江戶城天守閣內，德川吉宗攥著密報的手指因用力而泛白，他盯著“西洋商館地界內發現倭人埋尸”的字樣，喉間發出一聲壓抑的低吼。
“荒謬！紅毛鬼子的商館明明在清國租借地里，四周全是清國士兵看守，他們怎麼可能看見倭人埋尸？
這分明是清國在商館牆根下埋了假尸骨，再教唆那些西洋水手出來演戲！”
松平信綱跪在冰涼的地板上，額頭幾乎貼到地面，聲音壓得極低。
“將軍息怒。清國已在租借地內立了塊石碑，刻著‘元文四年1739年），此處查獲倭人私埋疫尸’，還特意挑了幾個會說英語的官吏，日日守在商館門口，給往來的西洋商人‘講解’當年的所謂‘實況’。
更可氣的是，英吉利商館館主巴林竟也跟著附和，說他當年‘親眼目睹’倭人埋尸，這讓不少西洋商人都信了。”
“巴林！”德川吉宗猛地踹翻案幾，他胸膛劇烈起伏，怒聲斥道。
“那老東西眼里只有銀子！定是收了清國的好處，才會這般昧著良心說話！清國這是要借西洋人的嘴，把疫源的髒水全潑到大日本國身上！”
松平信綱不敢抬頭，只低聲道︰“如今西洋商船都在傳，說將軍您當年隱瞞疫情、縱容私埋疫尸，才讓天花擴散……
長崎港的西洋商人已聯名上書，要求幕府嚴懲‘元凶’，否則便斷絕貿易。”
“噗——”德川吉宗猛地噴出一口鮮血，濺在明黃色的榻榻米上，他扶著案角劇烈咳嗽，眼前陣陣發黑，松平信綱慌忙膝行上前想攙扶，卻被他一把揮開。
松平信綱額頭抵地，聲音發顫。
“將軍，長崎、平安港本在九州島，屬薩摩藩領地，島津家在兩港經營多年，商船往來、貨棧稅利皆賴于此，自清軍佔據後，薩摩藩損失最重。
開年以來，島津宗信聯合長洲、加賀藩，以‘清君側’為名叛亂，怒斥幕府割地辱國。
就連櫻町天皇也私下召見公卿，援引舊例暗指幕府‘失土辱國’，令藩主‘以社稷為重’。
為鎮壓叛亂，幕府武士死傷超五千人，西南諸藩農田荒蕪，百姓流離。
東北諸藩亦蠢蠢欲動，拒發糧草……”
德川吉宗猛地一拍殘案，血水混著唾沫噴濺而出。
“這群狼心狗肺的東西！國難當頭不思共渡，反倒趁火打劫！
傳本將命令，即刻在江戶、關東各州征募青壯，不管農夫還是浪人，只要能提刀就編入隊伍，三個月內必須把幕府武士擴充到十萬人！”
松平信綱驚得額頭撞地，聲音發顫。
“將軍萬萬不可！當前幕府能動用的武士連五萬都湊不齊，糧草只夠支撐兩月，軍械庫的刀槍也多半銹蝕……
強行擴軍，怕是未等平叛，先鬧出兵變啊！”
“慌什麼！”德川吉宗喘著粗氣冷笑，指節因憤怒泛白。
“幕府銀錢有的是！沒有糧草，就派使者去清國買！沒有兵器甲冑，也去找清國人買！
清國比誰都擔心咱們垮台——咱們要是完了，誰給他們支付賠款？那些租借港口的收益還能安穩拿多久？他們巴不得咱們穩住局面，難道敢不賣？”
松平信綱仍在遲疑︰“可清國若趁機抬價……”
“抬價也買！”德川吉宗打斷他，眼中血絲密布。
“只要能穩住陣腳平了叛亂，日後有的是機會討回來！現在就去辦，敢延誤片刻，我先斬了你！”
松平信綱叩首領命退下後，德川吉宗扶著殘案緩緩坐下，胸口的劇痛讓他不住喘息，方才的狠厲褪去，只剩深深的疲憊。
德川吉宗望著窗外凋零的庭院，一聲長嘆劃破寂靜︰“向西洋求援？我何嘗沒想過……”
可長崎港被清軍牢牢攥在手里，清國水師整日在航線巡邏，往來船只都要被翻箱倒櫃搜查。
年初偷偷跟荷蘭人訂的火槍火炮，船剛到九州近海就被清國水師攔下，連人帶貨扣得死死的，至今要不回來。
更讓他心涼的是，派去西洋學技藝的留學生船隊，才出瀨戶內海就被清艦逼停，說是“未經許可不得私通外夷”，硬生生把人堵了回來。
“如今海路被掐死，西洋人那邊是指望不上了……”德川吉宗抹去嘴角血跡，眼中閃過一絲絕望。
“只能賭清國還需要這賠款，賭他們肯賣糧草兵器，否則……這幕府的江山，怕是真要完了。”
江戶城內，清國駐倭辦事處。
院落原是德川家支藩的宅邸，如今掛著“大清駐倭辦事處”的木牌，門口立著八名手持火槍的清軍哨兵，往來皆需通報登記，規矩森嚴。
松平信綱平日避之不及，極少踏足此處。
今日他卻不得不帶著文書匆匆趕來，通報後被引至正廳。
見一年輕男子正伏案核對賬目，他身著一身剪裁合體的黑色華服，短發齊額顯得格外利落，抬眼時眉眼清亮，透著一股與年齡不符的沉穩干練——正是這駐倭辦事處的負責人阿桂。
阿桂抬頭見他進來，放下算盤起身笑道。
“松平大人稀客啊，這辦事處設立數月，大人可是頭回登門。
看您行色匆匆，可是要事？”
松平信綱強壓下心頭的局促，躬身遞上文書。
“阿桂大人，幕府眼下急需采購百萬石糧草與五萬桿火槍、一千門火炮，望辦事處能通融調撥。”
阿桂接過文書掃了一眼，指尖輕叩桌沿笑道。
“松平大人這單子可真不小，火槍火炮怕是難辦，近來西北邊境軍需吃緊，朝廷軍器庫的存貨都優先供應邊軍，實在勻不出多余的。”
阿桂話鋒一轉，“至于糧草，百萬石可不是小數目，租借地的儲備早被軍餉耗空，得從大清本土調運。
一石在大清不過三兩，可跨海要防風浪、避海盜，還得繞開諸藩水師巡邏，運到江戶至少得十兩，這運費損耗一分都省不了。”
松平信綱心頭一沉︰“百萬石、十兩一石……那兵器當真一柄也無？”
阿桂端起茶杯慢悠悠抿了口。
“火槍火炮實在沒有，但軍中退役的長刀倒能湊些。
只是這屬管制之物，原則上不準外銷。
念及兩國‘邦交’，五萬把長刀可特批，一把按二百兩白銀算，現銀交易，先付五成定金，二十日後憑契提貨。”
松平信綱攥緊文書，指節泛白︰“百萬石糧草便是一千萬兩，五萬把長刀又是一千萬兩……這總數目實在太大了。”
“已是極限了。”阿桂放下茶杯，目光銳利起來，“大人該知道，這百萬石糧草要調動上百艘運糧船，沿途需加派三倍護衛。
長刀更是冒了違制的風險。若幕府覺得不合算，那這買賣……”
見松平信綱額頭冒汗，臉色發白，阿桂忽然放緩語氣，朗聲笑道。
“罷了，既是首次交易，天朝向來以禮待人，便給幕府讓些利。
糧草按八兩一石算，長刀一百六十兩一把，定金仍付五成，如何？這價錢已是朝廷能松口的極限了。”
松平信綱猛地抬頭，眼中閃過一絲錯愕，隨即深吸一口氣咬牙道。
“我應！三日內定將定金如數送來，只求糧草與長刀按時足量交割！”
阿桂眼中笑意更深，提筆在文書上落下朱批︰“一言為定。”