養心殿內。
弘歷捏著阿桂的奏報，指尖劃過“倭人求購五萬火槍、千門火炮”的字樣，喉間發出一聲冷笑︰“德川吉宗胃口倒不小，真當我大清的軍械是尋常貨物？”
張廷玉率先奏道︰“阿桂處置得當，以邊軍急需為由拒售火器，只許長刀糧草，既拿捏了幕府命脈，又沒壞了‘邦交’的面子。”
弘歷將奏報拍在案上，眼中精光閃動。
“他倒是精明。此前火器換裝淘汰的火繩槍、紅衣大炮雖不如新式火槍火炮，但威力足以橫掃倭國諸藩，若真落到叛軍手里，反倒添亂。
阿桂這步棋走得穩——既賺了銀子，又沒讓利器外流。”
傅鼐上前一步奏道︰“皇上，倭國所求火器數量龐大，顯見其擴軍之心未死，需嚴加提防。”
弘歷頷首，沉聲道︰“傳朕旨意，即刻成立軍貿司，隸屬兵部管轄，由傅鼐牽頭，甦琦掌錢糧、周明遠督軍械，專門處理外藩軍器糧草交易。
凡外銷物資需軍貿司核查備案，新式火器一概不準出洋，舊制軍械外銷需經朕親筆批準。”
傅恆上前一步奏道︰“皇上聖明，軍貿司可定下規矩︰凡外藩軍貿交易，必須由軍貿司統一經辦，嚴禁任何商號、個人私自與外藩買賣軍械糧草，違者以通敵論處，貨物充公，另罰十倍銀錢。
如此既能壟斷渠道防私售，又可借軍械糧草鉗制對方，朝廷收益與控制權兩全。”
弘歷眼中笑意漸起︰“就依你們所議。告訴阿桂，糧草長刀按時交割，讓德川吉宗知道，大清既能給他生路，也能斷他後路。
軍貿司的牌子三日內掛出來，往後外藩求購軍械，都得按規矩來。”
眾臣齊聲領命。
三日後，兵部衙門側街的院落外已掛起“軍貿司”的朱漆牌匾，鑼鼓聲中，新任軍貿司司長蔡新身著正二品官服，接過傅鼐親手遞來的鎏金印信。
蔡新原在兵部掌管軍械采購十余年，熟知各類軍器規格與采辦流程，正是傅鼐力薦的人選。
傅鼐站在廊下叮囑道︰“蔡司長，軍貿司雖新立，規矩卻不能含糊。
務必盯著沿途押運，按契交割。”
蔡新躬身應道︰“大人放心，屬下已將軍貿司規章抄錄成冊，司內官吏皆已熟記。倭國的單子已入檔備案，押運官的文書也已核驗，只等貨物裝船便發令放行。”
此時的天津港正是一片忙碌景象，臨時征調的近百艘民間商船在碼頭依次排開，船身首尾相接，幾乎佔滿了半條港灣。
其中最大的三艘“福順號”“昌遠號”“聚盛號”尤為惹眼，船身巍峨如小山，主桅桿直插雲霄，帆布收攏時像垂落的巨幅錦緞。
船主們正領著船工在甲板上忙碌，有的用桐油涂刷艙底木板，有的往縫隙里塞麻絲防潮，還有的在加固艙內橫梁——這些商船本是常年跑西洋貿易的“老江湖”，听聞朝廷為軍貿征船，給出的雇銀比尋常商運高出三倍，還包全程糧草補給，便都聞風而來。
碼頭上的監運吏員拿著名冊核對船號，對身旁的清軍水手笑道。
“這些商船可比漕船能裝多了，尋常漕船載五千石就吃水深，您瞧這‘福順號’，三萬石糧食裝進去也只到吃水線，難怪軍貿司特意挑了它們——既省了船隊數量，又能加快航速，避開那些海盜正合適。”
水手點頭應著，目光掃過正在裝貨的跳板，只見搬運夫們扛著糧袋穩步前行，麻袋上的“軍貿司監制”印記在陽光下格外醒目。
只是沒人注意，這些糧袋比尋常軍糧要輕些，拆開來看，里面的糙米雖顆粒完整，卻透著一股陳舊的米香。
“別挑挑揀揀的！”軍貿司吏員見搬運夫皺眉，厲聲呵斥。
“只要沒霉沒蛀就能裝！倭人要的是救命的糧草，還敢嫌口感？能讓他們不餓肚子就算仁至義盡了。”
說著在賬簿上重重畫勾，將“新米三成、陳米七成”的字樣用墨筆涂得嚴嚴實實。
而賣給幕府的五萬把長刀，全是軍中淘汰的殘次舊械，有的刀身布滿細小崩口，打磨時特意避開裂痕只磨刃尖，有的刀柄松動，只用粗麻繩草草捆扎……
吏使正叼著煙桿指揮，“就這成色正好——讓他們知道是咱們挑剩下的破爛，還得花高價買。”
他踹了踹旁邊一箱長刀，听著里面嘩啦的踫撞聲笑道，“反正幕府急著平叛，只要能砍人就行，管它新舊？壞了正好回頭再來買，咱們的破刀多的是。”
裝箱時故意不墊軟草，任由長刀在箱內磕踫，箱外只草草釘上“軍貿司”的木牌，連火漆都省了邊角。
經過三日連續不斷的裝船，天津港的近百艘商船終于在暮色中收工。
碼頭燈火漸熄時，最後一袋糙米被扛上“聚盛號”，最後一箱長刀也被釘死在“福順號”的貨艙底——百萬石糧食與五萬把長刀悉數裝船，船身吃水線深深沉入水中，在月光下泛著粼粼波光。
次日天未亮，北海水師的十艘新式戰船已列陣等候在海口。
這些戰船比最大的“福順號”還長出近半，船身要害處覆蓋著亮閃閃的鐵皮，甲板上的火炮黑洞洞地對著海面，船帆上“大清水師”的金龍旗在晨風中獵獵作響。
商隊船主們望著水師戰船，忍不住咋舌︰“乖乖，十艘戰船護著咱們，這陣仗比藩國進貢船隊還氣派！”
船隊啟航時，十艘水師戰船分作兩隊護在商隊兩側，“昌遠號”的老水手王老五扶著船舷，望著水師戰船忽然紅了眼眶。
“前些年跑西洋貿易，見著紅毛鬼子的戰船比山還高，船身全是硬木包鐵，炮口密密麻麻，那時咱們的船在旁邊跟小舢板似的，連抬頭看的底氣都沒有。”
王老五拍著身旁年輕水手的肩膀，聲音里滿是自豪。
“你瞧現在！這十艘戰船哪個沒包鐵皮？船身要害處都釘了鐵板，炮彈打上也能擋一擋，雖說比西洋最先進的戰船還差些，但這幾年朝廷拼命給船加鐵、換硬木，也不是他們能隨便拿捏的了！”
年輕水手湊近看水師戰船的船身，只見水線以上的船板都釘著巴掌寬的鐵皮，陽光照在上面泛著冷光，船舷的火炮比商船的粗了一倍。
“王伯，這鐵皮真能擋炮彈？”
王老五啐了口唾沫笑罵︰“傻小子，沒瞧見鐵皮接縫處都用銅釘釘死了？尋常火槍子彈根本打不透！
現在西洋人見了大清商船，也得客客氣氣打招呼，哪敢像從前那樣橫沖直撞？”
船員齊聲稱是，滿船都是揚眉吐氣的自豪。