大小金川，親率部眾掃清西南頑寇，此乃大功。
著即調任第六集團軍軍長，即日赴西北履任。”
階下的兆惠聞聲出列，甲冑踫撞發出清脆的聲響。
注1清朝宗室等級分為十二等，按等級高低排列如下︰
1. 和碩親王
2. 多羅郡王
3. 多羅貝勒
4. 固山貝子
5. 奉恩鎮國公
6. 奉恩輔國公
7. 不入八分鎮國公
8. 不入八分輔國公
9. 鎮國將軍分一等、二等、三等）
10. 輔國將軍分一等、二等、三等）
11. 奉國將軍分一等、二等、三等）
12. 奉恩將軍
另有“鐵帽子王”為特殊爵位，享有“世襲罔替”特權，其余爵位通常“世降一等”。