正當宋武帝劉裕代晉自立的同時，鮮卑拓跋氏逐步征服了北中國。形成了南北對峙的局面，直到隋文帝楊堅滅陳，中國才重新歸于統一。
南方在宋、齊、梁、陳四個王朝的統治下，由于東晉以來人口的大量南移，以及南方地區長期以來比較安定，社會經濟得到了繁榮和發展，逐步趕上和超過了北方。
經濟的繁榮和比較安定的環境，保證了知識分子們進行精神生產的條件，促進了文化的繁榮。南朝的君主們對文學事業的提倡也加速了文學的發展。
這時期文學作品開始和別的書籍分開成為專門的一類，山水詩興起，玄言詩消失。以範縝為代表的樸素唯物主義者們，同愚弄麻痹人民的佛教唯心主義者們展開了激烈的斗爭。
在小品文方面，袁淑等人的“游戲文字”，豐富了文學的體裁，卞彬的作品則有諷刺現實的意義。
西晉末年，匈奴、鮮卑、羯、氐、羌五種部族先後侵入中原，北中國成了他們混戰的場所。原來是文化中心的黃河流域，在連年兵燹之後，成了荒涼的戰場。
掌握文化知識的階層大都隨著晉朝的南渡而遷移到長江流域。因此，在北魏統一中國以前，北方很少有文學作品流傳下來。
493年，魏孝文帝拓跋宏把他的政府由平城遷到洛陽，用政治勢力推行漢化，禁止穿胡服及在朝廷使用鮮卑語，並興辦太學，鼓勵儒家思想。
之後，北朝的文學基本是模仿南朝的。比較有名的作家，主要有散文家酈道元和楊 之，及其他作家庾信、王褒、顏之推等人。
南北朝時期的主要文學作品和作家
《世說新語》
簡介
《世說新語》，原名《世說》，今本凡38篇，是我國較早的一部筆記小說集。
作者站在封建官僚地主階級的立場上，記載了東漢到東晉時期士族階層的言談、軼事，其中不少是宣揚放蕩生活和清談風氣，鼓吹消極避世思想，美化封建統治階級人物的內容。
但客觀上也暴露了豪門貴族的荒淫腐朽、殘忍凶惡以及封建士大夫頹廢墮落、虛偽造作的惡劣本性。
本書語言精煉，往往通過廖廖數語就把一個人的思想、性格生動地勾劃出來，給人以深刻的印象。
魯迅稱它“記言則玄遠冷俊，記行則高簡瑰奇，下至繆惑，亦資一笑。”（《中國小說史略》）梁代劉孝標的注釋，引書四百多種，補充、豐富了原作的內容，由于所引原書現已大多失傳，劉注就更具有重要的資料價值。
作者小傳
劉義慶（403—444年），彭城（今江甦徐州市）人，南朝宋武帝劉裕的佷兒，後立為臨川劉道規嗣子，永初（宋武帝年號）中襲封臨川王。
他愛好文學，門下又招聚了不少才學之士。《世說新語》相傳是他所作。魯迅說“書或成于眾手，未可知也。”
《周處年少時》
原文
周處年少時，凶強俠氣，為鄉里所患；又義興水中有蛟，山中有 跡虎，並皆暴犯百姓；義興人謂為三橫，而處尤劇。或說處殺虎斬蛟，實冀三橫唯余其一。處即刺殺虎。又入水擊蛟，蛟或浮或沒，行數十里，處與之俱，經三日三夜。鄉里皆謂已死，更相慶。竟殺蛟而出。聞里人相慶，始知為人情所患，有自改意。乃入吳尋二陸。平原不在，正見清河。具以情告並雲“欲自修改，而年已蹉跎，終無所成。” 清河曰“古人貴朝聞夕死，況君前途尚可；且人患志之不立，亦何憂令名不彰邪？”處遂改勵，終為忠臣孝子。
——《世說新語?自新篇》
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