簡止下值當晚，臨安侯府。
雲歸院內，燈火通明。
雲夫人坐于書案前，身形在跳躍的燭光下凝然不動。她俯首凝視著孟姝寫來的那封密信，沉吟良久，指尖無意識地輕叩著。
案旁，放著一本邊緣染著暗沉血跡的冊子。
靜立在下首听候吩咐的，正是專程從臨安日夜兼程趕回京城的沐風，唐臨的心腹小廝。
雲夫人將書信丟入面前的銅炭盆中，余燼猶自閃爍著明明滅滅的紅光，映照著她晦暗不明的側臉，仿佛與她此刻心中的思量一同起伏不定。
“寶蓮姑娘如今可還好？”
沐風俯身稟道“回夫人，萬幸也是湊巧。秦三小姐當時找到咱們的隊伍，正是範掌櫃的運糧隊。範掌櫃當機立斷，已將三小姐安然護送至臨安。只是”
“秦知府至今還不知他的女兒還活著吧。”
雲夫人打斷他，語氣篤定，而非疑問。
“夫人明鑒。”沐風道“秦知府府上並未大張旗鼓派人手尋找。倒是秦公子，私下派出了不少心腹。秦三小姐堅稱不願返回秦府，言道恐再累及娘家。眼下，少夫人已將她安置在城外的莊子里。三小姐身上雖受了些傷，但經診治，已暫無大礙，請夫人放心。”
雲夫人聞言，輕輕嘆了口氣。
她的目光落回案頭那本冊子上，指尖並未立刻翻開，而是先輕輕拂過書封上干涸發暗的血跡。指尖傳來的粗糲觸感，讓她幾乎無法想象，昔日那個來府中做客時嬌滴滴的寶蓮姑娘，究竟是憑著怎樣的意志，才護住了這本冊子，其間又經歷了多少艱辛與凶險。
沐風稟道“侯爺讓奴婢稟告夫人，冊內記錄的賬目往來雖已有線索指向震北侯府參與其中，但目前的證據，尚不足以讓震北侯親自前往豫州。侯爺為穩妥起見，一早已加派了得力人手細查”
臨安侯唐顯如今丁憂守制，已在臨安祖宅待了數月。他雖身處喪期，遠離朝堂，卻也並未真正閑居度日。待辦完喪儀諸事，他便開始著手整頓府中產業，歷經一番籌劃，最終將經營多年的龐大商行一分為二，只保留了部分產業交由心腹打理，其余皆轉賣或托付給可靠之人。
此番兗豫大旱，災情嚴峻，朝堂之上眾臣私下紛紛揣測，皇上或許會奪情起復，召臨安侯回京統籌賑災事宜。畢竟臨安侯多年經營，于南北糧道、各方商路皆了如指掌，更兼昔年確有賑災經驗。然而聖意終究難測，直到旱情結束，京中依舊未傳來任何召回的旨意。
雲夫人收回飄遠的心思，凝神將那本染血的冊子細細翻閱了數遍，良久，她終于抬手，示意沐風暫且退下。
又過了小半個時辰，燭火漸黯，魏媽媽悄步上前，剪了剪燭芯。
見雲夫人仍伏案沉思，魏媽媽不由輕聲勸道“夫人，夜已深了，您該歇息了，仔細傷了眼楮。”
雲夫人恍若未聞，將冊子妥善收好，目視炭盆中的灰燼，“去將周娘子即刻請來。”
魏媽媽聞言一怔，下意識看了眼窗外濃重的夜色，遲疑道“夫人，眼下已是亥時末了”
雲夫人倏然起身，“瑾妃娘娘不會無的放矢，你隨我親自走一趟客院，去請周娘子。”
翌日，清晨。
靈粹宮，粹玉堂內光線微明，透著晨曦的寧靜。
孟姝正端坐菱花鏡前，夏兒手執玉梳，動作輕柔地為她梳頭，綠柳則在一旁捧著妝奩，細細挑選著今日要用的簪環。
紅玉就在這時輕步踏入里間，行至孟姝身側，俯身低聲稟道“娘娘，昨兒夜里，皇上臨幸了葉美人。皇後娘娘方才已派人遞了話過去，讓葉美人今日好生歇著，不必急著去仁明殿請安了。”
孟姝聞言，目光在鏡中與綠柳短暫交匯一瞬，隨即點了點頭，並未說話。紅玉會意，悄無聲息地福了福身，退了出去。
梳妝畢，孟姝正要攜綠柳出門往仁明殿請安。行至前殿時，她腳步微頓，忽而轉頭吩咐“去瞧瞧冬瓜在忙些什麼，讓她也跟著。”
沒等多久，廊下便傳來一陣略顯急促的腳步聲。冬瓜一路小跑著趕了過來，身上換了一身與綠柳同色的淺碧宮裝，梳得整整齊齊的雙髻襯得臉龐愈發圓潤，因跑得急，臉頰紅撲撲的。
自昨日得知簡止那般直白的心意，她心中便漾滿歡喜，同時又有一絲愁緒。若將來真成了婚，就要出宮離開孟姝了。不過她素來是個心寬豁達的性子，那點愁意只盤桓了不大一會兒，便被拋諸腦後，轉而興致勃勃地扎進小廚房，甩開膀子熬糖霜、做起糖葫蘆了
孟姝主僕三人踏進仁明殿宮門，由宮人引著一路去往前殿。甫一見到順妃，孟姝禁不住雙眼微凝，順妃今日妝扮較往日大不相同。
順妃素來不喜繁復妝飾，除了剛入宮那幾日，眉不描，鬢不盤，常著素色宮裝，利落得像隨時能上馬殺敵。今日她鬢邊插著鎏金步搖，額心點了淡紅的花鈿，眉尾微微上挑，唇色嬌艷如櫻。一襲石榴紅長裙曳地，繡著雲紋與纏枝蓮，腰間系著流甦宮絛，整個人顯得柔美了些，
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卻也與尋常嬪妃的模樣別無二致。在孟姝看來，這樣的妝扮衣著，反倒失了她原本的英氣與本色。
見孟姝目光落在自己身上，順妃不自在地捏了捏袖口，回頭飛快嗔了曉蝶一眼。
“讓瑾妃姐姐見笑了，不過是換了個妝式，倒讓你認不出了。” 順妃的聲音依舊帶著幾分爽朗。
兩人互相見禮，孟姝面上不動聲色，笑著道了句“順妃妹妹今日氣色甚佳。”
宮人奉上茶點，殿中燻香裊裊。
皇後這才姍姍而來，眾嬪妃起身行禮。皇後抬眼掃向下首，見葉美人不但來了，還穿了一身桃粉色，花枝招展的。她心下嗤笑，面上卻道“葉美人久未侍寢，今日原不必特意過來。”
葉美人滿臉春色，起身福了福，聲音嬌軟“臣妾日日盼著能為皇後娘娘分憂，依著嬪妃本分，也自當來向娘娘請安，正好也與各位姐姐們說說話，解解悶兒。”
她說話時眼波流轉，似有若無地瞥了孟姝一眼。皇上雖常去靈粹宮，卻已有好些日子未在那里留宿。
吳寶林排在最末，她是徹底歇了心思，冷眼瞧著葉美人這般矯揉造作的姿態，看戲之余，毫不掩飾地翻了個白眼。
皇後微微一笑，抬手示意葉美人入座，“難為你有這番細致心思，坐下說話吧。”
今日晨省原也無甚緊要之事商議，眾妃嬪便三三兩兩聚在一處閑話。自前次捐輸之後，幾位新晉的美人與寶林得了純貴妃不少“用不著”的首飾賞賜，此刻談論的，也無非是時新的衣裳料子、精巧的金玉釵環。
孟姝與純貴妃相對而坐，中間隔著不遠不近的距離，不便低聲交談，兩人皆覺出幾分無趣。
殿外，冬瓜與畫錦、桂秋幾個宮女守在廊下，杏雨笑著引她們去耳房歇著。冬瓜走在最後，鼻尖再嗅不出旁的氣息，只覺風中盡是脂粉的香氣。
與此同時，京城郊外一處偏僻莊子內。
天色灰蒙，莊門緊閉，透著一股不同尋常的死寂。
震北侯府的大管家面色鐵青，目光如刀鋒般掃過院內瑟縮的眾人，沉聲喝問“活見鬼了不成！褚大夫昨兒還在，只過了一夜，一個大活人，難道就能憑空從守備森嚴的莊子里消失了？！”
院中僕從雜役皆噤若寒蟬，無一人敢出聲應答。
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