弘歷望著眼前運轉的蒸汽機，又看了看圍攏的眾人，朗聲道︰“參與研制的工匠，每人賞銀千兩。”
梅文鼎一愣，忙道︰“皇上，這……這太多了……”
“不多。”弘歷擺手，“他們熬了多少夜，錘了多少下，這銀錢雖換不來辛苦，倒能暖暖心。”
話音剛落，改良中心的一百多號人“噗通”跪倒一片，齊呼“皇上萬歲∼”。
梅文鼎抬頭道︰“皇上，此器初成卻尚無定名，臣斗膽懇請皇上賜名！”
弘歷扶起他，指尖點了點機器外殼。
“此器由你主持改良的，便叫‘梅氏蒸汽機’吧。
西洋人常以發明人冠名，咱們也這般辦。往後工匠們修機器時，摸著這鐵殼上的字，便知是誰的巧思。”
梅文鼎熱淚盈眶，這等殊榮，比任何賞賜都重——要知道，從火槍到水泥，弘歷登基以來發明皆冠“中華”，從未有過以人名冠之的先例。
梅文鼎哽咽道︰“臣……臣定讓這機器轉得穩、轉得快，不負陛下厚恩！”
周明遠見弘歷對蒸汽機興致正濃，忙上前躬身道︰“陛下，隔壁電報研究院也有進展，臣帶您瞧瞧？”
弘歷點頭應允，隨他穿過一道月門，便到了電報研究院。
實驗室木桌上，一台機器正“滴答”作響，紙帶上印著模糊的墨痕。
弘歷看著電報機紙帶上長短交錯的墨跡，臉上露出明顯的笑意，伸手輕輕拂過銅導線，指尖觸到粗糙的絕緣層︰“能發出去字，就是大進步。”
周明遠躬身垂首，語氣里帶著幾分急切。
“皇上明鑒。昨日從院東傳到院西，不過百丈距離，紙帶上的點線就已發虛，長劃漸漸縮成短點，收報時需反復比對才勉強辨認。
可一旦超過百丈，代碼便徹底糊成一片墨痕，連點線的輪廓都分不清了，簡直成了廢紙。”
弘歷轉向周明遠，語氣里帶著期許。
“眼下雖只能傳百丈，但路已經趟開了。
你們往後多在材料上琢磨——銅線要煉得更純，雜質多了自然阻電流。導線外面要涂層白蠟，再用絲綢裹上，防潮又絕緣，信號衰減定能少些。”
周明遠忙叫學徒取來紙筆，將弘歷的叮囑一一記下。
弘歷轉身看向桌角的繼電器樣件，那銅片彎得歪歪扭扭，觸點處還沾著未清理的焊錫，顯然離能用還差得遠。
弘歷指尖輕輕踫了踫銅片，只覺邊緣毛刺硌手︰“電報要想傳得遠，這繼電器是繞不開的坎。”
“就像驛站換馬，電流跑過百丈就乏了，得靠它接住信號、放大了再傳。”
弘歷拿起樣件對著光看，“你瞧這銅片軟塌塌的，彈性不夠。
觸點間距忽寬忽窄，怎麼可能接得住弱信號？讓工匠們換些硬銅料，把彈片磨得薄而挺，觸點用銀鍍了，間距量著尺子定死，多試幾十種尺寸總有成的。”
弘歷放下樣件，拍了拍電報機的木殼︰“不用急著求成，先把這百丈內的信號練得穩如鐘擺，點是點、劃是劃，分毫不差。
繼電器也先在百丈內試，能把信號接穩了、傳清了，再一步步往外鋪線。
等哪日電報能從京城傳到天津，朕再給你們加賞銀、記大功。”
周明遠捧著記滿字的紙，只覺得心里亮堂了許多，躬身應道︰“臣領旨！定讓工匠們在繼電器上死磕，先穩百丈，再圖千里！”
弘歷轉身往外走，靴底踏過門檻時忽然停住，回頭看了眼屋里呵著白氣畫圖的工匠，又望了望窗外卷著雪沫的寒風。
“這幾日天寒，炭房多備些上好的無煙炭，每個屋子都架上炭盆。
再讓伙房每日加兩鍋熱湯，驅驅寒氣。”
周明遠忙應道︰“臣這就去安排，定不讓工匠們受凍。”
弘歷這才邁步出門，寒風撲面而來，他裹了裹衣襟︰“機器要磨，人更要護著。凍壞了手腳，再好的想法也沒法落到鐵上、銅上。”
雪沫子打在檐角，發出細碎的聲響。
弘歷回頭望了眼那兩處亮著燈火的院子，心里清楚，這鐵家伙、銅絲兒眼下雖還嫩，但只要人暖著、心熱著，總有一天，能讓蒸汽的轟鳴傳遍九州，讓電流的滴答聲越過山河。
回宮的馬車剛過西四牌樓，就听見街巷里傳來此起彼伏的吆喝︰“蜂窩煤 ——一文錢一個！”
車簾被風掀起一角，弘歷瞥見街角扎堆的商販，竹筐里碼著黑亮的蜂窩煤，圓滾滾的像摞著小墨錠，買煤的百姓排著隊，手里攥著銅幣，個個臉上帶著暖意。
“倒是便宜不少。”弘歷隨口道，車外正有個老漢挑兩百個煤塊，付賬時還念叨︰“去年十文一個舍不得燒，今年一文錢，做飯取暖都夠了！”
侍立龍輦一旁的太監李玉忙應道︰“可不是？自打官營煤礦交予民間商人打理，又添了西洋蒸汽機抽水、運煤，產量比從前翻了兩三倍，煤炭價格跌了九成還多。
這蜂窩煤去年十文一枚，今年一文就能買，連城郊的窮人家都燒得起了。”
馬車碾過水泥路，又听見商販喊︰“帶耳煤爐配煤球！燒飯暖炕兩不誤！”
弘歷掀簾細看，見買煤的百姓里，有提著竹籃的小戶人家，也有管家模樣的人來訂整月的量。
“大戶人家如今燒飯都不用柴火了，說這煤爐干淨，不嗆煙。”李玉在旁補充。
弘歷望著車窗外攢動的人影，煤爐的熱氣混著飯菜香飄進車簾，眼底帶著暖意︰“百姓灶上的煙火暖了，這些年的非議便都值了。
李玉在旁低聲道︰“前幾年朝堂都說放礦權、用機器是‘變祖宗之法’，如今這街頭煤香，便是明證。”
弘歷望著商販竹筐里黑亮的煤塊，想起當年御案上的彈劾奏章——“礦脈乃祖宗命脈，不可與商賈分利”的字句猶在眼前，宗室勛貴捧著先皇御筆哭諫的模樣也未淡忘。
車窗外，買煤的老漢付了錢，用木車推著煤塊笑盈盈離去，袖口沾著的煤灰在陽光下發亮。
“走快些吧。”弘歷放下車簾，語氣輕快了些，“回宮還有奏折要批，但瞧見這光景，心里頭亮堂多了。”
車窗外的吆喝聲漸漸遠了，可那暖融融的煙火氣，卻像一團火，在弘歷心里燒得更旺。
回到養心殿剛換上華服，李玉便輕聲稟報︰“皇上，北京大學的吳淑度求見，說是有文書呈遞。”
弘歷正擦著手，聞言笑道︰“倒是巧，想來是炎黃會典的初稿成了，讓他進來。”