1743年七月中旬，驕陽炙烤著紫禁城。
太和殿前的漢白玉丹陛泛著刺目白光，三百箱硫磺、珍珠堆疊如小山，在日頭下折射出細碎金芒。
琉球國使臣尚志偉攥著象牙笏板的掌心早已被汗水浸透，連笏板邊緣都泛起潮濕的水痕。
遙想往昔，琉球貢船抵達港口時，清廷不僅派官員隆重迎接，賞賜更是豐厚無比。
彼時進貢珊瑚、玳瑁等土特產，便能換回十多倍價值的賞賜，精美的官窯瓷器、柔軟的江南綢緞一車車往船上搬，金銀珠寶更是不計其數。
使團歸國時，船艙被賞賜之物塞得滿滿當當，不僅能充實王府庫藏，沿途轉賣貨物的利潤還能惠及整個琉球商界。
可自弘歷登基以來，藩屬國朝貢的天平悄然傾斜。
如今使團千里迢迢攜重禮而來，能收回成本已算僥幸。
琉球偏居東海一隅，仰仗天朝庇護，即便明知賞賜微薄，也不得不硬著頭皮入貢。
\"琉球使臣覲見——\"鴻臚寺卿高亢的宣召聲撕破殿內凝滯的空氣。
尚志偉帶領使團成員按規制行三跪九叩大禮，余光不經意間掃過階上，禮部尚書楊名時正恭敬捧著明黃表文，那上面工整寫著懇請賞賜官窯瓷器、江南綢緞的奏疏。
這看似尋常的文書，此刻卻像塊滾燙的烙鐵，灼燒著每個使臣的心——畢竟如今的\"賞賜\"，不過是象征性的薄禮，與往昔盛景相比，恍若隔世。
\"使臣遠道而來，一路辛苦了。\"弘歷的聲音帶著上位者的和煦，\"尚王可還安康？\"
\"托天朝上國洪福，尚敬國王安好。\"尚志偉垂首應答。
\"臨行前，尚王特命臣轉達對陛下的問候，此次琉球攜硫磺三百箱、珍珠二十斛......\"
\"甚好，有心了。\"弘歷頷首微笑，旋即命人宣旨。
待听著賞賜不過是十匹絲綢、二十件瓷器，總價值堪堪千兩白銀，尚志偉指甲深深掐進掌心。
尚志偉強作感激叩謝，耳畔卻響起滿朝文武的頌贊聲——內閣首輔張廷玉、戶部尚書甦琦、工部尚書周明遠紛紛恭賀盛世，尤其周明遠著重提及︰\"琉球硫磺，恰解工部燃眉之急。\"
弘歷指尖輕點龍椅扶手，目光如炬︰\"我大清軍工繁忙，硫磺需求日盛。
琉球既知恭順，日後便改為每年一貢，數量再加五成。\"
尚志偉喉頭發緊，思量琉球微薄國力，卻終究不敢違逆，只得俯身應允。
\"謹遵聖諭。\"
話鋒一轉，尚志偉硬著頭皮稟道︰\"近年來，倭國薩摩藩屢屢侵擾琉球，干涉我國政務，懇請天朝上國嚴懲......\"
弘歷陡然拍案，卻非震怒，反而眸中燃起精光——如今新式戰船已然成軍，正缺練兵由頭。
\"琉球既是我大清屬國，朕自然不能坐視不理。\"弘歷眼中閃過一絲不易察覺的算計。
尚志偉猛地抬頭，心中暗喜。只要大清出兵，薩摩藩的威脅便可迎刃而解。
\"傳朕旨意，命大清水師即刻進駐琉球北部運天港，防範薩摩藩入侵！\"
尚志偉臉色瞬間變得煞白，他腦海中不禁浮現出安南的往事，當初清軍進駐峴港，可沒過多久，安南就徹底並入了大清版圖。
想到此處，尚志偉額頭滲出冷汗——尚王千叮萬囑要借大清之力懲戒薩摩藩，，可沒說要引清軍進駐，這不是重蹈安南覆轍嗎？
尚志偉喉結滾動，強壓下心頭驚濤︰\"陛下隆恩浩蕩，只是事關藩屬防務...臣需即刻修書稟明尚王，再...\"
\"放肆！\"兵部尚書傅鼐猛然跨出朝班，玉帶撞得環佩作響。
\"小小琉球，竟將天家詔令視如兒戲？推三阻四，是要效仿安南逆臣，以下犯上嗎？\"
話音未落，數位武將已按劍出列，怒喝聲此起彼伏︰\"天兵入駐乃聖上恩典，豈容討價還價！\"、\"抗旨不遵，當以謀反之罪論處！\"
資深御史吳尊義扶了扶烏紗，躬身朗聲道︰\"皇上仁德昭昭，琉球或有顧慮，不如...\"話未說完便被武將們的嗤笑打斷。
尚志偉跪在在丹墀之下，听著滿朝文武或怒斥或爭執的聲浪在金鑾殿中回蕩，後頸冷汗浸透了官服。
弘歷抬手示意群臣噤聲，緩步走下御階，目光柔和地望著尚志偉發白的臉色。
\"快起來，莫要跪著傷了膝蓋。\"弘歷親手扶起琉球使臣，語氣里滿是關切。
\"前些日收到密報，倭國薩摩藩已圈佔半座島嶼擴建船廠，征募了數萬精壯日夜趕工，分明是為了攻佔琉球在積蓄力量。\"
弘歷袍角掃過青磚，溫熱的手掌輕輕拍著尚志偉肩頭。
\"朕知道你為難，可琉球孤懸海外，單憑幾艘舊船如何抵擋？\"
弘歷長嘆一聲，望向殿外飄揚的龍旗。
\"當年朕還是皇子時，就听老輩人講，琉球漁民常給大清船隊送淡水，這份情誼朕記著呢。
此番駐軍，既是護著運天港，更是要護著你們世世代代的安穩日子。\"
不等尚志偉回話，弘歷已含笑吩咐內侍︰\"去庫房取兩匣高麗參來，給尚大人路上補補身子。\"
弘歷轉身時龍袍金紋一閃，語氣卻依舊和煦︰\"尚使返程路途遙遠，海上盜匪猖獗。
朕命大清水師全程護送，一來保你周全，二來貢品也可交由他們押運，省卻諸多顛簸之苦。”
尚志偉望著弘歷眼中不容拒絕的暖意，喉頭發緊，終究只能俯身叩拜︰\"謝陛下隆恩...\"
朝會散後，鎏金蟠龍燭台上的香篆燃至尾聲。
弘歷揮退宮人，獨留傅鼐、周明遠二人︰\"朕最記掛那新式戰船，如今進度如何？”
傅鼐即刻抱拳︰\"回皇上，大連、上海、福州三廠各成五艘巨艦，每艘滿載六十六門重型火炮，炮管皆以精鐵滲銅打造。
試炮時射程遠達三里，倭船望塵莫及。”
弘歷指尖叩擊著龍椅扶手，眸光沉沉︰\"十五艘雖不算多，但每艦火炮數量五倍甚至六倍于倭國戰船，射程更勝近兩里，威力足以震懾。\"
弘歷忽地抬眼，寒芒掠過丹墀︰\"即刻將十五艘新艦編入東海水師，駐防運天港。
倭國薩摩藩狼子野心，若敢尋釁——\"弘歷頓了頓，聲如寒冰墜地，\"無需請旨，見船即毀，遇敵必殺，一個不留！\"
傅鼐重重叩首，額角抵地，聲音斬釘截鐵。
“臣必督責東海水師，旬月內完成戰船組編，星夜入駐琉球！若有延誤，甘受軍法！”
弘歷端起茶盞輕抿一口，轉而將目光投向階下的周明遠︰“朕命你研制的百炮戰船，如今進展如何？”
周明遠趨前半步，抱拳躬身道︰\"啟稟皇上！大連造船廠廠長高晉已親率工匠拆解多艘西洋大型商船，逐寸測繪船體結構、船艙布局。
工部遴選的百余名能工巧匠，攜帶測繪器具，已啟程遠赴英吉利參觀學習。
大連船舶設計院主動向民間廣發招賢榜，吸納百余位造船世家匠人，又與清華大學合作，納入數十名優秀學子參與研制。\"
\"與此同時，上海、福州兩大造船廠得知消息，即刻仿照大連模式，組建船舶研究院，調撥精銳工匠成立專項小組。
南北三廠已約定每月通報研制進展，誓要攻克百炮戰船難關。
臣請陛下放心，三年之期，必不負聖望！
弘歷聞言，眼中閃過一絲亮色，嘴角微微上揚︰“好！朕就靜候佳音。
此事關系重大，切不可懈怠。”