蔣管家年約五十許歲，單名一個“坤”字，是震北侯蔣威的族人，在侯府中資歷極深，上下人等多尊稱一聲“蔣伯”。
一名護衛硬著頭皮出列，俯身恭敬稟道“蔣伯，褚大夫所居的客院內外，皆按您的吩咐派了精銳弟兄十二時辰輪班把守，昨夜確實未見任何異樣動靜。且褚大夫房內門窗皆從內緊鎖，並無撬損痕跡。直至辰時初，莊內的陳媽媽如常去給褚大夫送飯食，反復叩門無人應答，這才發發現屋內已空無一人。”
蔣坤面色愈發陰沉，冷哼一聲，不再多言，轉身便邁著大步徑直往客院而去。
褚大夫是西南小有名氣的巫醫，早在蔣家駐守西南時便有著隱秘的往來，身份特殊。因此，她所住的客院一應布置，全是依照其古怪喜好所為，不僅僻靜，更處處透著西南風情。也正因如此，這處客院遠離莊內的主屋群，獨處于莊園一隅。
足足走了近半刻鐘，方才瞧見客院輪廓。院外值守的護衛見蔣坤面色陰沉地大步而來，立刻垂首屏息，肅立兩旁，不敢發出絲毫聲響。
客院乃三間相連的屋舍，中間是小小的花廳，兩側以厚重的雕花屏風相隔，分別為書房與臥房。
甫一推開中間的房門，一股濃烈到令人作嘔的、混合著藥味與腥氣的味道撲面而來。
花廳內並無打斗痕跡，左側書房內原本的擺設早已被清空，取而代之的是滿地的瓶瓶罐罐，形狀各異，材質不同，雜亂卻似乎又有某種隱秘的秩序。旁邊的多層木架上，密密麻麻擺滿了各類干枯或未經炮制的藥材，皆是近半年費盡心思從各地收集而來，許多甚至叫不上名字。
門窗確實完好無損，不見任何強行破壞的痕跡。蔣坤面色鐵青，揮了揮手，身後兩名健壯的僕婦立刻快步轉入屏風後的臥房仔細搜查。片刻後，兩人回轉，低聲稟道“蔣伯，臥房內床褥枕被皆擺放得整整齊齊，冰冷板硬，並無就寢過的痕跡。衣櫃內衣飾細軟也俱在，一件未少。”
蔣坤心中疑竇叢生。
昨日才剛收到宮里傳來的密信，命褚大夫盡快準備，擇日便要接入宮中行事。怎的才過了一夜，這大活人竟就憑空消失了？
出了如此大的紕漏，即便他是皇後娘娘名義上的族中長輩，恐怕也難逃雷霆之怒。
他煩躁地在雜亂的書房內來回踱步，冷不防腳下一個踉蹌，踢翻了一只堆放在角落的陶罐。那罐子傾倒，咕嚕嚕地在地上滾了一圈，蓋在上面的陶蓋應聲跌落。
霎時間，一只約拇指長短、通體赤紅的蠍子，慢悠悠地從罐口爬了出來，尾鉤猙獰上翹，閃著寒光。
眾人見狀無不大驚，紛紛後退。
紅蠍許是被動靜驚擾，竟猛地一動，速度快得驚人。眨眼之間，便已攀上一名護衛的皂靴，瞬間沒入了褲腳之中。
那名護衛駭得魂飛魄散，慌忙拍打抖擻，卻為時已晚。只來得及發出一聲短促淒厲的慘叫，整個人便劇烈地抽搐起來，面色迅速轉為駭人的青黑，直挺挺地栽倒在地。
不過半盞茶的功夫，蔣坤便眼睜睜看著方才還生龍活虎的護衛躺在地上，已然氣息全無。
饒是他見慣風浪，此刻也不禁兩股戰戰，一股寒意從腳底直竄頭頂。
仁明殿內，還是一派祥和景象。
約莫過了半個多時辰，純貴妃正欲起身先行告退，就見皇後身邊得力的內官陳令步入大殿。
孟姝見狀，連忙向純貴妃遞去一個細微的眼神，示意她暫且安坐。
陳令對兩旁嬪妃視若無睹，深深俯身見禮後徑直走向鳳座，在皇後耳邊低語兩句。皇後原本雍容平和的面色驟然起了變化，指尖也下意識地收緊捏住了扶手。
“本宮有些乏了，你們都各自退下吧。”
孟姝隨著眾嬪妃一同起身行禮告退，低垂的眼眸中思緒飛轉，陳內官帶來的必定是極為緊要的消息，莫非是雲夫人那邊這麼快便有所動作了？
待步出仁明殿正殿，冬瓜等幾名隨侍的宮女立刻各自迎向自家主子，純貴妃無心應付旁人，和孟姝一道並肩向外行去。
走出十數步，孟姝放緩了腳步，抬眼若有所思地望向後殿方向。藥房就在一牆之隔，再往里就什麼都看不到了。
冬瓜低聲道“娘娘，那股味道今日徹底聞不到了。”
孟姝微微頷首，目光仍停留在重重殿宇深處，“方才在外面，可瞧見陳內官見了什麼人？”
冬瓜搖頭，“奴婢留意了，陳內官是從外面回來的，看他那神色步態，想來是得了什麼消息急著回稟。”
綠柳立即道“奴婢和蕊珠這就去查。”
皇後面色冷青，指尖深深掐入掌心，“褚大夫失蹤了？！”她的聲音壓得極低，卻帶著一絲難以置信的驚怒。
“是，蔣管家一刻不敢耽誤，得了消息就快馬送了信來。不過他說請娘娘暫且寬心，褚大夫雖下落不明，但她與侯爺畢竟是多年故交，深知利害，應當不至于出賣侯府。況且褚大夫已自願吞服過啞藥，即便落入他人之手，嚴刑逼供也問不出什麼實質。”
“管家說莊內已然暴露，雖然那處莊子與侯府無關，但他已派人將褚大夫一應用具轉移了出去。”
皇後聞言，深吸了一口冷氣，胸腔劇烈地起伏了幾下，才勉強壓下翻涌的情緒。
她閉了閉眼，再睜開時，已是一片冰冷的決斷“知雪！”
“奴婢在。”知雪立刻上前。
“速去暖閣，將里面所有痕跡徹底清理干淨，一應物件恢復原樣。”
“是。”知雪與杏雨立刻斂衽應下，疾步退了出去。
皇後穩了穩心神，復又問道“父親那邊可傳信回來？估摸著日子也該回京了。”
陳令忙回“侯爺確有密信送到，言說一切順利，鬼女那邊趁著這次大災，也成功收集到了褚大夫需要的”
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