陳霄匯報完公務，正側身想退下，腳步剛挪到殿門口，就听弘歷的聲音從身後傳來︰“陳霄，且慢。”
陳霄連忙回身，躬身垂首︰“臣在。”
弘歷放下手中的奏折，目光銳利如鋒。
“倭國那邊的動靜，你得給朕盯緊了。不管是幕府的新政，還是各藩的異動，哪怕是街頭巷尾的流言，有半點變化都要立刻報上來，不許遲滯。”
陳霄沉聲應道︰“臣遵旨，這就傳令密探，日夜監視，不敢有絲毫疏漏。”
弘歷微微頷首，語氣添了幾分冷意︰“還有那些鑽研西學的倭人，尤其是造船、火炮方面的工匠，絕不能讓他們鬧出什麼名堂。
該怎麼做，不用朕教你吧？得把他們的火苗掐滅在搖籃里。”
陳霄心頭一震，忙道︰“臣明白，定不讓倭國在這些要害處有半分長進。”
“不止于此。”弘歷站起身，踱了兩步，“倭國人口有三千萬，底子不薄，放任下去必成心腹大患。
你讓在倭國的密探好好學學安南、朝鮮的先例，從根上削弱他們——攪亂他們的民生，挑動他們的內斗，讓他們永遠沒力氣抬頭。
這是國安局在倭國的頭等要務，必須讓每個人都刻在心上。”
陳霄跪地叩首，聲音鏗鏘︰“臣領旨！”
弘歷揮了揮手︰“去吧。”
陳霄再拜後，才起身輕步退出養心殿。
數日後，倭國首批賠款的銀元剛運抵京城國庫，養心殿的案上便堆起了荷蘭、西班牙等國公使的抗議函。
弘歷掃了幾眼，嘴角勾起一抹冷笑，隨手將函件推到一旁。
侍立在側的禮部尚書顧廷儀見狀，躬身靜待指示——前幾日楊名時因年事已高、疾病纏身告老還鄉後，由顧廷儀接了這禮部尚書的差事。
弘歷起身走到輿圖前，指尖在倭國疆域上劃了圈。
“各國大使倒是消息靈通，不過他們也說了，長崎的商館都完好無損，利益沒受多少損失，這抗議……更像是試探。”
顧廷儀在旁應道︰“無非是見我大清在倭國獲利豐厚，也想分一杯羹罷了。”
“既想要，分點殘羹冷炙倒也無妨，省的背地里扶持倭國。”
弘歷頓了頓，語氣沉穩地吩咐︰“通知海關總署，即日起英吉利、法蘭西、葡萄牙商人在倭國的貿易額不做限制，他們想賣多少就賣多少。”
顧廷儀正欲應和，卻听弘歷話鋒一轉，看向輿圖上的南洋海域，眼神添了幾分冷意。
“至于西班牙——他們態度模稜兩可，既想沾好處又不願跟咱們一條心，那就也給他們設些限制，貿易額先降三成，讓他們想清楚到底站在哪邊。”
“還有荷蘭，”弘歷眼中閃過一絲算計，嘴角撇出幾分冷意，“他們不是跟幕府關系很好嗎？
不是在倭國的貿易特權多到讓旁人眼紅嗎？那就給他們降一半，讓他們也嘗嘗甜頭少了的滋味。”
顧廷儀心中了然，皇上這是既要借英吉利、法蘭西等國之力攪動倭國，又要敲打搖擺不定的西班牙與根基深厚的荷蘭，一步步鞏固大清在東亞的主導權。
顧廷儀跪地叩首︰“臣領旨！”
弘歷揮了揮手︰“去吧。”
顧廷儀再拜起身，退到殿外時，抬頭望了眼宮牆上的琉璃瓦，腳步匆匆往禮部衙門趕去——楊大人告老前常叮囑，辦差得揣透聖意，看來今日這部署，又得仔細斟酌措辭了。
次日，工部傳來消息，弘歷心心念念許久的蒸汽機終于取得突破性進展。
听聞消息，弘歷當即放下手中奏折，換了一身便裝便匆匆前往工部。
由于此事保密程度極高，蒸汽機被安置在工部最深處的院落，周圍用一丈高的鐵欄桿嚴密圍擋，每隔十步就有特勤局將士荷槍實彈巡查，氣氛肅然。
經過多道閘門的查驗，弘歷才正式進入核心區域，只見門匾上題寫著“蒸汽機改良中心”。
正對著的，便是與之關聯緊密的電報研究院。
改良後的蒸汽機靜靜矗立在院落中央，相較于最初的樣機，體積縮小了近三成，通體由 亮的鋼材打造，少了幾分笨拙，多了幾分精巧。
負責研發的梅文鼎正指揮著幾名學徒調試機器的傳動裝置，見弘歷進來，連忙帶領眾人躬身行禮。
“皇上，這台樣機已連續穩定運轉三日，期間帶動紡紗機、抽水機等設備均未出現故障，且能耗比西洋傳來的蒸汽機還低五成以上。”
弘歷望著傳動輪不急不緩的轉動，轉速確比預想中慢了些，齒輪嚙合時甚至能看清每一個齒牙的咬合軌跡。
弘歷沒有面露不悅，反而輕輕“嗯”了一聲︰“轉得是緩了些，看來齒輪配比、蒸汽壓力的調校還得再磨磨。”
梅文鼎臉上泛起一絲愧色︰“皇上說的是，臣等試過提高鍋爐氣壓，可管道接口總有些吃不住力，只能先降了轉速求穩。”
“無妨。”弘歷擺了擺手，目光掃過機器周身的零件——有些鑄件邊緣還帶著毛糙的鍛痕，傳動桿的連接處也略顯滯澀。
“眼下這樣，雖夠不上極致，卻已是從‘無’到‘有’的突破。
你看這旋轉的力道，雖慢卻穩，能帶動磨盤、能驅動紡車，就不算白費功夫。”
弘歷抬手輕輕按在傳動輪側面，感受著金屬傳遞來的平穩震動。
“現有的手藝、材料，也就到這一步了。
但慢歸慢，路是走通了——從圖紙上的線條，到能實實在在轉起來的鐵家伙，只差最後幾寸打磨。”
“皇上聖明！”梅文鼎眼中重新燃起勁氣，“臣等這就細化齒輪參數，再換幾種鋼材試試鍋爐，定能讓它轉得又快又穩！”
弘歷拍了拍梅文鼎肩膀，笑道︰“你也不用太過心急。中華火炮公司那邊，戴梓正帶著人鑽研新的煉鋼法，說是能煉出更堅韌的鋼材。”
弘歷指尖在機器的鐵制外殼上輕輕劃過。
“你看這鍋爐，現在用的鋼材承壓有限，蒸汽壓力提不上去，轉速自然快不了。
等戴梓的新煉鋼法成了，能造出更厚實、更耐壓的鍋爐壁，蒸汽就能加得更足。
齒輪、活塞桿這些關鍵部件，也能用新鋼來造，耐磨度、精度都會上一個台階。”
梅文鼎眼楮一亮，忙道︰“若是能有那般好鋼，臣等定能把轉速提升數倍，能耗還能再降！”
“正是這個理。”弘歷頷首，語氣篤定，“技術這東西，從來都是一環扣一環。
戴梓那邊有了進展，朕會立刻讓他給你這邊勻出材料。
到時候，你這蒸汽機不僅能轉得更快，還能更耐用——說不定連續轉上三個月，都不用停下來檢修。”
弘歷頓了頓，補充說道。
“你們兩邊多通通氣，煉鋼的要知道機器哪兒最吃勁，造機器的要明白鋼材能扛住多大勁。
相輔相成，這蒸汽機才能真正派上大用場。”
梅文鼎躬身應道︰“臣記下了！這就差人去火炮公司催問進度，隨時待命配合調試！”
弘歷望著眼前機器緩緩運轉的齒輪，目光仿佛已穿透時空，望見了火車馳騁九州的盛景。
“市場需求是技術精進的原生動力，你按眼下水準，趕制百台樣機，送往礦場、紡織廠信得過的人試用。
邊用邊改，務必精細，斷不可走漏風聲。”
梅文鼎躬身垂首，低聲領命︰“臣遵旨！定親自督辦，嚴密封口，保萬無失。”