雲夫人派出去的周娘子師徒二人，已經到了津南。
她們入城後徑直前往鄭氏牙行，這處曾經買下過孟姝與冬瓜等人的私牙，一直都是臨安侯府私下的產業。
年過三旬的鄭娘子，如今仍是明面上的東家。周牙婆也依然在此，說起來，綠柳勉強也算得上是她的半個徒弟。昔日綠柳在津南生活的那四年，起初有大半時日便是跟在周牙婆身邊學規矩、歷練世事。
這日，周牙婆剛乘馬車從海津鎮辦事歸來，甫一下車，便瞧見遠處有兩騎快馬揚塵而至。見為首的竟是周娘子，她連忙攔下正要上前詢問的看門丫頭春月，親自快步迎上，將周娘子師徒二人引入內院，徑直去見鄭東家。
周娘子與鄭東家是多年的老搭檔了。當年陳林便是由鄭氏牙行送往京城，途中被周娘子看中收下，從而徹底改換了命運。如今陳林早已被雲夫人放還身契，在宋承銳麾下擔任一名副將，前程似錦。
此刻，周娘子身負雲夫人密令，見了鄭東家也顧不上寒暄，即刻屏退左右，出示了雲夫人交給她的雲裳佩。
鄭東家當即跪地行禮“妾身鄭氏，但憑夫人吩咐！”
周娘子語速極快，指令清晰“第一，立刻秘密籌備足夠三百人食用半月的干糧清水。第二，速速聯絡鄭山，即刻調動他麾下三百精銳，盡數化為市井小民、行商腳夫，分批潛行，前往距真定府百里之外的太行山腳下集結。”
“是！妾身即刻去辦！”鄭東家毫不遲疑地應下，隨即抬頭謹慎問道，“敢問周娘子，人馬何時啟程？”
“一個時辰後必須出發。”
鄭東家心中一凜，估摸著用度和時辰，沉穩應道“周娘子與明舞姑娘星夜兼程，請先至妾身房內稍事歇息，妾身定會安排妥當，絕不延誤！”
不出一個時辰，周娘子便已改換行裝，率先悄然出城，身影迅速消失在官道盡頭。
同一日，震北侯蔣威率領麾下五百余親兵部眾，已經自豫州啟程，尚有六七日便會途經真定府。
隊伍之中，夾雜著一輛毫不起眼的灰色篷布馬車，馬車簾幕低垂，將內里情形遮掩得嚴嚴實實。
車內，一名作夷族打扮的少女正閉目盤坐，看似養神。
她樣貌本算清秀，此刻卻眉峰緊蹙，眼角處隱隱浮現與年齡不符的細密皺紋，透著一種詭異的衰敗之氣。在她身側，放置著一只通體漆黑、毫無光澤的陶罐，罐口以蜜蠟封死。馬車顛簸之際，罐內偶有輕微響動傳出，若凝神細辨，方能听出汩汩之聲。
車輪轆轆，隊伍勻速行進。
這名少女忽有所感，睜開雙眼，眸中一片空寂。幾乎同時，她腕上一只品相尋常的玉鐲，隨著“ ”一聲輕響，無端現出幾道裂痕。緊接著，兩行殷紅的血淚自她眼角無聲淌下。
震北侯尚不知朝堂上已因豫州貪墨案掀起了軒然大波，更不知一張無形的大網正悄然撒向他的歸途。
他兀自策馬行在隊伍最前列，中途休整時，他勒住韁繩，調轉馬頭，徐徐行至那輛灰色馬車旁，語氣還算客氣地道“褚姑娘，路程勞頓，不妨下來休息片刻，用些飯食。”
話音落下，車內沉寂了片刻。
隨即，一道仿佛被砂石磨礪過般沙啞、卻又異樣平靜的聲音，自車窗縫隙間幽幽飄出“侯爺，小女的師父已然仙去了。”
震北侯聞言，臉色驟變，勒著韁繩的雙手猛地一緊，“蔣大夫怎麼會”
他甚至未等車內再傳來任何解釋，一種不祥的預感瞬間傳遍全身。他猛地調轉馬頭，朝著隊伍厲聲高喝“傳令！全速前進！不得有誤！”
後宮。
簡止來靈粹宮為孟姝例行請脈時，帶來則消息“今日何醫正從仁明殿看診回來，所開的方子恰好被李睿瞧見了，皆是清心降火、安神定驚的藥，正是應對急火攻心之癥的方子。”
“哦？”孟姝微微挑眉，“這麼說，她這回倒是真病倒了？”
簡止點點頭“觀其方藥，脈象應當確是如此。”
待冬瓜送簡止出門後，孟姝沉吟片刻，喚來綠柳吩咐“你去一趟會寧殿，告訴婉兒，讓她即刻稱病靜養幾日。仁明殿那位怕是會召嬪妃侍疾。這個節骨眼上，還是避開為好。”
綠柳面露擔憂“娘娘思慮周全。只是您又當如何？不如您也一同稱病不出。若要侍疾，沈婕妤、楊美人葉美人她們怕是巴不得有這個機會上前討好呢。”
“若我與婉兒同時稱病，意圖就太過明顯了。”孟姝搖頭，“我自有辦法，你快去傳話便是。”
綠柳心下仍覺不安，還想再勸，卻見孟姝眼風淡淡掃來，自知多言無益，只得低低嘆了一聲，趕忙轉身退了出去。
殿內恢復寂靜後，孟姝隨即喚來董明。
董明悄步進殿，行過禮，不待孟姝開口詢問，便主動恭聲稟報道“娘娘，童大人暗中查探，皇後娘娘賞賜給穆嬪娘娘三人的，分別有香粉、首飾、衣料。葉美人對那首飾喜愛的很，極少離身但何醫正檢查出，送給楊美人的衣料上沾染有一種香料。”
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他略頓一頓，“經何醫正反復比對確認，此香料與凝香露的味道類似。”
“皇上那邊是何反應？”孟姝追問。
“回娘娘，何醫正已向皇上稟明。但他再三篤定，此香雖為西南夷族特產，其香氣也只是略顯特殊，于人體並無毒害，更無不妥之處。”
孟姝眼神微眯，以皇上多疑的性子，這兩種賞賜絕不會是巧合。不管何醫正如何篤定，他心中應當已對皇後生疑，只是隱忍未發。既然如此，自己不妨再添一把火，讓疑雲更快化作雷霆之怒。
隔日一早，仁明殿便來了人，皇後下了懿旨，命孟姝與純貴妃二人即刻前往侍疾。
還真沒有出孟姝所料。
傳話的宮人剛一離去，冬瓜立刻一個箭步站到孟姝身後，“姝姝，這回我也得跟著你去！”
綠柳見狀，忙將她拽到一旁，低聲嗔道“你一個司膳女官總跟著算怎麼回事，我才是姝兒親封的靈粹宮掌事宮女，自然該我隨行，你快回你的小廚房琢磨菜式去。”
孟姝原本正打算去更衣，聞言轉身走到綠柳跟前，伸手在她細膩的臉頰上輕輕捏了捏，眼中漾開笑意“咱們綠柳兒入宮這些年，規矩學得十足，我還是頭一回听你脫口喚我‘姝兒’。”
綠柳面上頓時飛起兩抹紅霞，跺了跺腳“奴婢奴婢一時情急，娘娘快讓憨冬瓜退下。”
“好了，” 孟姝笑著擺擺手，語氣輕松，“咱們是去仁明殿侍疾，又不是去闖閻羅殿。墩子退下，安心在張羅一桌綠柳最愛吃的菜式，等我們回來。”
冬瓜圓臉上滿是擔憂，扯著孟姝的袖子道“誰知道仁明殿里頭藏著什麼陰私手段，萬一她們真要下蠱害你怎麼辦？我身上肉多皮厚，真有邪門的蟲子來了先咬我，我也能替你們擋一擋！”
孟姝反手握住她肉乎乎的手掌，輕輕拍了拍，“傻丫頭，盡說些憨話。她要有這手段，早在王府時就該往我和婉兒身上招呼了，何必要等到今日？”
安頓好冬瓜，孟姝換上一襲月白暗紋的褙子，內搭淺粉色夾襖，腰系同色宮絛。她帶著綠柳剛走到前殿，竟見純貴妃已等在前院一株葉片稀疏的花樹下，一旁的夏兒和董明被明月拘著不能脫身。
孟姝眸中閃過一絲訝異，疾走兩步迎上前“婉兒，你怎麼過來了？”
純貴妃今日似與孟姝心有靈犀，竟也穿著一身款式相近的月白褙子。時值十月初冬，她發髻間斜簪的十二花神簪，一朵玉雕芙蓉呈半開之態，清冷中別具風致。
她嫣然一笑，握住孟姝伸過來的手，順勢將一串溫潤的桂花合香珠手串套在她腕間。“你總是為著我著想，事事擋在前頭，我卻不能次次都讓你獨自去面對。不過是去侍疾罷了，咱們姐妹二人，難道還怕她不成？”
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